明治想着英国会帮他，实际上是一厢情愿。
先不说欧洲局势对于英国来说就够头疼的了。1902年，持续了两年多的布尔战争刚刚结束，英国虽然赢了，却是惨胜。前后投入四十多万兵力，耗费两亿两千万英镑，国库被掏空了大半。更让伦敦恼火的是，这场战争让英国在国际上丢了大人——欧洲诸国几乎一边倒地谴责英国欺负两个布尔小国，法俄德三国甚至一度谋划联合起来对抗英国。
英国人被逼得没办法，只好放弃了奉行多年的“光辉孤立”政策，四处找盟友。
1902年一月，他们跟日本签了同盟协定，指望日本在远东牵制俄国。
结果八月，维新政府垮台。
德国那边，威廉二世正在搞他的“世界政策”，1898年和1900年连续通过两个海军法案，大张旗鼓地造军舰。蒂尔皮茨的“风险理论”明摆着就是冲着英国来的——德国海军只要达到英国海军的三分之二规模，就能让英国人不敢轻易动手。
伦敦的报纸天天在骂“德国威胁”，海军部的人急得团团转。但说实在的，1902年这会儿，英德海军竞赛还只是暗地里较劲，远没到后来剑拔弩张的地步。英国人真正头疼的是另一件事——巴尔干又出乱子了。塞尔维亚换了新国王，跟俄国闹翻了，转头去抱奥匈帝国的大腿。奥斯曼帝国摇摇欲坠，保加利亚、塞尔维亚、希腊这些刚独立的小国谁也不服谁，整个巴尔干半岛像一堆浇了油的干柴，随时都能烧起来。
伦敦的外交官们私下里议论，欧洲大陆这局势，说不准哪天就得出大事。法俄同盟早就签了，德国又跟奥匈意大利绑在一起，两边谁看谁都不顺眼。英国刚打完一场大仗，元气还没恢复，实在没精力再掺和欧洲的烂摊子。所以对远东那边的事，能少管就少管。
英国外交部远东司的官员们在讨论日本问题时，结论很明确：不能再把宝押在一个流亡天皇身上了。日本新政府已经控制了整个国家，有强大的军队，有稳固的政权，英国在远东的利益需要和这个新政府打交道，而不是和一个住在伦敦郊外别墅里的落魄天皇纠缠。
于是，一个熟悉的人选被推了出来——约瑟夫·柳生·阿礼国。他是柳生十兵卫的长子，既是英国人，又是半个日本人。让他去，既能显示英国的诚意，又能和柳生家族拉上关系。
约瑟夫接到任命的时候，正坐在伦敦的家里里喝茶。电报上写着：“即刻启程，前往日本，协助萨道义公使与日本新政府商讨两国关系事宜。”
他放下电报，沉默了片刻。好多年没去日本了。
凯瑟琳正在客厅里听着歌剧。她是约瑟夫的母亲，柳生十兵卫的妻子，五十多岁，金发已经有些花白，但精神很好。听到约瑟夫的脚步声，她抬起头。
“怎么了？”
约瑟夫把电报递给她。凯瑟琳看完，眼睛亮了一下。
“回日本？我也去。”
约瑟夫愣了一下：“母亲，这是公务……”
凯瑟琳摆摆手：“什么公务不公务的。我要回去看你父亲。这么多年了，也不知道他变成什么样了。”
约瑟夫张了张嘴，没有再说什么。
十月初，母子俩登上了开往横滨的邮轮。凯瑟琳站在甲板上，望着西方的海平线，脸上的表情说不出是期待还是紧张。
“母亲，您在想什么？”约瑟夫走过来。
凯瑟琳摇摇头：“没想什么。就是觉得，这一趟，好像等了好久。”
邮轮在横滨港靠岸时，约瑟夫先去了英国使馆，向萨道义报到。凯瑟琳没有跟他去，她雇了一辆马车，直接往江户去了。
柳生的宅子在江户城西边的一条小巷里，离原来的皇宫不远。是一座普通的日式院子，白墙黑瓦，门口种着两棵枫树，叶子正红。没有卫兵，没有门牌，如果不是凯瑟琳来过，根本看不出这是一位曾经掌控整个日本的人住的地方。
凯瑟琳推开门，院子里很安静。廊下坐着一个人，穿着深灰色的和服，头发全白了，正低头修剪一盆松树。他的动作很慢，很稳，剪刀咔嗒咔嗒地响着。
凯瑟琳站在院子中间，看了他好一会儿。
“你倒是清闲。”
柳生抬起头，看到门口站着的那个金发女人，愣住了。剪刀停在半空，松针掉了一地。
“凯瑟琳？”
他放下剪刀，慢慢站起来。动作不像年轻时那么利索了，但腰杆还是直的。
凯瑟琳走过去，上下打量着他。
“老了。”她说。
柳生也看着她：“你也老了。”
两个人对视了一眼，都笑了。
阿雪从屋里出来，手里端着一碗茶。看到凯瑟琳，她愣了一下，然后笑着迎上来。
“姐姐回来了！怎么也不提前说一声？”
凯瑟琳握住她的手：“说了还有什么惊喜？”
阿常也从厨房探出头来，身上围着围裙，手上还沾着面粉。看到凯瑟琳，她叫了一声：“哎呀，姐姐！”然后快步走过来，在围裙上擦了擦手，拉住凯瑟琳的胳膊。
“让我看看，瘦了没？在英国吃得好不好？”
凯瑟琳笑着说：“好着呢，您别操心。”
阿常拉着她往屋里走：“快进来坐。阿雪，去泡茶。我柜子里还有你爱吃的羊羹，一直给你留着。”
柳生站在廊下，看着几个女人忙忙碌碌，嘴角微微扬起。他没有跟进去，又坐下来，拿起剪刀，继续剪那盆松树。只是剪着剪着，手停了下来，望着院子里的枫树，不知道在想什么。
约瑟夫和柳生宗元的会面，安排在第二天上午。地点是中央政府大楼里的一间会议室。
柳生宗元坐在长桌的一端，面前摊着一份文件。他今年四十出头，头发已经有些花白，脸上的线条比年轻时更硬朗。战争结束了，但治理一个国家，比打仗难多了。
约瑟夫推门进来，兄弟俩对视了一眼。
“大哥。”宗元站起来，伸出手。
约瑟夫握住他的手，上下打量着他：“你瘦了。”
宗元笑了笑：“国家刚刚安定下来，很多事情千头万绪，太忙了。坐吧。”
两人落座。侍者端上茶来，退了出去。会议室里只剩下他们两个人。
约瑟夫没有绕弯子：“英国政府派我来，主要是想确认英国在日本的利益。铁路、矿山、贸易港口……这些英国商人都有投资。新政府对这些投资是什么态度？”
宗元点点头：“英国商人的合法投资，我们保护。正常的商业贸易，我们欢迎。这一点你可以转告英国政府。”