夜色渐深，家宴随着小孩子们开始打瞌睡而结束。
阿美带着丈夫孩子先走了，她丈夫明天一早还要去工厂。阿丽的丈夫从仙台赶过来，明天也得回去述职，两人在门口说了好一会儿话才离开。宗义和宗信站在院子里，一个沉默，一个说笑，跟姐姐们道别。
宗义的马车先到，他上车前回头看了一眼廊下的父亲，点了点头，走了。宗信多站了一会儿，跟约瑟夫又说了几句话，才跳上马车，挥着手消失在巷口。
孩子们都走了，院子里安静下来。阿常和阿雪在收拾桌子，凯瑟琳要帮忙，被阿常推回屋里，说“你坐着，别动”。凯瑟琳只好站在廊下，看着月亮从云层后面露出来，又躲进去。
宗元走到父亲身边，低声说：“父亲，去书房坐坐？”约瑟夫也走过来，站在一旁。
柳生看了他们一眼，点点头，三个人穿过走廊，推开书房的门。
书房不大，三面都是书架，堆满了书和文件。一张老旧的樟木书桌摆在窗前，桌上摊着一份地图，旁边放着茶杯和眼镜。柳生在最里边的椅子上坐下，指了指对面的两张椅子，示意宗元和约瑟夫也坐。
约瑟夫坐下后，看了看这间书房。他小时候来过几次，那时候书架还没这么满，桌上摆的是北海的移民安置图。现在地图上画的是整个日本列岛，还有朝鲜半岛和满洲。
宗元先开口了：“大哥今天把英国的意思都跟我说了。英日同盟的事，也就是维新政府签的那份，英国希望我们接着履行。一起对付俄国，督促他们从满洲撤军。”
“1895年甲午战争之后，俄国人借干涉还辽之机，占了旅顺大连，后来又修中东铁路，把整个满洲北部都划进了他们的势力范围。前两年义和团闹起来的时候，俄国人更是直接出兵，占了整个满洲。后来英国和日本一起施压，俄国答应分三期撤军。第一期是今年十月，第二期是明年年四月，第三期是十月。”
他顿了顿，看着父亲：“本来今年十月俄国就该开始撤离。但因为国内打仗，俄国人就停了撤军，这是要等局势稳定了再看。他们想观望，看我们能不能坐稳这个江山。”
约瑟夫在旁边补充：“伦敦那边也很关注这事。俄国人在满洲的势力太大了，对英国在远东的利益威胁不小。如果日本这边不能接上同盟，英国就得自己在远东跟俄国硬碰硬。现在欧洲局势这么紧张，英国实在分身乏术。德国那边威廉二世在造舰队，布尔战争又刚打完，国库空了大半，伦敦现在最不想看到的就是远东再出乱子。”
柳生看了看约瑟夫，又看了看宗元。
“当然要继续履约。”
他站起来，走到地图前，手指点在满洲的位置上：“俄国是我们北方最大的威胁。他们在满洲驻军，在中朝边境修铁路，舰队停在旅顺。我们离他们太近了，一旦他们对远东有什么想法，首当其冲的就是我们。必须把他们从满洲赶出去，至少不能让他们在满洲站住脚。”
他转过身，看着宗元：“但是，不要答应得太痛快。”
宗元愣了一下。
柳生坐回椅子上，端起茶杯喝了一口，慢悠悠地说：“英国现在急着要这份盟约。欧洲那边德国闹得厉害，他们在布尔战争里把家底都打光了，远东的事只能靠我们。既然他们急，我们就不能太痛快地答应。”
他放下茶杯，看着宗元，目光里带着一丝老练的沉稳：“你和萨道义周旋一段时间。他要什么条件，你就说需要考虑，说内阁还要讨论，说国会那边还有不同意见。反正能拖就拖。让约瑟夫在中间传话，两边沟通。一来一回，怎么也得一两个月。”
他转向约瑟夫：“这样拖一拖，等英国那边等得差不多了，我们再签字。到时候，他们只会觉得是我们帮了大忙，不会觉得是理所当然的。约瑟夫在这件事里来回沟通，外交上的功劳也少不了你一笔。将来你在英国政坛上走得更远，对你、对日本都有好处。”
约瑟夫连忙站起来，鞠了一躬：“父亲，这……”
柳生摆摆手，示意他坐下：“坐下。你是我的儿子，也是英国的外交官。两边都能说得上话，这件事你做最合适。”
约瑟夫坐下来，没有再推辞，只是点了点头。宗元在旁边笑了笑：“大哥，父亲这是在给你铺路呢。”约瑟夫看了弟弟一眼，也笑了。
柳生没有再说什么，拿起桌上的地图，慢慢卷起来：“好了，去睡吧。明天你还要跟萨道义见面。”
宗元和约瑟夫站起身离去。
书房的门轻轻关上。
接下来的日子，宗元果然照着柳生说的，跟英国公使萨道义开始了漫长的谈判。
十月，约瑟夫再次拜访宗元，没有什么结果。
萨道义只能亲自出面，约见宗元。双方在外务省的会议室里谈了整整一个下午。萨道义把英日同盟的条款一条一条列出来，从军事协作到经济合作，从情报交换到利益划分，说得非常仔细。宗元逐条听完，沉吟了片刻，说：“这些条款涉及日本的国家利益，需要内阁讨论，还需要国会审议。我一个人做不了主。”
萨道义追问需要多长时间。宗元说：“不好说。可能要一两个月。”萨道义的脸色不太好看，但宗元态度客气，理由也正当，他也不好说什么，只能点点头。
之后约瑟夫在中间来回传话。每次从宗元那里出来，就赶去英国使馆，把日本方面的意见告诉萨道义；从使馆出来，又赶去宗元那里，转达英国方面的反馈。
有时候一天要跑三四趟，马车夫都累得够呛。萨道义有时等得急了，问约瑟夫日本方面到底什么态度。约瑟夫也只能说：“他们还在讨论，需要时间。”萨道义叹了口气，也只能等着。