领头的叫西乡寅太郎，是西乡隆盛的远房侄子，今年四十出头，矮壮身材，留着一撮短须，眼神阴鸷。
维新政府倒台之前，他在陆军省做情报工作，专门负责打探北海的动静。政府垮台后，他跟着桂太郎跑到了英国。这次潜回日本，桂太郎给他的任务很明确：联络对新政府不满的人，把那些旧财阀、旧贵族串起来，等时机到了就动手。
西乡是从长崎上岸的。他扮成一个从南洋回来的商人，穿着一身皱巴巴的西服，提着一个旧皮箱，海关的人看了看他的护照，盖了个章就放行了。
从长崎坐火车到东京，一路上他都在观察——车窗外的田野里有人在收割稻子，小站台上卖东西的老太太扯着嗓子吆喝，穿学生制服的孩子在车厢里跑来跑去。和他离开时没什么两样，只是人脸上的表情不一样了。以前大家脸上都是紧巴巴的，现在松快了许多。
他在东京的住处选在神田的一条小巷里，一间二楼的出租房，楼下是个印刷铺子，白天机器响个不停，正好掩盖他进进出出的动静。安顿好之后，他开始联络旧人。
第一个找的是住友家的管家。那人姓田村，以前管着住友家在东京的几处产业，现在赋闲在家，靠给人记账糊口。西乡找上门的时候，田村正坐在家里喝茶，看到西乡那张脸，手里的茶杯差点掉了。
“你……你怎么回来了？”
西乡坐下来，也不绕弯子：“回来办事。住友家的人呢？”
田村苦着脸说：“都走了。家主去了神户，几个少爷有的去了美国，有的去了南洋。东京这边就剩我一个看房子的。”
西乡皱了皱眉，从怀里掏出一个信封，推到田村面前：“这是住友家存在英国银行的钱，桂太郎大人让我带回来的。不多，但够你们家主撑一阵子。你转告他，天皇陛下现在在俄国，俄国人答应帮忙。等仗打起来，柳生撑不住的时候，就是咱们翻身的时候。让他别灰心，等着。”
田村接过信封，手都在抖，连声说好。
接下来几天，西乡又跑了几处地方。三井家在东京留了几个旧部下，他一一找过去，话都是一样的：天皇陛下在俄国，俄国人要打柳生了，你们等着，有机会的。有人信，有人不信，有人当面点头，转身就把门关上了。西乡也不急，他知道这些老狐狸不会轻易上钩，但只要让他们知道“天皇还在，还有希望”就够了。
最难缠的是那些旧贵族。
维新政府虽然废了藩，但那些公卿华族的头衔还在，每年还能从政府领一笔钱。新政府上台后，这些头衔全废了，钱也不发了。
那些从前呼风唤雨的公卿贵族，一夜之间变成了普通人。有人想得开，卖了宅子做点小买卖，日子倒也过得下去。有人想不开，天天在家里骂，骂完柳生骂宗元，骂完宗元骂那些“忘恩负义”的百姓。
西乡拜访了一个叫三条实宪的人。他是三条实美的侄子，维新政府在的时候，做过贵族院的议员，如今在家闲着，靠典当旧物过日子。西乡去的时候，三条正坐在空荡荡的客厅里发呆，客厅里的家具卖得差不多了，只剩一张桌子和两把椅子。
西乡坐下，开门见山：“三条先生，天皇陛下让我给您带个好。”
三条的眼睛一下子就亮了：“陛下……陛下还好吗？”
西乡点点头：“陛下在俄国，俄国沙皇待他如上宾。陛下说了，等俄国人打过来，他就要回来。到时候，维新时期的规矩还要恢复，你们这些老臣，还要请他出来做事。”
三条的眼泪当场就流下来了，拉着西乡的手说了半天“陛下圣明”。西乡耐心地听他哭完，又嘱咐了几句“联络旧人、等待时机”的话，才起身告辞。
走的时候，三条一直送到巷口，拉着西乡的手不肯放。
半个月之后，西乡又把目光转向了军队。他知道，光靠几个旧财阀和落魄贵族成不了事，手里得有兵。军队里的人，他找的是那些在维新政府倒台后丢了饭碗的军官。有些是战败后遣散的，有些是对新政府不满主动辞职的，还有一些是在军队里受了处分、心怀怨恨的。
他找了一个叫黑木正义的旧陆军少佐。黑木在甲午战争中立过功，后来因为和新上司闹矛盾，被调去管仓库，维新政府垮台后干脆不干了，回老家开了一间杂货铺。西乡找到他的时候，他正蹲在铺子里算账，账本上全是赤字。
“黑木君，还记得我吗？”
黑木抬起头，认了半天才认出来。他愣了一下，赶紧把西乡拉到后面，关上门，压低声音问：“你回来干什么？”
西乡笑了：“回来办事。想问问你，还想不想当兵？”
黑木沉默了很久，然后问了一句：“谁给饭吃？”
西乡说：“天皇陛下。”
黑木又沉默了。他不是什么忠臣，也不信什么大义，他就是个当兵的，能打仗，能领兵，能砍人。维新政府在的时候，他能当少佐。柳生来了，他连个屁都不是。谁给他官当，他就跟谁。
“行。”黑木说。
西乡拍拍他的肩膀，走了。
像黑木这样的人，西乡找了好几个。不是那种能在战场上冲锋陷阵的猛将，都是些丢了饭碗、心怀怨恨的中下级军官。西乡心里清楚，这些人现在没什么用，但等到俄国人打过来、局势乱起来的时候，他们就是火种。
他更关心的，是那些藏在东京各处的武器。维新政府倒台之前，陆军省在东京附近藏了几批军火，步枪、子弹、手榴弹，足够装备一个联队。桂太郎临走之前把藏匿地点告诉了他，让他必要时启用。
一个月黑风高的夜里，西乡带着黑木和几个信得过的人，摸到了东京郊外的一处废仓库。仓库的墙已经塌了一半，里面堆着烂木头和碎砖头。他们扒开杂物，在墙角挖了半米深，果然挖出几口大木箱。撬开箱盖，里面是油纸包着的步枪，擦一擦，还能用。
黑木摸着那些枪，眼睛发亮。
西乡点了根烟，吸了一口，说：“拿上几把放身上，其他的埋好。”
他们把箱子重新埋好，悄悄撤了回去。
西乡在东京住了将近一个月，把该联络的人都联络了一遍。临走的头一天晚上，他把这些天收集到的情报整理好，写成一份报告，缝在棉袄的夹层里。明天他要去长崎，坐船回海参崴，再转去圣彼得堡。桂太郎在那边等着他。
临走前，他又去了一趟三条家。三条拉着他的手说：“西乡君，你一定要告诉陛下，我们在日本等着他回来。”