沙俄圣彼得堡，冬宫附近的官邸里，拉姆斯多夫伯爵坐在办公桌前，手里拿着一份从东京发来的密报。他看完之后，把纸放在桌上，摘下眼镜，揉了揉眉心。
“失败了。”他对坐在对面的陆军大臣库罗帕特金说，“七个人，六把左轮，全部被杀。柳生十兵卫毫发无伤。”
库罗帕特金接过密报看了一遍，眉头皱得很紧。“刀劈子弹？这可信吗？”
拉姆斯多夫没有回答。他站起来，走到窗前，望着涅瓦河上还没化尽的冰。过了好一会儿，他才说：“不管可不可信，人没死。日本人的计划落空了。”
与此同时，明治在圣彼得堡的住处也收到了消息。桂太郎把电报递过去的时候，手都在抖。明治接过来看了一遍，脸色铁青，猛地拍了一下桌子。
“蠢才！他难道不知道柳生十兵卫的武艺有多强？”
几个人跪在下面，谁也不敢抬头。寺内正毅硬着头皮开口：“陛下，柳生都快七十了，谁能想到他这么老了，武艺还在……”
明治哼了一声，声音又尖又冷：“还在？他一个人杀了六个拿枪的，这叫‘武艺还在’？这叫越老越厉害！”
他在房间里来回走了两趟，停下来，手指敲着桌面，声音压低了，但每个字都带着火气：“现在说这些有什么用。出了这种事，日本国内肯定要戒严。我们安插的那些人，不知道要折进去多少。”
桂太郎跪在那里，额头上渗出汗来。他想了想，慢慢抬起头。
“陛下，事已至此，我们再懊恼也没用。为今之计，只能走另一条路了。”
明治看着他：“什么路？”
桂太郎说：“结交沙俄的权贵。那些公爵、伯爵，在沙皇面前说得上话的人。让他们在尼古拉二世面前多吹吹风，说日本新政府对俄国是巨大的威胁。只要俄国人自己紧张起来，就不需要我们动手了。”
明治沉默了片刻，坐回椅子上，点了点头。
“就按你说的办。去办吧。”
从那天起，明治身边的人开始频繁出入圣彼得堡的贵族沙龙。桂太郎亲自出面，带着礼物去拜访那些在宫廷里有影响力的人物。
他请客吃饭，送日本瓷器、丝绸、漆器，跟那些老公爵们谈日本的文化，谈远东的局势，谈日本新政府如何如何扩军备战。
话里话外，都在暗示同一个意思：日本新政府一旦站稳脚跟，下一步就是向北扩张。俄国在远东的利益，迟早要被柳生吞掉。
这些话，俄国人本来就爱听。远东的局势让他们头疼了很久——日本人在扩军，在造坦克，舰队停在对马海峡不走，明摆着是在做准备。
现在又有日本天皇的亲信亲口说“日本新政府威胁俄国”，那些原本还在观望的贵族们，开始在沙皇面前说话了。
尼古拉二世听到这些话的时候，正坐在冬宫的办公室里翻看远东军区的报告。报告上说，日本陆军已经完成了冬季作战训练，坦克数量接近一百辆，海军舰队随时可以出动。他把报告放在桌上，沉默了很久。
“日本人真的要打？”
站在旁边的侍从没有回答。沙皇也不需要他回答。他站起来，走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空。德国人在造舰队，奥匈帝国在巴尔干搅局，现在远东又出了个日本。他揉了揉太阳穴，觉得头很疼。
“告诉远东军区，增兵。”
命令是下了，但俄国这台机器的运转速度，慢得让人着急。
从圣彼得堡到海参崴，西伯利亚铁路只有单线，运力有限。一列火车从欧洲拉一车皮物资到远东，要走好几个星期。兵员、弹药、粮食、煤炭，每一样都要排队等车皮。远东军区的司令急得天天发电报催，但铁路就那么大，催也没用。
到了1904年春天，快两年过去了，俄国在远东的兵力增长还是慢得像蜗牛爬。旅顺港里的军舰还是那几艘，陆军倒是多来了几个营，但装备不齐，弹药不足，军官们私下里议论，真要打起来，撑不了几个月。
而在日本，情况完全不同。
宗元的办公室里，墙上的地图换成了远东的详细军事地图。满洲、旅顺、海参崴、朝鲜海峡，每一处都标得清清楚楚。土方岁义站在地图前，手里的指挥棒点在旅顺的位置上。
“大人，不能再等了。俄国人虽然在远东的兵力增长不快，但他们有西伯利亚铁路。拖得越久，他们的兵力就越多。等到他们把整个远东军区填满，我们再动手就晚了。”
宗元坐在椅子上，手指搭在桌沿上，一下一下地敲着。原敬坐在旁边，手里拿着一份报告，眉头紧锁。渡边胜太郎站在土方岁义旁边，也点头附和。
“陆军说得对。海军这边，我们的舰队随时可以出动。对马海峡在我们手里，只要开战，立刻就能切断旅顺和外界的联系。但时间拖久了，俄国波罗的海舰队要是派过来，我们的优势就没有了。”
宗元站起来，走到地图前，看着那条从欧洲延伸到远东的铁路线，看了很久。
原敬开口了：“打是可以打。问题是怎么打，打完怎么办。俄国不是日本，他们有欧洲，有广阔的国土，有源源不断的兵员。我们能打赢一两场海战、一两场陆战，但能把俄国彻底打垮吗？”
土方岁义说：“不需要打垮俄国。我们只需要把俄国在远东的势力清除出去。旅顺、大连、中东铁路，这些地方拿下来，俄国人在远东就站不住脚了。他们不会为了远东的几块地跟我们打一场全国战争。欧洲那边德国人还盯着他们呢。”
宗元坐回椅子上，沉默了一会儿。他抬起头，看了看在座的人。
“打可以，但需要一个理由。不能无缘无故就开战。俄国人在满洲赖着不走，这是一条。但光凭这个，不够。”
土方岁义说：“那就找个够的理由。俄国人不是一直在拖撤军吗？我们可以拿这个做文章。最后通牒，限期撤军。不撤就打。”
渡边胜太郎想了想，说：“旅顺港里停着俄国舰队，对马海峡对面就是我们的海岸线。俄国舰队的存在本身就是威胁。这个理由，国际上也能说得过去。”
原敬摇了摇头：“理由不够硬。最后通牒可以发，但俄国人不会因为最后通牒就撤军。他们会拖，会谈判，会把事情拖到没完没了。我们需要一个更直接的理由。”
宗元听着他们争论，一直没有说话。他把手里的笔转了一圈，又转了一圈。