营门缝里透出微弱的光。
毕自严在十步外站定，孙承宗上前，刚要推门，营内骤然炸开一圈赤红色的波动，来势之烈，分明存了杀心。
“叮——”
孙承宗腰间，小小的铃铛轻轻晃动。
赤红波动在孙承宗身前寸许寸寸崩碎。
孙承宗不怒不责，淡然道：
“周大人，这是要杀老夫么？”
房内沉寂，没有发出下一道攻击。
孙承宗耐心等了许久，才听见周延儒的声音。
却不像从前那样圆融含笑、阴阳莫测。
反而尾音发颤，像在极力压制什么。
“不知首辅来此……有何贵干？”
孙承宗看了毕自严一眼：
“周大人突破炼气，可喜可贺。老夫首奉皇后懿旨，对周大人进行慰问。”
“有劳娘娘与首辅挂怀。我……一切都好。”
“老夫久居胎息，对炼气之秘所知甚少，望周大人不吝赐教，说一说突破心得。。”
“……”
门后沉默了更长的时间，才传来周延儒的回答：
“破境仓促，根基未固。待我收束圆满，自当向内阁详细禀报。”
孙承宗也不追问，只是平声道：
“既然如此，老夫另有一事直言。”
“月初，韩大人于内阁重提陛下圣意，言炼气修士不得下场干预储君之争。诸位阁臣合议通过，皇后娘娘一并签押，草拟《诸道修士行事条律》第一则，第九条：凡晋炼气者，或退居洞府，潜修道行，或入中枢负重，不得影响地方。”
孙承宗略一停顿：
“周大人今已炼气。依新例，不仅不该滞留潼川，亦不宜再为公主护道。不如随我与毕大人回京，内阁已为周大人备好静修之所，一应灵石、丹药皆按规制供应。”
沉默的时间比之前更长。
“毕自严也来了？”
隔着门板，周延儒冷笑了一声。
“好啊，我早就该想到……韩爌两面三刀左右逢源，毕自严与我势同水火……你们二人狼狈为奸，借仙帝圣意重提‘炼气不得涉储’，说是为公，实是站在了大殿下与三殿下身后。”
“好一个光明正大！”
孙承宗正要开口，毕自严已往前踏了一步，冷声道：
“周延儒，懿旨已下，首辅不是在与你商议！”
“你若觉得条款不公，待回了京，自可在娘娘面前申辩。”
“要么，随我们回京。要么，抗旨不遵。你自己选。”
周延儒的声音再次响起愤怒、颤意、冷嘲，消失得干干净净。
“首辅误会，毕大人误会。”
“本官只是在潼川多修炼几日，稳固境界。待收束圆满，即刻离开，绝不干预潼川事务。”
“二位今日请回吧。”
孙承宗没有动。
微蹙的眉头，意味着他起了疑心。
孙承宗微微侧身，对毕自严投去一个眼神，左手伸入袖中，无声地触碰到【灵氛溯踪盘】。
这老人一面不紧不慢地开口，继续与门后的周延儒对话，一面借着袖袍遮掩，将灵石嵌进盘面卡槽。
“周大人突破炼气，感觉如何？”
“……还好。”怎么又问一遍？
“老夫困于胎息多年，寸步难进，也想听听周大人炼气之境，有何威能。”
周延儒似乎对这个话题有些厌烦，又似乎在考虑该用怎样的措辞。
“炼气与胎息，天壤之别。灵识凝聚，肉身蜕凡……个中滋味，非亲历者难以体会。首辅有朝一日进阶，自然知晓。”
孙承宗低头看去。
罗盘边缘的箓文依次亮起。
孙承宗看清卦象的瞬间，几乎怀疑自己看错了。
但【灵氛溯踪盘】是陛下赐予娘娘的，上边显示得很清楚：
周延儒虽已晋升炼气，但不仅没能成为任何一条道途的道祖，而且……
可是周延儒——
孙承宗维持着平静的语气：
“既如此，便不叨扰周大人清修了。望周大人早日出关，为国效力。”
“自然，一切为了陛下。”
孙承宗朝毕自严点头，两人一前一后地穿过杂乱的营地。
直到进了潼川城门，毕自严才在车上问道：
“首辅——”
孙承宗抬手打断，又掐诀施了一道【噤声术】，将【灵氛溯踪盘】放在桌上。
“周延儒未成道祖，更无灵识。”
毕自严满脸惊愕，向孙承宗道：
“炼气修士必有灵识，道途先成者必为道祖，乃《修真常识》定论，周延儒为何两项皆空？”
车行辘辘，孙承宗坐在车中沉吟良久，语气审慎：
“老夫猜测……周延儒原本修的是【奴】道。后欲改弦更张，将【奴】道转为【礼】道，以礼法统御天下，为苍生定五等秩序。可道途之间，哪怕只易一字，内蕴也截然不同。若不能将【礼】道治世的宏图真正落地，道途意象便无法转换。”
毕自严缓缓颔首，恍然道：
“也就是说，他如今这一身道行——既不属【奴】，也未入【礼】。只是法术炼到圆满，积攒足够，堪堪突破境界。”
“多半如此。”
孙承宗微微点头：
“须得等他亲手将【礼】道蓝图尽数化为现实，才算得上名副其实的练气修士。”
这便解释了周延儒为何闭关不出，想来是怕暴露跟脚，引来祸事。
毕自严听罢，抚须间明显带了笑意：
“昔有修士初感气机，称‘半步胎息’。依老夫看，周延儒如今空具练气之壳，虚有其表，不妨唤他——‘半步练气’。”
孙承宗却没有这般轻松。
他与周延儒素无私怨，与朝中诸臣也向无党争纠葛。
此刻萦绕心头的不是快意，而是忧虑。
毕竟，大明仙朝若能多出一名真正的练气修士，韩爌与卢象升便无须轮番两班倒支撑局面，北直隶经济改革也能多一分从容。
车驾在驿馆门前停稳。
一行人尚未下车，便见已有钦差信使等候在门廊之下。
孙承宗并不意。
如今的大明已是仙朝，四川至京师，最快十二个时辰便能走一个来回。
他上前接过书信，展开细读。
毕自严凑近询问：
“皇后娘娘有何旨意？”
孙承宗阅罢，抬起头：
“娘娘对妖人之事极为关切，亦以为不宜贸然兴师。当先遣细作深入探查内情，再定对策。”
“这是稳妥之举。”
毕自严顿了顿：
“可首辅为何叹气？”
孙承宗将信来。
毕自严低头默念：
“沈云英律当不赦，念其父沈至绪一生忠勇，其亦修行勤勉，通土法，善易容，堪备驱驰。”
“特开一面，贷其死罪，褫夺官职，发往泰西探查妖人根底。”
“……限期十载，以功自赎。”