1882年2月29日，巴黎。
法兰西联合总银行总裁欧仁·邦图从法兰西银行回来的时候，马车里一句话都没说。他靠在椅背上，手指无意识地敲着膝盖，他这次连让·茹尔的面都没见着。
这位法兰西银行的当家人，居然连见都不见他。
这意味着什么，邦图比谁都清楚。
要是法兰西银行还打算拉他一把，茹尔再忙也会抽十分钟跟他喝杯咖啡。可现在，人家压根没让他进门。
替茹尔出来打发他的，是个连姓氏都排不上号的小经理。那人靠在接待室的门框上，慢条斯理地整理袖口，看邦图的眼神，像在看一只已经掉进笼子的耗子。
“邦图先生啊。”那经理拖长了调子，嘴角挂着一丝藏都不藏的讥讽，“市井上最近有个传言，不知道您听过没有。说您那间法兰西联合总银行，股价为什么涨得那么凶，几个月就把我们法兰西银行都甩在后头。”
邦图没接话，只是盯着他。
“说是您拿储户存进来的钱，转头去买您自己银行的股票。”那经理啧了两声，撇了撇嘴，做出一副惋惜的样子，“左脚踩右脚，自己抬自己，节节高升啊。这手法，啧啧，真是高明。可惜啊，泡泡吹得再大，也是要破的。”
邦图的太阳穴突突地跳。
这个人，按规矩，连给他提鞋都不配。一个月以前，这种小角色见了他，得点头哈腰半天。可现在...
他知道再待下去也是自取其辱。他扣上礼帽，从牙缝里挤出一句话:“法兰西银行，会为今天的短视付出代价。”
撂下这句，他转身就走，几乎是逃出来的。
走到台阶上，二月的冷风灌进领口，他才发觉自己后背全是汗。他心里那点最后的侥幸，这下彻底凉透了。传
言已经满天飞，连法兰西银行的看门狗都拿这事当笑话讲，这说明事情早就压不住了。
总经理朱尔·费代尔这几天一直泡在联合总银行的大堂里，帮着安抚那些挤上门来要提钱的储户。邦图没有去找他，也没打算跟他商量什么。他径直让车夫掉头，回家。
马车一停稳，他就推门跳了下去，几乎是冲进自家那栋气派的宅子的。
“玛丽!玛丽!”
他人还在门厅，声音已经传遍了整栋楼。
玛丽从楼上的卧房里出来，脸上还覆着一层切得薄薄的黄瓜片。
这是这两年从维也纳传过来的美容法子，据说欧洲第一美人茜茜公主就这么保养，于是巴黎的贵妇们一窝蜂地学。后来报纸一登，黄瓜便宜又是寻常吃食，连平民家的女人也跟着敷起来，硬生生把全欧洲的黄瓜价格炒翻了一倍。
听说奥皇弗朗茨名下的农庄还专门辟了块地种这个，挂个“伊丽莎白牌黄瓜”的招牌，赚得盆满钵满。
玛丽一边往下走，一边伸手把脸上的黄瓜片摘下来，一脸茫然。
“怎么了，邦图?你嚷嚷什么?”
邦图三步并作两步上去，一把攥住妻子的手。
“听我说，现在马上去叫路易和凯瑟，把他们都带上，什么都别收拾，马车就在门口。我们立刻走。”
玛丽彻底懵了。“什么?走?去哪儿?邦图，你到底出什么事了?”
“快，再晚就来不及了。”他不肯多解释，只是把妻子往楼梯口推，声音惊惶，“完了，我们要完了。快去!”
玛丽虽然满肚子疑问，可丈夫这副失了魂的样子，她活了大半辈子也是头一回见。她什么也没敢再问，提起裙摆就往孩子房里跑。
邦图自己则一口气冲上三楼，进了书房，反手把门带上。他蹲到壁炉前，手忙脚乱地把炉子捅开，然后跑到书桌前拉开最下面那个上了锁的抽屉。
抽屉里是一摞摞的账本和往来信件。他抱出来，一沓一沓往火里塞。
外头那些传言，一个字都不假。
联合总银行这两年到处宣扬，说自己在奥地利帝国砸了重金，修铁路，开矿山，做的全是看得见摸得着的实业。这话也不算全是谎话，确实投了一些。
可那只是个幌子，真正进去的钱，不过是个零头。
绝大部分储户的存款，全被他拿去在交易所里翻云覆雨，买自己的股票，把价格一寸一寸往上顶。
火苗舔着那些纸页，黑色的灰一片片卷起来，被热气送上烟囱。
这件事，知道全部内情的，统共就那么几个人。邦图蹲在火光前，脸被映得忽明忽暗，脑子飞快地转。是谁捅出去的?账目这么细的东西，外人根本编不圆。
欧文?
他心里咯噔一下。难道是欧文?那个一直管着内部账的家伙……
他没工夫再想下去了。费代尔他也顾不上了，那是死是活，自求多福吧。他已经打定主意，今晚就带着老婆孩子离开法兰西。先去英国，然后渡海去美洲，去美国，或者去美利坚联盟国。他这些年在世界各地都置了点产业，数目不算大，可够他下半辈子当个安安稳稳的富家翁了。
只要能跑出去，一切都还有得说。
3月1日。
前一阵子还在各大报纸上敲锣打鼓、把“犹太资本恶意做空我天主教银行”这面旗子举得老高的法兰西联合总银行，这次没传出任何消息，本来说是总经理会召开记者会的。
到了下午，有人传出消息：总裁跑了。
欧仁·邦图带着全家，连夜出逃，人已经不在法兰西境内了。
消息一出，本来还在门口排队的储户彻底炸了锅。
又过了两天，总经理朱尔·费代尔在奥属意大利的都灵被捕。他本想绕道那边，先进奥地利躲一阵风头，没成想刚到都灵就让人扣下了。
...
1882年3月4日。杜伊勒里宫，御前内阁会议。
拿破仑四世今年还不到三十，这两年的国事已经把他原本意气风发的脸磨得沉了下来。
他没有说话，只是用指节轻轻叩着扶手，等他的财政大臣开口。
财政大臣阿道夫·维特里站起身，脸色灰败。
他手里捏着一叠报告，先给皇帝呈上一份，然后示意侍从把其余几份分发给在座的内阁成员。纸张在桌上传递时发出的窸窣声，在这死寂里显得格外刺耳。
“陛下，各位。”维特里的嗓子有些发哑，“这是今天上午刚送到的。里昂交易所，已经瘫痪了。巴黎交易所的清算被迫无限期延后。”
底下响起一片压低的吸气声。
财政大臣这种时候必须把话讲清楚，他咽了口唾沫，继续往下说。
“诸位也许会觉得奇怪。法兰西联合总银行，说到底不过是一家银行。它垮了，损失的是它自己的股东和储户，怎么会把整个巴黎、整个里昂的交易所都拖下水?”
他环视一圈，看见好几位大臣脸上确实挂着这样的疑惑，连皇帝也微微抬了抬眼。
“问题就出在现在法国流行的股市结算的规矩上。陛下，巴黎交易所里大宗的买卖，做的不是一手交钱一手交货。买股票的人，起初并不需要付全款，只交一笔保证金，讲好到月底再统一结清。这些人买股票，大半的钱是借来的。”
拿破仑四世的眉头皱了起来。
“联合总银行的股价被炒上天那阵子，”维特里的声音沉了下去，“成千上万的投机客，就是用这种法子，借着钱往里冲。借得越多，赚得越快，谁都红了眼。可是陛下，这就好比所有人都站在同一块薄冰上，冰底下则是深渊。”
他停顿了一下，让这句话沉下去。
“前几天，股价雪崩。那些借钱买进的人，手里的股票一夜之间成了废纸，可他们欠下的债，可没有减少。他们还不上钱。接着就连累了借钱给他们、替他们做交割的经纪人。按我们的规矩，经纪人对客户的交割是负连带责任的，客户的窟窿，需要他们先垫上。”
“那经纪人垫得起吗?”开口的是首相欧仁·鲁埃，虽然他多半已经知道答案。
“当然垫不起。”维特里摇头，“窟窿大到没有一个经纪人垫得起。一旦经纪人扛不住，集体倒下，那整个交易所负责让买卖双方钱货两清的清算中枢，就当场卡死了。到了这一步，陛下，事情就不再是联合总银行一家的事了。所有股票，不论好坏，全都没法正常结算。整个市场停止流动。”
会议厅里一片死寂。
维特里又翻了一页报告。
“现在，许多普通储户一看，连号称最稳当、最虔诚的天主教大银行都说倒就倒，他们哪还坐得住?”
这两天，所有银行门口都排起了长队，人人都抢着把自己的钱取出来，生怕晚一步就化成泡影。