波斯，德黑兰。
英国驻波斯公使罗纳德·弗格森·汤姆森爵士正在跟波斯国王纳赛尔丁·沙阿一同走在德黑兰的街道上。
说是街道，但大部分路段不过是黄土夯实的地面，七月的太阳把一切烤得滚烫，尘土在每一步脚落下时腾起一小片黄雾。
街道两侧是低矮的泥砖房屋，外墙刷着灰白色的石灰，许多已经斑驳剥落，露出底下灰褐色的土坯。
波斯国王纳赛尔丁在七十年代拆掉了旧城墙，按照欧洲的样子修了几条宽阔的大道，栽了法国梧桐。
但这些“现代化”的痕迹只集中在戈勒斯坦宫附近那几个街区，出了这个范围，德黑兰仍然是一座典型的中东古城。
窄巷弯弯曲曲地延伸着，驴子驮着堆得比自己身子还高的货物在人群中挤来挤去，时不时有几只散养的山羊从汤姆森脚边蹿过。
空气里混杂着烤馕的焦香、马粪的臭味、开放式排水渠里不知积攒了多少天的污水气息，以及远处大巴扎里飘来的藏红花和孜然的辛辣。
街边的水渠里流着浑浊的水，有孩子蹲在渠边洗脸，旁边不到十步远处一个老人正把一桶不明液体倒进同一条水渠。汤姆森尽量不去想这件事。
几根歪歪斜斜的电报线杆从屋顶间冒出来，铜线在阳光下发亮，这大概是整条街上唯一让人想到“十九世纪”这个词的东西。一队波斯士兵从对面走过来，破旧的制服松松垮垮挂在身上，步伐参差不齐，枪械看上去至少是二十年前的货色。他们见到国王的仪仗，慌慌张张地立正行礼，动作笨拙得像刚学会走路的骆驼。汤姆森的眼角余光扫过他们，心里默默记了一笔。
汤姆森爵士闻着街道上那股不知名的味道，摆摆手，掏出手帕在鼻子底下挡了一下，又觉得不礼貌，赶紧放下来。
然后他凑近了几步，轻声说道：“亲爱的国王陛下，英国有意帮助波斯发展。”
“哦？具体是怎么样的？”波斯国王纳赛尔丁·沙阿问道。
纳赛尔丁经过这几年去欧洲各国游历，见识过伦敦的蒸汽机车，见识过巴黎的铁塔工地，也见识过维也纳的歌剧院。
他很清楚波斯跟这些国家之间隔着多大的鸿沟。
同时，他也清楚波斯的处境。夹在英俄两国之间，像一块砧板上的肉，唯一的生存策略就是让两边互相忌惮，左右逢源，拖延时间，祈求平安。二十年来他一直是这么做的。
而现在，事实上，恰恰是纳赛尔丁觉得俄国有威胁的时刻。
就在去年，俄国的斯科别列夫将军在乔克泰佩战役中血腥镇压了土库曼人。
那场仗打得极其残酷，据说俄军攻破堡垒之后屠杀了上万人，不分男女老幼。
随后俄国将整个实际控制范围扩张到了里海东岸的外里海地区，阿什哈巴德变成了一座俄国城市。
斯科别列夫把抓到的反抗者统统丢去修中亚铁路线，那条从里海边上一直往东延伸的铁路。谁都知道那条铁路最终是冲着印度去的，而去印度的路，恰好从波斯的东北边境擦过去。
顺道吞掉波斯的呼罗珊省，对俄国人来说不过是伸伸手的事。
不过纳赛尔丁国王也实在对英国人没什么信心。这些岛国来的商人从来不会真心帮助别人。这一点倒不像奥地利人，奥地利人跟波斯打交道的时候从来只谈生意不谈政治，
“我们希望与贵国成立一个现代银行，波斯帝国银行，我国会注资..”他伸出三个手指。
“300万英镑？真主在上，这真是太大的手笔了。”
波斯没有一个现代财政系统，大体上1882年的收入可能就是在300万到400万英镑之间，而且由于纳赛尔丁国王非常奢华，喜欢游玩、豢养后宫等等，波斯的绝大部分钱都被他挥霍掉了，他自己的军队他都不在意。
“请注意。”汤姆森爵士摆摆手，“陛下。这是有条件的。”
啊，来了。纳赛尔丁国王摆出这个表情，英国人肯定是无利不起早的。
“请讲。”
“我们希望获得贵国的货币发行权，60年，波斯帝国银行的利润10%会给予贵国政府。”
尽管纳赛尔丁国王没有学过什么现代经济学，但是他也下意识觉得这不是个好主意。
“请注意，国王陛下。除此之外，我国可以注资50万英镑，用于训练一支现代军队。”汤姆森爵士眼睛眯起来，“您应该清楚，您的部落兵可打不过俄国人的哥萨克骑兵。”‘
事实上，波斯唯一有战斗力的部队是一支哥萨克旅，但是他实际上是听令于俄国人，所以这就很有意思了。
“让我们开门见山的说话，我亲爱的公使阁下。”波斯国王纳赛尔丁摆摆手，让手下人散开，给他和公使流出位置。
“俄国人的势力在北部很强大，我想，如果我答应你们的条件，恐怕哥萨克旅明天就会出现在德黑兰的城头，我这个国王的首级可能过几天就摆在圣彼得堡了。”
汤姆森爵士张了张嘴，他可没想过事情这么严重。
“好吧，这是夸张的说法，但是俄国人会入侵这是有可能的，而我的确是抵挡不了。”
“emmmm，这样，我们可以在波斯南部例如阿巴斯港等地训练一支部队，另外，您可以将这份贷款方案给俄国公使说，同时，我希望您能尽可能的哭诉波斯财政状况的糟糕，如果他们也能给你们那么多钱的话，那么说明时机可能不成熟。”
汤姆森爵士一副胸有成竹的样子，显然，他对俄国的财政保有自信，笑，比有钱。
然后他就拿出一副手绢，捂了捂鼻子，“我想，我们应该去城外一下。”