1884年5月底。
维也纳的夏天来得很早。
霍夫堡宫的窗户半开着，外头的菩提树把碎金似的阳光筛进书房，落在弗朗茨摊开的书页上。空气里有旧纸张和打磨过的胡桃木的味道，混着远处美泉宫方向飘来的、若有若无的草木气息。
会议本该一刻钟前就开始的。几位大臣已经在长桌旁坐定，只有外交大臣的位子还空着。弗朗茨索性从抽屉里取出一本查尔斯·狄更斯的《双城记》，读到卡尔顿走上断头台的那一段，正看得入神。
门被推开的时候，他连头都没抬，只是把书往下压了压，从书页上方瞥了一眼。
“啊，施墨林，你终于来了。”
外交大臣施墨林伯爵快步走进来，手里捏着一份薄薄的文件。他朝在座的几位略一欠身，语气里带着歉意。
“抱歉，诸位，来晚了。驿馆那边临时送来一份急件，我多耽搁了一会儿。”
弗朗茨抽出一枚象牙书签夹进书里，把《双城记》合上放到一旁，朝首相那边抬了抬下巴，示意可以开始了。
巴赫男爵摸了摸自己那撇修剪整齐的八字胡，清了清嗓子。
“既然人到齐了，那就开始吧。”他翻开面前的记事本，“施墨林伯爵，你刚提到的那份急件，是不是就是今天头一桩要议的事?”
施墨林点点头，把那份文件摊在桌上。
“正是。陛下，埃及的伊斯梅尔国王请求我国出兵援助，镇压马赫迪起义。”
“他又没钱。”弗朗茨靠回椅背，手指在桌沿上轻轻敲着，语气里没什么起伏，“正如之前在内阁会议上讨论的，我们只是想要苏伊士运河的控制权。至于埃及政府本身，要不是英国人当年做得太过分，我是连让它摆脱奥斯曼统治的念头都不会有。”
几位大臣交换了个眼神。
弗朗茨叹了口气，目光转向坐在窗边的陆军大臣阿图尔·冯·拜伦特男爵。
“马赫迪的进展，会威胁到我国的那些棉花种植园吗?”
拜伦特男爵放下手里的茶杯站起身。他是个身材高大的老军人，双手习惯性地背在身后，腰板挺得笔直，仿佛还站在阅兵场上。
“陛下，我国投资的棉花种植园集中在下埃及，也就是尼罗河三角洲一带。盖尔比亚省、代盖赫利耶省、谢尔基耶省，这几个地方是核心。”
他顿了顿，像是在脑子里展开那张看过无数遍的地图，“马赫迪的人目前仍在埃及所属苏丹的各省肆虐，基本上摧毁了埃及政府在当地的统治。喀土穆是苏丹总督府所在地，那座城市已经被围困四个月了。”
“我军在尼罗河下游的阿斯旺设了一道防火带，驻扎着一个营的兵力，足够挡住任何北上的乌合之众。况且到现在为止，他们连苏丹和埃及的边境线都还没能突破。”拜伦特男爵的声音笃定而平稳，“对我国在埃及的利益，眼下没有任何实质影响。”
弗朗茨微微颔首，把椅子转了个角度，避开直射进眼睛的阳光。
“法国人那边是什么想法?”
施墨林伯爵的嘴角牵动了一下，无奈的说道：“陛下，自从上次英奥战争中法国人拒绝出兵埃及之后，他们在埃及的权益就一直由我国代为保护，毕竟他们是我们的盟友。”
他把文件往皇帝那边推了推，“法国人的种植园、矿产投资，跟我国的投资区域犬牙交错，混在一处难以分割。说白了，我们现在就是他们的保镖。”
书房里有人低低地笑出了声。
“所以，拿破仑四世现在大概正坐在杜伊勒里宫里幸灾乐祸吧。”弗朗茨揉了揉眉心，“自己一个金币不掏，出了事还要我们替他看着家当。”
他忽然停下手，眼神锐利起来。
“我看这马赫迪的背后，搞不好就有法国人的影子。要不然，一群沙漠里的贫民，他们的军火是从哪儿冒出来的?”
首相巴赫男爵又摸了摸八字胡，凡事总要把话头往回收一收。
“陛下，目前从战场上缴获的马赫迪部队装备，是万国杂牌的大杂烩。我们自己出口到国际市场的那些落后型号有，普鲁士的有，英国的有，法国的也有。光凭这个，还不能断定就是法国人在背后撑腰。”
他话锋一转，声音压低了些。
“不过，从局势上推断，的确很有这个可能。埃属苏丹是英国的势力范围。当年我们和英国停战的时候，也约定了不没收英国在埃及的产业。”
他摊了摊手，“英国人自己若想支持马赫迪，就得先把自己在埃属苏丹的势力摧毁干净，才谈得上给我们制造麻烦，这买卖他们不会做。可法国人不一样，他们眼下正眼巴巴地想在非洲中部开辟殖民地，先把这潭水搅浑，对他们最有利。”
几位大臣纷纷点头，有人低声附和了几句。
弗朗茨敲了敲桌子。
“英国人呢?”
“陛下，英国派了戈登将军前往喀土穆，本是去撤离他们自己的人员和殖民队的。”施墨林答道，“可惜，连人带城一起被围困住了。”
“他们没请求我们插手?”
“没有。”
“那就看好戏吧。”弗朗茨笑了笑，身子往前倾了倾，“我有种预感，我们和英国人的恢复关系后第一次正经合作，就要从这场马赫迪起义里头长出来。”
众人面面相觑。皇帝的判断大多时候都是对的，这一点谁都不否认。
当年和英国爆发冲突，本就出乎所有人意料。按内阁多数人的看法，英国断不至于为了普鲁士的事情真刀真枪地下场，可偏偏就下场了。如今若能借这场起义修复关系，那便意味着，奥地利和英国之间，终于又有了携手的可能。
正在这时，殖民大臣西吉斯蒙德大公翻着手里的电报抬起头来。
“陛下，还有一桩事。法国政府开往越南的远征军，刚刚从土伦港启航了。”他看了一眼日期，“由夏尔-泰奥多尔·米乐将军统领，规模在三万三千人左右。”
弗朗茨眨了眨眼，忽然一拍手掌。
“非常好，非常好。”
“陛下，按照原定计划，我们运往远东那边的军火，预计今年七月就能抵达。”首相巴赫男爵低头核对了一下文件，抬眼时神色里多了几分意味，“这会是给法国人的一份很不错的见面礼。”
弗朗茨在脑海里翻检着自己熟知的历史，过了一会儿才缓缓开口。
“提醒一下远东那边，以他们现在的水平，还是别跟法国人打海战了，不然连那点家底都得搭进去。”他顿了顿，眼神却兴奋起来，“让他们守住陆地，拖下去就行。”
“这会是一个绝好的泥潭，我的大臣们。”他环视一圈在座的众人，声音不高，却字字清晰，“把法国人拖进去，越深越好。”