弗朗茨重新拿起那本《双城记》，指尖在封皮上敲了两下，像是想起了什么，嘴角浮起一丝笑意，“狄更斯开篇怎么写来着?这是最好的时代，也是最坏的时代。”他把书往桌上一搁，“对法国人来说，大概是后者。对我们，就看接下来这几步棋怎么走了。”
施墨林伯爵正要应声，门外却传来一阵急促的脚步声。一名侍从官在门口停下，行了一礼，神色有些迟疑。
“陛下，英国大使馆刚刚递来一份照会，说是有要紧事相商，问陛下今日是否方便接见。”
满室的大臣顿时都静了下来。弗朗茨与巴赫男爵对视了一眼，两人眼里都闪过同一个念头。
皇帝缓缓往椅背上一靠，脸上的笑意更深了。
“你们看，“他轻声说，“我就说会从这场起义里长出点东西来。”
...
就算是盟友，也会互相使绊子，更何况是打了多年仗、如今才暂时结盟的奥法两国。
弗朗茨想得一点没错，马赫迪起义的背后，站着的正是拿破仑四世政府。
法国的勒克莱瓦中校此刻就在欧巴达，马赫迪那座离喀土穆不远的指挥部所在的小镇里。
法国的军官、军火，顺着红海商路和尼罗河暗流，早已一点点渗进了这片沙海。
巴黎希望马赫迪起义可以成为奥地利和英国损失国力的泥潭。
马赫迪模仿先知穆罕默德早期那个麦地那社区的结构，在荒原上立起了一套神权统治的骨架，还任命了三位“哈里发”作为副手。
第一哈里发是阿卜杜拉·伊本·穆罕默德，来自西部的塔阿伊沙·巴加拉部落，手握全军最能打的游牧骑兵主力。
第二哈里发是阿里·瓦德·赫卢，来自青尼罗河地区的迪加伊姆部落，兵力最少，夹在两强之间，天生的骑墙者。
第三哈里发是穆罕默德·谢里夫，马赫迪的堂弟兼女婿，代表尼罗河沿岸自称先知后裔的“阿什拉夫”贵族派系。
马赫迪希望他们彼此牵制、谁也压不过谁，这样他好凌驾于众人之上。
不过在围攻喀土穆开始不久后，马赫迪就开始生病了，有些严重，现在没了马赫迪，三人的矛盾有点压不住了。
勒克莱瓦中校坐在这个指挥部所在院子里角落的阴影里，手边一杯凉透的薄荷茶。
他穿着染成土色的本地长袍，缠着头巾。身旁一个瘦小的科普特译员低着头，把三位哈里发的争吵一句句译进他耳朵。
“三个月。”阿卜杜拉·伊本·穆罕默德把这三个字砸在石桌上，“三个月了，喀土穆还矗立在那儿。我的人可是一批批冲上去，尸体堆在壕沟里。”
“而你呢，谢里夫?”他转过头，看着第三哈里发，“沿着尼罗河往下游'进攻'?进攻沙子吗?你那帮人从一个空村走到另一个空村，然后送回捷报。”
穆罕默德·谢里夫猛地站起来。他比阿卜杜拉年轻，腰间一柄镶银弯刀在火把下泛冷光。作为马赫迪的堂弟兼女婿、尼罗河阿什拉夫派系的代表，他打骨子里瞧不上这个连像样家世都没有的西部头领。
“我切断了喀土穆的补给!”谢里夫也很不服气，“戈登的人在城里啃树皮，煮皮鞋!这不是作战?”
“那是城自己快饿死了，不是你打下来的！”
一直没开口的第二哈里发阿里·瓦德·赫卢，慢悠悠端起茶碗啜了一口。
“两位哈里发，”他不紧不慢地开口，“我们是为同一桩神圣事业聚在这里的。在异教徒城墙下自相争吵，只会让戈登偷着乐。”
话音未落，阿卜杜拉的怒火就转到了他身上。
“就你说得轻巧!”阿卜杜拉冷笑，“你的人流过血吗?你那点兵，连给我填壕沟都不够。你干的什么事我清楚得很。你带着你的迪加伊姆人去找埃及的旧官老爷喝茶，许个官，封块地，城门就开了。请问，我们不是要推翻埃及的政府吗？为什么你的城里面，大部分还是埃及的旧官老爷？”
阿里的脸僵了一下。这话不假。他手里兵最少，打不起硬仗，便专挑软的下手。就是跟当地原埃及政府的官员私下勾连，谈条件，开城门，和和气气地接管。代价小，功劳也实在。
“我那是为大局省下勇士的血。”阿里强辩。
“省下你自己的血才是真的。”谢里夫这回倒和阿卜杜拉站到了一处。
三个人又要吵起来。
就在这时，勒克莱瓦放下茶碗，站起身，径直走到三人中间。
那译员紧跟在后头。三位哈里发一见中校这副架势，先是一愣，继而哼了两声，竟都把话咽了回去。
中校开口，译员一句句跟着译出来:
“三位，请不要争吵，这只会让敌人得利。马赫迪养病期间，把最高监督权交给了我，而我是拿破仑四世陛下派来的，我有权指挥诸位。”
他顿了顿，目光落在阿卜杜拉身上。
“第一哈里发阿卜杜拉·伊本·穆罕默德阁下，我国政府非常认可贵部落的牺牲。我们会送来两万支法军步枪，还有一批六磅炮，支援你。”
阿卜杜拉的脸色松了些，沉声道了句谢。
“喀土穆已经围了三个月，城里没有任何增援，迟早会破。”中校继续说，“从今天起，三家轮流攻城。同时降低攻城力度，逼敌人多耗弹药。你们真正的任务，是继续扩大势力范围，清除埃及人和英国人的据点——一直推到阿斯旺。”
译员如实译完。
“阿斯旺?”第二哈里发谢里夫皱起眉，“我们真要跟奥地利人开打?他们眼下还没真出兵。可我听说，阿斯旺有他们的驻军。”
“你们有六七万人!”法军中校提高了声音，“奥地利在整个埃及的驻军，有没有六七千都难说。你们不是要推翻外国人对埃及的压迫吗?奥地利就在眼前。”
第三哈里发阿里听到“压迫”两个字，差点笑出声。
这不就是哄平民的话术么，论压迫，你们法国人也没少占便宜。可他面上半点不露，反倒一脸正气：“不错，打下开罗，让整个埃及得到解放!”
很好，就是这样。中校挥了挥拳头。
“在我的带领下，你们会拿下开罗!而且诸位别忘了，我们的队伍正在壮大。到了阿斯旺，我们很可能有十万人。十万大军到哪儿都是一支大军，足以碾碎任何敌人！”
一番慷慨陈词。看在后续法国人要继续送来几万支步枪、更多门火炮、更多资金的份上，三位哈里发都点了头，认可了发言，也定下了轮流攻城的方略。
至于心里，三个人都还是一样地鄙夷这个法国人，只是谁也没说出口。