伦敦，威斯敏斯特宫。下议院。
反对党的格林伍德议员站起身的时候，手里举着厚厚一摞报纸。他环视了一圈坐席，然后把目光钉在了首相席上。
“《泰晤士报》、《每日电讯报》、《帕尔摩报》、《标准报》，”他一份接一份地念着报头，声音越来越高，“首相阁下，这些报纸全都在报道同一件事——我们的'中国戈登'，帝国的英雄，此刻正被困在喀土穆。我想知道，我只想知道一件事:为什么帝国政府到现在还没有派出远征军，去营救我们的英雄和我们的臣民?”
“说得对!”“就是!”
议席间响起一片附和。不只是反对党，连不少自由党自己的议员也跟着点头随声，场面一时有些乱。
财政大臣休·柴尔德斯坐在前排，撇了撇嘴，侧过身用只有身边人能听见的声音对殖民地大臣德比伯爵嘀咕:“派远征军，说得倒轻巧。这么大一笔开销，真到要加税填窟窿的时候，他们一个个又不肯了。一群白痴。”德比伯爵没接话，只是从鼻子里轻轻哼了一声。
首相席上，格莱斯顿不慌不忙地整了整衣领，拿起早就备好的文件，清了清嗓子。
“诸位，”他开口道，“民众把我们选上台，正是因为我们反对保守党那种没完没了的帝国扩张，反对那些昂贵的海外军事冒险。正是那种冒险，把我们拖进了同奥地利、同北方美国的大规模军事冲突，而这些冲突，又在财政上撕开了一个又一个填不满的窟窿。”
他顿了顿，翻过一页。
“苏丹是一块没有任何价值的沙漠。为它流血、为它花钱，毫无意义。我从上任的第一天起就主张过——干脆放弃苏丹，把我们的殖民人员，连同所有愿意离开的埃及人，全部从那片破沙子里撤出来。”
这句话刚出口，议席间就炸开了一片嘘声。
“卖国贼!”“你这是要把帝国的土地白白扔掉!”
有人站起来指着他骂。议长重重地敲了几下桌子，扯着嗓子吼:“Order——肃静!肃静!”
吵嚷声慢慢压了下去。格莱斯顿等了一会儿，才继续往下说。
“第二点。我派戈登将军去喀土穆，任务本来就只有一个：撤离英国侨民和殖民人员。可他到了喀土穆之后，却抗命不走，反倒想凭他一个人的力量守住这座城、平定马赫迪。是他自己违抗了命令，是他自己把自己困死在城里的。”
“第三点。英奥战争之后，我们对埃及的控制早已名存实亡。苏丹虽说是我们的势力范围，可它同样也是埃及的属地。我们不去插手苏丹，理由是站得住脚的。”
“第四点。”他抬起头，语气更硬了，“喀土穆深在沙漠腹地。远征队要沿尼罗河逆流而上，跨越上千公里的险恶地形，中间还隔着好几道大瀑布，航道处处中断，补给极其困难。这样一场远征，耗资巨大，风险极高。军方和财政部对此都心存疑虑。”
四条理由，一条压着一条，格莱斯顿用一种近乎咄咄逼人的强硬，把对手顶了回去。议席安静了片刻。
然后，反对党的霍利斯议员站了起来。
“可是您知道吗，首相阁下?”他的声音不高，却字字清楚，“戈登将军深受帝国每一位臣民的爱戴。他是帝国的英雄。如果我们连一个帝国英雄都救不了，那么请您告诉我——往后还有谁会相信，这个帝国保护得了它的公民?”
这句话比方才所有的喊叫都更有分量。议席间又是一片赞同的低语，这一次，连格莱斯顿自己阵营里的人，神色都有些动摇了。
财政大臣休·柴尔德斯坐不住了，他站起身，接过了话头。
“霍利斯议员谈感情，谈得很动人。”他冷冷地说，“可是诸位，治理一个帝国靠的不是眼泪。帝国刚刚从同奥地利和北方美国的战争里缓过一口气，国库可没有那么充裕。诸位嘴上喊着要救戈登，可有谁愿意站起来，告诉自己选区的选民，他们的税要因此再加一成?”
议席里安静了一瞬，随即又有人嚷起来。
“一成税?为了派遣救援的远征军难道要加税吗？！”保守党的方丹议员霍地站起，“难不成堂堂大英帝国，连一支一万人的远征军都派不出去了吗?这话要是传出去，整个欧洲都会笑话我们!”
“派得出去。”接话的是陆军大臣哈廷顿侯爵，他慢条斯理地开口，“派一万人不难。难的是把这一万人，活着送到喀土穆。方丹议员，您看过苏丹的地图吗?您知道从瓦迪哈勒法到喀土穆，要经过多少道瀑布、多少片连骆驼都走不动的沙漠吗?
尼罗河上至少有五道大瀑布把航道拦得死死的，船过不去，人就得下来，扛着补给在沙子里走。等他们走到的时候，这一万人里能剩下几个还拿得动枪，谁也说不准。”
“那也总比袖手旁观、看着英雄活活困死要强!”议员方丹毫不退让，“难道我们就坐在这间舒舒服服的厅里，等着报纸登出喀土穆陷落的消息吗?到那时候，在座的每一位，都要被钉在历史的耻辱柱上!”
“耻辱柱?”财政大臣柴尔德斯冷笑一声，“把成千上万的英国士兵葬送在一片为了一个抗命军官的沙漠里，这才是真正的耻辱。方丹议员，流血的不是您，掏钱的也不是您，您当然喊得轻松。”
“够了!”议员霍利斯又站了起来，“诸位算来算去，算的全是钱、是地图、是补给。可你们忘了，戈登不只是一个人。他是一面旗。今天我们任由这面旗倒在喀土穆，明天帝国边疆的每一个英国人，都会问自己同一个问题——当我陷入绝境的时候，伦敦会来救我吗?到那时候，丢掉的就不是一座城，而是人民！”
这番话又引来一片附和。格莱斯顿坐在首相席上，听着两边来来回回地厮杀，手指无声地敲着面前的文件，始终没有再开口。他知道，无论自己摆出多少条道理，都拗不过报纸头版上那张戈登的脸。
辩论就这样一直拖到了傍晚。
一个下午下来，格莱斯顿和他的几位大臣拖着疲惫的身子回到内阁会议室。他的私人秘书早已沏好了茶，一杯杯地挨个递上来。
“谢了，克里斯。”格莱斯顿首相接过茶杯，沉沉地靠进椅子里，半晌没有说话。
“怎么办?”内政大臣威廉·弗农·哈考特爵士解开了衣领，长出一口气，“据我得到的消息，预计后天就会有反对派组织的游行示威，要求政府出兵。他们的人已经在串联了，标语都备好了。”