“财政上还有余额吗?”首相格莱斯顿扶着额头问道。
财政大臣休·柴尔德斯紧蹙着眉，双手捧着茶杯，半天才开口:“我的首相，财政上没有这笔支出的余额。这种开销不可能在常规预算里挤出来。我们只能走议会专项拨款这条路，向下议院申请信任投票拨款。可我必须说实话，这会是一笔很大的开支。
要么提高所得税，要么开征新的税种，否则根本填不上。我可不相信千里迢迢跑一趟苏丹，上万人的部队，花个几万英镑就能了事。那是不可能的。这会是一笔大得吓人的开销。”
“上帝啊。”
会议室里一片愁云惨淡。外交大臣格兰维尔伯爵一直背着手站在窗边，望着街上来来往往的伦敦市民，还有那个站在路口扯着嗓子卖报的小童。他忽然转过身。
“找奥地利人如何?”
“奥地利?”爱尔兰事务大臣乔治·特里维廉爵士一脸的不信任，“他们会帮我们?我们两国的关系还没好到那个地步吧。别忘了，埃及就是他们从我们手里夺走的。”
“就是。格兰维尔伯爵，这条路恐怕没您说的那么顺。”海军大臣诺斯布鲁克伯爵缓缓放下茶杯，语气也不善，“奥地利人刚跟我们打过仗呢。”
外交大臣格兰维尔伯爵叹了口气。他心里清楚，自地中海那一仗之后，海军就把奥地利耻辱，要复仇的敌人，在等级划分上，甚至比法国海军还要高一个等级。
“那是上一届政府留下的烂摊子。”格兰维尔伯爵不疾不徐地说，“在女王陛下亲自斡旋之下，我们两国政府的关系，至少已经开始回暖了。至于埃及，说到底，如今它是奥地利的势力范围。而且诸位别忘了，他们还有奥属东非。从那里调兵，难道不比我们从本土千里迢迢派远征军方便得多?”
他顿了顿，“我倒觉得，就算是花钱雇他们出手，恐怕也比我们自己派出上万、甚至数万人的远征军要划算。”
他目光灼灼地看向首相席。
“格莱斯顿先生，请您不要忘记，民众最讨厌的是什么。是加税。哪怕是为了营救他们爱戴的戈登将军，只要一听到'加税'这两个字，谁的脸色都会沉下来。真要这么干，我们下一届大选会有大麻烦。”
自从选举权一步步开放到普通人手里，就再不要指望民众会喜欢一个加税的政府，哪怕那笔税是再正当不过的必需。
“奥地利人会是什么想法呢？”格莱斯顿问。
“我认为，奥地利人一直以来真正的目标，是统一德意志，也就是吞并普鲁士，完成那最后一步。”
格兰维尔伯爵分析道，“但他们大概没料到，保守党政府竟然真的会为了埃及出兵。换了是我们，在法国和俄国都按兵不动的情况下，是绝不会干这种蠢事的。可仗已经打了，如今他们统一普鲁士的机会，已经永远地溜走了，再也不会回来。”
他停了停，接着往下说。
“奥地利人应该已经意识到，中欧方略一旦失败，他身边的两个邻居，法国和俄国，就显得太强大了。至少在我看来，法国吞下了比利时的法语区、西班牙的一部分，还有撒丁地区，只要再发展上一段时日，国力必定会压过奥地利。
而我们，同样不愿意看着这个隔海相望的邻居坐大。他们当初悍然入侵比利时，本身就是坏了规矩。所以我想，改善英奥关系，是符合双方利益的。维也纳会愿意谈的。”
听完这番分析，众人都缓缓点头。
“诸位，我这里有个不成熟的想法。”贸易委员会主席张伯伦一直没作声，这时忽然开了口，“既然出兵难，借兵也难，那为什么不干脆派人去跟马赫迪本人谈一谈?谈个体面的条件，把戈登和侨民们换出来。比起数十万英镑加上几千条人命，一场谈判要便宜得多，也快得多。而且，也不需要看奥地利人的脸色。”
会议室里安静了片刻，几个人交换着眼色，似乎觉得这话不无道理。
“谈判……”哈考特爵士却皱起了眉，“道理是这个道理。可诸位别忘了，外头都在传，那帮人可是会吊死传教士的。派谁去?真要去跟马赫迪当面讲价，弄不好这位使者还没开口，脑袋就先挂城门上了。”
又是一阵沉默。
“那就……别派本土人去。”不知是谁低声说了一句，“找个不怕死的。从加拿大，或者澳大利亚那边的殖民地，挑一个肯去的。”
没人接话，可也没人反对。死一个殖民地来的人，总归比搭上一个本土的体面绅士要划算些。这层意思，谁都懂，谁都没说出口。
“咳咳。就先这样吧。”格莱斯顿首相点点头。
而这时，陆军大臣哈廷顿侯爵脸上有些不痛快。他开口道:“那么，我这边就不必准备了吗?”
格莱斯顿首相摆了摆手，定下了调子。
“四个方案一起走。第一，继续拖。再看看局势如何变化。第二，外交上去探探奥地利的口风，看看他们开什么价。第三，我们自己出远征军这条路也不能断，虽然花销大，但陆军部还是给我把方案备出一份来。第四，就是派遣一位真正的勇士去一趟，那个所谓的马赫迪那边，看看到底是什么人，要价几何。”
几位大臣点头应下。
外交大臣格兰维尔伯爵临了又看向首相，问出了最后一个问题。
“首相。苏丹，要舍弃吗?”
“嗯。可以舍弃了。”