阿富汗的阿卜杜尔·拉赫曼汗是一个不折不扣的铁腕人物。他在英国人的安排下登上埃米尔之位后，建立常备军，镇压一切反对他的势力。
即便他活着的时候，也时不时有部落发动叛乱，如今他死了，消息在有心人的散布下，很快就在喀布尔、坎大哈、贾拉拉巴德等大城市传开了。
当然，传遍整个阿富汗还需要一些时日。
这个国家太过落后，许多山谷之间连像样的道路都没有。他的儿子哈比布拉年纪尚幼，根本不足以继承埃米尔之位。
阿富汗开始动荡不已。
俄国，圣彼得堡。冬宫。
沙皇亚历山大三世原本还对科马洛夫将军攻陷赫拉特的举动有些不满。
虽然最初的命令确实是“见机行事”，但后来政府明确向他传达了止步的命令，他却置若罔闻。
这种违抗命令的做派让沙皇不大开心。
不过话说回来，能打胜仗终归还是好将军。
当初切尔尼亚耶夫将军也是违抗了他父亲的命令，却取得了中亚方面的决定性胜利，而后在对奥斯曼的战争中同样表现出色。或许优秀的将领天生就善于抓住机会，而不是遵守远在千里之外的政府命令吧。
但考虑再三，沙皇亚历山大三世还是决定对科马洛夫将军施以降一级军衔的处分——从中将降为少将。聊以惩戒，否则将来人人效仿，国家法度何在。
但是——
咚咚咚。
“请进。”沙皇亚历山大三世说。
陆军大臣万诺夫斯基和外交大臣吉尔斯一块走了进来。两人表情都很凝重。
“陛下，紧急消息。”外交大臣吉尔斯快步走到御前，简要讲述了阿富汗埃米尔阿卜杜尔·拉赫曼汗在前往印度途中被炸死的消息。
沙皇亚历山大三世眼睛都瞪大了。
“什么？”
他脸上既有震惊，又隐隐有几分惊喜。他连忙从办公桌后站起身来，拿过电文，一目十行地扫过去。
外交大臣吉尔斯继续说道：“千真万确，陛下。我们在伦敦的公使也传回了消息，伦敦方面已经急疯了。”
“是内务部干的？”沙皇亚历山大三世脱口而出，随即自己摇了摇头。内务部那帮人，能管好国内的民粹分子和波兰叛乱就不错了，哪有这个能耐。
外交大臣吉尔斯答道：“目前不知道。毕竟想要阿卜杜尔·拉赫曼汗死的人太多了，陛下。他国内有数十个部落都恨不得杀了他。而且——“他沉吟片刻，继续说道，“也不排除是英国人自己干的。这样他们就有了进驻阿富汗南部的理由。”
“他们敢！”沙皇亚历山大三世怒目圆瞪，随后背着手在书房里走来走去。“英国人在我们攻下赫拉特之后，有什么反应？”
“他们的上下议院一致通过了一千五百万英镑的紧急预算拨款，同时强硬要求我们撤离赫拉特。他们的地中海舰队已经前往希腊，并且威胁封锁达达尼尔海峡——如果我们在9月18日之前还不撤军的话。”外交大臣吉尔斯语气平稳，但每一个字都压着千钧的重量。
沙皇亚历山大三世冷哼一声：“我原本还想到赫拉特就收手。只要他们能给我们投资、把铁路贷款落实就好了。现在，，，这帮英国佬真是一群王八犊子，这就受不了了。”他停住脚步，“奥地利呢？”
“他们表示，阿富汗太过遥远，他们也无法表态，只希望英俄两国能顾及到阿富汗人民的利益。”外交大臣吉尔斯的语气里带着一丝微妙，但他没多说什么。
沙皇亚历山大三世点了点头，现在奥地利跟俄国有点疏远的意味了。
他转过身看向一直沉默的陆军大臣万诺夫斯基：“陆军在中亚还能动用多少兵力？”
陆军大臣万诺夫斯基上前一步，答道：“陛下，在不触动其他战区的前提下，只能再增调三千人，加上科马洛夫将军手里现有的五千人，一共八千。这已经是极限了。
阿富汗的后勤条件极其糟糕，从梅尔夫到赫拉特的补给线已经绷得很紧。再多的话，财政大臣尼古拉·布恩格肯定要跳脚。除非...”
他顿了顿，看着沙皇亚历山大三世的眼睛。
“除非您决定跟英国人彻底撕破脸。”
沙皇亚历山大三世没有立刻回答“撕破脸”的问题。
他重新走回办公桌前，把那张电文又看了一遍，厚重的手指无意识地敲着桌面。
忽然，他抬起头看向外交大臣吉尔斯：
“吉尔斯，阿富汗突厥斯坦总督伊沙克汗——他控制着整个阿富汗北部，马扎里沙里夫、巴尔赫、昆都士一带，对吧？他手里有自己的军队。现在阿卜杜尔·拉赫曼汗已经死了，他难道不想当新的埃米尔吗？”
外交大臣吉尔斯思索了片刻，斟酌着措辞答道：“陛下，这个伊沙克汗跟我们俄属中亚确实有一定的往来。但坦率地说，他保持友好的最大动机，恰恰是希望我们不去入侵阿富汗北部。这是一种自保式的外交。”
他顿了顿，“至于赫拉特那边，驻守的是阿卜杜尔·拉赫曼汗自己的常备军，而非伊沙克汗的部队。我所担心的是——如果科马洛夫将军继续南下推进，很可能反而会把伊沙克汗推向坚决对抗我们的立场。”
沙皇亚历山大三世皱起了眉头：“为什么？”
“因为抵抗外敌入侵，从来都是国家大义。”外交大臣吉尔斯平静地说道，“陛下，伊沙克汗完全可以借着'抗击俄国侵略'的旗号凝聚人心，从而登上埃米尔之位。这比我们去扶植他要容易得多——阿富汗人从来不信任外国人扶植的统治者，他们的传统是谁有本事谁当王。
如果伊沙克汗以'抗俄英雄'的身份上位，那我们反而平白多了一个敌人。”
“哼，那他得有这个实力才行。”
陆军大臣万诺夫斯基不屑地接了一句，随即转向沙皇行了个微微欠身的礼，“陛下，请放心。根据我们从赫拉特战役中获得的情报，这个伊沙克汗的部队武器水准远远不如阿富汗常备军。大量火绳枪，少量老式来复枪，几乎没有什么像样的火炮，我们的情报显示，他们甚至有几门1800年拿破仑时期铸造的4磅炮。
而阿富汗部分常备军装备着英国人援助的马蒂尼-亨利步枪，经过检验，我们的部队对他们都是降维打击。
伊沙克汗那些部落武装就更不在话下了。”
他语气里带着职业军人的自信，又补充道：“陛下，我们真正应该担心的从来不是阿富汗人的抵抗，而是打下来之后的城市治理问题。那片地方的部落关系错综复杂，占领容易，治理极难。”
沙皇亚历山大三世听完两位大臣的意见，背着手在书房里又走了几步。
他停在那幅巨大的中亚地图前，目光落在赫拉特与马扎里沙里夫之间那片棕色的山区标注上。
良久，他转过身来，声音低沉而果断：
“这样。外交方面——吉尔斯，你通过正式渠道跟英国外交大臣格兰维尔勋爵说明，阿富汗国王的死与俄国无关。措辞要清楚、要有底气，但不要挑衅。
同时，明确要求英国人不得进入阿富汗境内。俄国与阿富汗的边界谈判可以继续在德黑兰进行，按照目前实际控制地带来谈就行了。”
“是，陛下。”外交大臣吉尔斯微微点头。
“至于科马洛夫——”沙皇亚历山大三世的语气硬了几分，“命令他立即停止前进，一步都不许再动。罚俸禄半年，以示惩戒。降级的事，暂时就算了，眼下还要用他守住赫拉特。”
陆军大臣万诺夫斯基应道：“是，陛下。我今日就发电报给梅尔夫的司令部转达。”
沙皇亚历山大三世抬起手，示意他还没说完。
“陆军部做好备案。”他的目光重新移到墙上那幅地图上，“我要一份能够占领阿富汗北部的完整作战计划。不是现在就执行，但我需要它在我桌上。至于资金问题，我会亲自找财政大臣布恩格商议。”
“明白。”陆军大臣万诺夫斯基心中已经开始盘算路线。
从梅尔夫经赫拉特向东往迈马纳、希比尔甘方向推进，从西面进入阿富汗北部腹地。
或者从布哈拉经铁尔梅兹直接南下渡过阿姆河，直接进入巴尔赫、马扎里沙里夫地区。
两条路线各有利弊，都需要详细的参谋作业。
“最后，”沙皇亚历山大三世重新坐回椅子里，双手交叉放在腹前，“外交部跟伊沙克汗建立直接联络。了解他想要什么，如果能从外交上拿到一些东西，那么战争是不可取的。“