他微微眯起眼睛，“现在阿富汗肯定是要乱起来的。我们俄国，必须要抓住这个机会。”
“是，陛下。”两位大臣齐声应道。
沙皇亚历山大三世挥了挥手：“去办吧。有任何新消息，随时来报。”
外交大臣吉尔斯和陆军大臣万诺夫斯基行礼退出。厚重的橡木门在他们身后关上，书房里重新归于安静。
沙皇亚历山大三世独自坐在椅中，目光落在桌上那张皱巴巴的电文上。
阿卜杜尔·拉赫曼汗，这个把俄国跟英国挡在阿富汗外面的铁腕埃米尔，就这么死了。
真是死得恰到好处。
他不知道是谁干的，但如果上帝眷顾俄罗斯，那么这就是最好的证明。
“阿富汗...”
沙皇的目光从赫拉特向东移动，越过伊沙克汗控制的马扎里沙里夫，最终落在那道横亘东西的兴都库什山脉上。
“只要控制了这条线，阿富汗北部就彻底是我们的了。但是，还不能着急，不要着急。”
沙皇背在身后的手微微握拳。
...
英国上下议院在得知赫拉特被俄国人占领后，以前所未有的速度通过了一千五百万英镑的紧急拨款预算。
加上各路报纸的宣传，无耻的俄国人要抢劫帝国皇冠上的明珠——印度，举国上下同仇敌忾。
新发售的战争国库券很快就被伦敦金融城消化一空。
同时，财政大臣柴尔德斯还将所得税从每镑五便士提高到九便士，接近翻了一倍，但在战争面前，谁也不好说什么。
而当阿富汗埃米尔阿卜杜尔·拉赫曼汗的死讯传到伦敦时，恐慌加倍了。
唐宁街十号。首相官邸。
自由党内阁的紧急会议已经连着开了三天。
首相格莱斯顿坐在长桌首位，手里捏着驻喀布尔代表处发来的最新电报，上面的字他已经看了太多次了。
“首相，我们必须做出决定了。”
说话的是哈廷顿侯爵，内阁中的陆军大臣。
他正站立着，两只手撑在桌面上，像一头随时准备扑出去的猎犬。
格莱斯顿抬起眼皮看了他一眼，然后转向外交大臣格兰维尔伯爵：“格兰维尔，俄国人那边最新的态度是什么？”
格兰维尔清了清嗓子：“俄国外交部通过德黑兰的渠道表示，阿富汗国王的死与他们无关。他们愿意继续边界和谈，按照'目前实际控制地带'来谈。”
陆军大臣哈廷顿侯爵冷笑了一声：“'实际控制地带'。赫拉特是他们的了，既成事实，我们认了就好。是这个意思吧。”
格兰维尔没有反驳，只是看向首相。
格莱斯顿沉默了一会儿，然后开口了，声音沙哑：“诸位，我的判断没有变。我认为我们应当接受和谈。”
哈廷顿侯爵的拳头攥紧了。
格莱斯顿继续说，语速不快，但很稳：“我知道你们要说什么——绥靖、软弱、耻辱。但我请你们冷静想一想数字。柴尔德斯，你来告诉他们。”
财政大臣柴尔德斯脸色很差。是他在下院宣布了加税的数字，那天他站在调度箱前，感觉全英国人都在看着他。他开口道：“一千五百万英镑。听上去很多。但在中亚那种地方打一场战争，这笔钱三个月就会烧干净。
然后呢？再加税？加到每镑一先令？到时候外头那些报纸还会不会跟现在一样同仇敌忾？”
“那你的意思是我们花一百万英镑，求俄国人把赫拉特还回来？”哈廷顿侯爵盯着他。
“补偿他们在中亚铁路上的开支，换取撤军，重新确认阿富汗中立地位。这是一个方法，侯爵阁下。要知道外交从来就不是只有打仗一条路。”
“我们已经被骗过多少次了？”
哈廷顿侯爵的声音突然压了下来，反而比刚才更有力量。
“梅尔夫。他们说'这是最后一步了'。潘杰赫。他们说'只是边境冲突'。现在赫拉特丢了，他们还是在说'我们来谈谈'。”他一字一顿，“每一次我们接受谈判，他们就吞一块肉。每一次。”
屋子里安静了几秒。
格莱斯顿首相没有说话。他知道哈廷顿说的是事实。
哈廷顿侯爵直起身子，语气变得平静，反而更像一个在宣布结论的人：“首相，我的立场很明确。告诉俄国人——九月十八日之前撤出赫拉特，否则就是战争。如果我们自己都不信这句话，那俄国人更不会信。”
印度事务大臣金伯利伯爵在旁边点了一下头：“印度总督杜费林的电报也是这个意思。再犹豫下去，西北边境那些土邦王公会开始重新考虑自己的立场。”
格莱斯顿揉了揉太阳穴。
两边其实都有道理。
格莱斯顿首相闭上眼睛，思考了很长时间，直到他的秘书告知他休息时间结束了。
他看向财政大臣柴尔德斯：“一千五百万英镑的筹集，进展如何？”
柴尔德斯翻了翻面前的文件：“国库券的认购昨天收盘，金融城消化得很干净。加上加税的部分，资金到位了。”
“好。”格莱斯顿首相说。
他顿了一下，环视桌面。
“哈廷顿，印度那边现在有多少兵力可以调动？”
哈廷顿侯爵显然也没料到这个转向，但他反应很快，从随身带的皮夹里抽出一份文件。
“印度总司令斯图尔特爵士上周的报告。”他展开纸张，“目前奎达驻军有第二步兵旅，包括第二锡克步兵团、第四廓尔喀步兵团，加上皇家骑炮兵E连。这些部队可以在两周内经博兰山口推进到阿富汗南部边境线上。”
他用手指点了一下地图：“另外，从拉瓦尔品第和白沙瓦抽调兵力。第一旁遮普骑兵团，第五廓尔喀步兵团，向导军团。这些是常年在西北边境轮驻的老部队，熟悉地形。再加上英国正规军，第七十二高地团和约克郡团第二营，从拉合尔出发，三周内可以抵达奎达。第15步兵师则是正朝着拉瓦尔品第进发。”
格莱斯顿听着，没有打断。
哈廷顿侯爵合上文件：“总兵力大约两万四千人，连同炮兵和后勤纵列，足够在坎大哈方向形成一道屏障。这当然不足以进攻赫拉特，但足以告诉俄国人我们的态度。”
“好。”格莱斯顿第二次说了这个字，“电告总督杜费林勋爵，立刻执行调兵。”
屋子里有人吸了一口气。
格莱斯顿继续说：“同时，海军部开始行封锁计划。9月18日之前，如果俄国人不撤出赫拉特，我们就封锁波罗的海和黑海出海口，战争威胁先不做，但是实际行动要开始了，我希望以此来压力俄国切实的回到谈判桌上来。”
“如果俄国人在这期间再干出出格的事情呢？”哈廷顿侯爵问，“继续南推，或者在喀布尔扶一个傀儡？”
格莱斯顿看着他，停了两秒。
“那真的就是战争了。“
...