时间过得很快，转眼便是两年后。
吉打府码头。
清晨的阳光洒在海面上，碎金般闪烁。
码头上早已是一派繁忙景象——搬运工们光着膀子，喊着号子，将一箱箱货物从船上卸下，又装上等在岸边的牛车。
几艘刚靠岸的商船正在接受查验，船东们拿着文书，在港务司的窗口前排着队。
远处，还有几艘帆影正缓缓驶入港湾，帆上印着各家商号的标记，五颜六色，倒也好看。
一艘红头船缓缓靠岸。
船身不大，吃水却颇深，船舷被压得低低的，显然装载了不少货物。
船头站着一个中年汉子，皮肤黝黑，穿着一身洗得发白的短褐，正指挥着水手抛缆绳。
船一停稳，便有港务司的小吏架着跳板上来。
“船家，哪来的？装的什么？”小吏手里拿着簿册，头也不抬。
那中年汉子连忙迎上去，从怀里掏出一叠文书，双手递上：“回官爷，小的是漳州海澄人氏，姓刘，行商多年。这是船照、舱单、保结，还有总督府发的商号凭证，一样不少。”
小吏接过，翻开看了看：“刘掌柜，跑哪条线的？”
“身毒。”刘掌柜答道，“这趟从本地治里过来，带了靛蓝、硝石，还有些棉布。”
“靛蓝？”小吏抬起头，多看了他一眼，“给北大年纺织厂送的？”
刘掌柜笑着点头：“正是。总督大人那纺织厂，如今可是咱们南洋头一份，靛蓝这东西，他们年年都要收一大批。小的也是接了单子才敢跑这一趟。”
小吏点点头，又低头看舱单：“硝石呢？这东西可不好弄。”
刘掌柜压低声音：“官爷有所不知，身毒那边硝石矿多，价格也便宜。小的托了关系，从英国人手里买了一批。
这玩意儿，北大年那边火器工坊用得着，总督府那边也有补贴，多少能赚些。”
小吏不再多问，又核对了船员名单、武器清单，确认无误后，脸上便换上了笑意：“刘掌柜，手续齐了。按规矩，货物总值抽百分之三的税。
靛蓝和棉布走商税，硝石走军需品税，税率不同，我帮你算算。”
刘掌柜连忙道：“劳烦官爷了。”
小吏噼里啪啦拨了一阵算盘，报了个数。
刘掌柜爽快地交了银子，又递上一只小小的荷包：“官爷辛苦，请喝茶。”
小吏不动声色地收了，笑道：“刘掌柜客气。货物在码头卸下便可，税票拿好，回头去库里提货时要用。”
刘掌柜连声道谢，送小吏下了船，这才松了口气。
这些流程，他跑了这些年早已习惯，只是每次都要小心应付，不敢出半点差错。
他转身吩咐伙计们卸货，自己则带着侄子刘阿福和两个伙计，提着几只箱子，下了船。
码头上人来人往，比半年前他离开时又热闹了几分。
扛包的脚夫、吆喝的商贩、牵着牛车的农民，还有几个穿着长衫、摇着扇子的读书人模样的人，混在人群中，倒也不显得突兀。
远处，几座新修的仓库正在封顶，脚手架还没拆，几个洋人工头正扯着嗓子指挥。
刘阿福跟在他身后，东张西望，忍不住道：“叔，这吉打府又热闹了不少。您看那边，是不是又多了好几间铺子？”
刘掌柜顺着侄子的目光看去，果然见街边新开了一排店铺，卖布的、卖粮的、卖日用杂货的，招牌都是崭新的。
他也有几分感慨，点点头道：“是啊，这吉打，比先前又繁华了几分。”
几人正走着，路边一个摊子飘来一阵熟悉的香气。
刘阿福脚步一顿，肚子咕噜叫了一声。
刘掌柜也有些饿了，在海上漂了十来天，顿顿咸鱼干粮，嘴里早就淡出鸟来了。
那摊子不大，支着个棚子，几张矮桌，几条板凳。
灶台上一口大锅正冒着热气，锅里煮着什么东西，咕嘟咕嘟地响。
摊主是个四十来岁的汉子，围着围裙，正在案板上揉着什么。
见有人驻足，便抬起头，笑眯眯地招呼：
“几位客官，可是刚从船上下来？来碗粿条汤吧，正宗漳州口味，汤头熬了一宿，鲜得很！”
刘阿福咽了咽口水，看向刘掌柜。
刘掌柜也有些意动，便道：“那就来几碗。”
几人坐下，那摊主手脚麻利地切粿条、烫汤、浇卤，片刻工夫，几碗热腾腾的粿条汤便端了上来。
汤色清亮，面上铺着几片卤肉、几粒鱼丸，撒了葱花，香气扑鼻。
刘阿福顾不上烫，吸溜一口，眼睛都亮了。
刘掌柜也吃了几口，赞道：“好手艺！这味道，跟老家的一模一样。”
摊主听他是漳州口音，越发热情，一边收拾灶台一边搭话：“几位这是从外边回来的吧？看着风尘仆仆的。”
刘掌柜点点头：“从身毒回来，跑了趟远洋。”
“身毒？”摊主啧啧两声，“那可远得很。几位有胆识。”
刘阿福嘴里塞着粿条，含糊不清地问：“老板，我刚听人说，这里不叫吉打府了？改名叫什么吉州府？”
摊主笑道：“几位客官不是本地的吧？说起来，这吉打府从总督大人刚打下不久，便有人嫌这名字拗口，私下里都叫‘吉州’。
前些时候，资政院有议员递了折子，说顺应民意，该改个名。上面议了许久，据说最后还是总督大人亲自拍板定的。
如今啊，咱们这就叫吉州府了。几位客官可别叫错了。”
“吉州……”刘掌柜念叨了两遍，点点头，“这名字好，顺口，寓意也好。吉州，吉利之州，听着就舒坦。”
摊主笑道：“可不是嘛。咱们这地界，这些年风调雨顺的，可不就是吉利嘛。”
正说着，又有客人来，摊主去招呼了。
几人吃完粿条，也不急着走，就着摊上的茶水慢慢喝着。
刘阿福吃得心满意足，靠在椅背上，听叔父和摊主闲聊。
摊主忙完回来，见他们还在，便也坐下歇口气。
两人一聊籍贯，竟都是漳州府人氏，虽不同县，却隔得不远，算是半个老乡。
摊主大喜过望，连忙又添了茶，话也多了起来。
“老弟哪年来的？”刘掌柜问。
摊主掰着指头算了算：“四年了。那时候总督府刚打下吉打不久，我便过来了。”
刘掌柜有些意外：“那时候这边还前途未卜，老弟便敢来？好胆气！”
摊主摆摆手，笑道：“老哥过奖了，说起来，我那时候也犹豫了好久。本想去分几亩田种，可一时吃不了那个苦。