送走海鲨后港口重新归于平日的繁忙。
罗德站在栈桥尽头，看着那几艘悬挂杀人鲸旗帜的船影彻底消失在海平线。
他这才转身对身边的霜烬说道：“走，陪我去船坞看看。”
霜烬点点头，乖巧地跟在他身侧。
二人穿过扩建后的码头区，朝着东南方向的船坞走去。
沿途的工匠、水兵和领民见到罗德纷纷停下手中的活计行礼问候。
这段时间以来，银发龙女已是黑滩镇不可或缺的一份子。
不屈战魂号的改造船坞位于码头旁的湾口，外围已用厚重的原木和石块垒起了堤坝。
罗德还没有走进船坞，便能听见里面传来密集的敲打声和蒸汽的嘶鸣。
还有工匠们的呼喝声。
守门的卫兵见到罗德，立刻挺直身躯拉开沉重的木栅门。
罗德步入船坞内部，眼前的景象豁然开朗。
最引人注目的，当然是船坞中间处于离水悬空状态的那艘巨大的舰体。
它的规模远超黑滩镇的任何一艘船。
舷侧大幅度加厚，所预留的炮窗密密麻麻。
虽然尚未安装武器，不过已经有重型炮舰的味儿了。
这就是正在改造中的不屈战魂号，罗德真正意义上的旗舰。
阿什尔和格兰师傅已先一步得到了消息，此时正快步迎了过来。
他们看起来非常兴奋。
“老爷！”
“您可算来了！快来看看咱们的心肝宝贝！”
格兰师傅的大嗓门蓦然响起。
罗德笑了起来。
他的眼睛早就看向了舰体尾舱处那个巨大的临时开口。
内部正在安装三胀式蒸汽机。
“看来进展不错。”
“确实很顺利，双胀式蒸汽机和轨道机车的动力结构丰富了我们的经验。”
阿什尔主动接过话头，语气里满是自豪。
“老爷，三胀式蒸汽机的样机验收完全通过，所有数据都达到了设计预期，甚至有些还略有超出。”
“这两台主机是黑滩镇唯二的三胀机，且全部都通过了验收和质量检查，昨天吊装进舱，当前正在做最后的基座固定和联轴调试。”
罗德一边点头，一边随众人登上临时搭建的施工监督台。
这里可以更清楚地俯瞰整个动力舱段。
三胀式蒸汽机，顾名思义，蒸汽将在高、中、低压三个气缸内依次膨胀做功。
比起之前的双胀机，它多了一次能量利用，所以热效率更高，输出的动力也更加强劲和均匀。
眼前这两台钢铁巨兽体积庞大、结构复杂。
粗大的气缸、连杆和飞轮组成了充满力量感的机械图景。
它们被安装在加固过的舰体龙骨基座上。
通过一套精密的齿轮和传动轴，最终将动力传递到尾部那对巨大的铜质螺旋桨。
“单台额定出力经过测试，大约相当于四百五十马力。”
阿什尔指着下方的机器如数家珍道。
“而采用直列并组的方式，让两台三胀机共同驱动一根主轴，通过巧妙的相位差设计和离合装置，可以让动力输出更加平稳，避免单机脉动带来的振动和损耗。”
“根据您教的公式进行测算，目前总出力峰值预计能突破一千一百匹。”
阿什尔侃侃而谈。
他的【万物解构】天赋最近也有进步。
他开始对除了结构之外的数理信息变得格外敏感。
“老爷，这意味着哪怕在无风或逆风的情况下，不屈战魂号也能以超过十八节稳定航速持续前进。”
“若是满压强攻，短时冲刺甚至能接近二十二节！”
不屈战魂号可不是什么轻巧的船。
不过，20节左右的平均航速已经超过了蒸汽螺旋桨船的合格线。
或者说这已经接近后世代航海船只的速度水准了。
在螺旋桨驱动形式不变的情况下，航速提升是存在边际效应的。
内燃机驱动和蒸汽轮机驱动换汤不换药，驱动原理不变，比的最终还是马力而已。
在这个仍以风帆为主的时代，这样的数据已是惊人的高速。
哪怕是风灵法阵24小时开满的船只也很难追上。
这种动力不受风向制约，赋予了舰船前所未有的战术灵活性。
他仿佛已经看到这艘巨舰劈波斩浪，以不可阻挡的姿态冲向敌阵。
只可惜按照当前的施工进度，海牙港的战斗未必能赶得上。
“传动和轴系的情况如何？”罗德熟稔地问道。
询问也是质检的一环。
“这么大的扭力，对材料和工艺要求极高。”
“老爷放心。”
“伊尔的【融石】最近又有提升，已经能化为场域进行范围性的材料融合，出产效率大增，我们的学徒会按融石配比准备好所需材料。”
“所以轴体材料韧性十足。”
“轴承部分用了矿物润滑，磨损极慢。”
“所有的齿轮都是慢工细活铣出来的，公差控制得很小。”
“我们反复计算和模拟过，这套动力系统，只要操作得当，保养及时，跑上几年都不会出大问题。”
罗德点点头。
他又询问了锅炉的情况。
为这两台巨兽供能的，是四台特大号的立式水管锅炉。
它们分布在动力舱前后，同样经过了强化设计。
蒸汽压力和蒸发量都远超以往。
“整舰完工还需要多久？”
罗德看了看舰体上下。
除了动力系统，上层建筑还在完善，火炮尚未安装。
内部的舱室划分、管线铺设、生活设施等等都处于待完工的状态。
阿什尔和格兰师傅对视一眼。
这个问题还是由更擅长统筹的阿什尔回答。
“老爷，按照目前的进度，主体工程和动力系统再有一个月就能全部完工。”
“但内装、武器安装、系统联调，还有最关键的海试，都需要时间。”
“保守估计，至少还需要两个半月，赶在入冬前应该能形成完整的战斗力。”
两个半月，倒是在罗德预计的范围内。
“人手和材料储备情况如何？”
“工匠兄弟们干劲十足，三班轮换，工分给足没人叫苦。”
格兰师傅咧嘴笑道。
“材料方面，法修斯学士盯得很紧，库存充足，后续的采购渠道也畅通。”
“就是有些特殊部件，比如主炮所用的液压复进机构，加工起来比较费时，但我们已经在加紧赶制了。”
船用火炮、陆基火炮和岸防火炮用的都是同款。
最大区别就在炮架上。
船载移动平台虽然对后坐力更宽容，但要么就是移动射击，要么就是侧舷齐射，战斗负荷还是很高的。
所使用的炮架缓冲与复进机构反而要更高级一些。
岸防和陆基的火炮反而没有那么多讲究。
陆基充其量也就是多考虑一个机动性的问题。
而在发射复位的时候，炮兵拿着撬棍就给炮架推回去了。
“好。”
罗德拍了拍两人的肩膀。
“这艘船是我们的心血，也是未来的倚仗。”
“务必保证质量，工期可以放宽，但不能偷工减料，质量永远是第一位。”
“是，老爷！”两人齐声应道，神情肃然。
罗德又在船坞里巡视了一圈，查看了几处关键工位。
在与几位工匠领班交谈后，罗德才带着霜烬离开。
回到领主府邸的书房，堆积如山的公文正等待着他。
法修斯学士和几位管事已经候在那里，准备汇报近期领地的各项事务。
罗德深吸一口气，坐到书桌后，开启【思维倍速】逐一处理。
从一千多亩棉花的长势，到工坊改革后的产能报告。
还有贸易收支明细跟近期小规模新募的那批士兵的训练情况。
甚至还包括了边境哨所的轮换安排…
他听得仔细，问得详尽，不时做出批示。
霜烬则安静地坐在窗边的软椅上，捧着罗德给她找的一本故事书看得津津有味。
窗外日头逐渐西斜，将书房染成一片暖金色。
当最后一份关于与银沙城后续合作的备忘录签署完毕，罗德揉了揉有些发胀的眉心，长舒一口气。
“大致就是这样了。”
他对几位下属说道。
“我离开后，领地一切照常运转。”
“重大决策，你们几人商议后执行，若有分歧或紧急情况，可让狮鹫往返联系。”
“明天让克罗恩带两位狮鹫骑手去海牙港待命。”
“有空骑在那里的话，侦查任务会变得简单些。”
“卢西恩男爵负责总体防务，哈维协助。”
“格兰和阿什尔专心把工坊和机械设备部弄好。”
“而领地内政的问题，法修斯就拜托你了。”
众人起身，郑重行礼。
“谨遵老爷吩咐，必不负所托。”
罗德点点头，示意他们可以退下了。
书房里只剩下他和霜烬。
随后他又唤来了寂静侍女夜莺。
这段时间夜莺除了学写字，还随身带着词卡，用来快捷地表达自己的想法。
她的头皮伤疤经过痛苦且艰难的修复后已经恢复，冒出了一根根短发茬。
目前瓦力和她都做好了恢复面容的准备。
“夜莺，你愿意跟我外出吗？”
罗德找来夜莺自然是有安排的。
只见夜莺从兜里翻出一张词卡，上面写着【好！】
随后又连忙取出另外一张词卡，上边的词汇是【开心】。
罗德在她心中毫无疑问就是救世主。
这让她脱离了过去苦难的生活。
而且就如罗德此前所言，她不是灾星，不会给黑滩镇和身边人带来灾难。
自从得到那枚【幸运女士的微笑】后，她的性格也变得开朗了一些。
“很好，你的沉寂能力说不定能帮上我。”
“但不管怎样，我都不会让你陷入到危险中。”
罗德摸了摸夜莺的额头。
原来她的额头上全都是凹凸不平的疤纹。
现在通过割开伤疤再让瓦力缓慢疗愈的方式逐步修复了这个部位。
外面要天黑了，算算时间，他回来已经耽误了三天。
罗德走到窗边，望向南方。
天际线处，海天一色，看起来深邃莫测。
“霜烬。”
“嗯？”
霜烬合上书本，望向了他。
“我们该动身了，先连夜去一趟北霜港，然后再去一个地方。”罗德说道。
霜烬眼睛微微一亮，对于翱翔天际她总是充满期待。
“好。”
这次他们得带上夜莺。
不过这对霜烬而言不算什么难题。
再次出发时也没有什么需要准备的。
罗德换上一身便于行动的装束，把父亲拜伦伯爵带来的一封信仔细收在储物手环里。
这封信的内容他大致知晓，是父亲给哈德良司令的。
二人居然是至交好友，拜伦老爹一直称呼哈德良为“老船锚”。
罗德一看就知道他们是对好基友。
“走吧。”
三人来到府邸后的空地。
霜烬周身泛起柔和的银白光晕，优雅而威严的白龙之躯在光芒中显现。
罗德轻车熟路地跃上龙颈根部坐稳身形。
随后又伸手拉起了夜莺。
霜烬发出一声低沉悦耳的龙吟。
洁白的双翼展开，强劲的气流鼓荡开来，吹得周围草木低伏。
下一刻，龙躯冲天而起，迅速爬升。
很快就将黑滩镇逐渐缩小的轮廓远远甩在下方。
高空的风凛冽而纯净。
罗德俯瞰着下方飞速掠过的山川与海岸线，思绪也随之飘远。
北霜港之行是既定计划。
而之后他要去那片被浓雾笼罩的海域。
外人只晓得奥尔德林家族的实力。
又岂能明白他罗德在北方积攒出来的力量呢？
那不可名状的古老存在，古老者·厄祖玛特。
关于这个恐怖海怪的秘密，至今仍只有谢莉尔、瓦妲等极少数心腹知晓。
这是他隐藏最深的一张底牌。
还从未向外界透露分毫。
即便是父亲、海鲨和法比安法师也没有具体的实证。
最近，他的【心眼】技艺马上就要突破到下一个等级。
除此之外，自从他得到冰封王座的认可，获得了冰霜施法的权柄后，自身精神力大增。
使得他与厄祖玛特的联系变得更加清晰稳固。
虽然他仍然无法像训练小狗一样发布精确的命令。
但一些模糊的指令，罗德已有把握让古老者照办了。
霜烬以惊人的速度朝着那座军港飞去。
北霜港的轮廓出现在海平线上时，天色已近黄昏。
巨大的海湾内桅杆如林，大量王国战船在此停泊维护。
虽然损失了精华，但瘦死的骆驼比马大。
三四十米的传统战船在这里比比皆是。
岸防塔楼森然矗立，港口灯火初上与天边最后一抹晚霞交相辉映。
霜烬的出现在港口引起了不小的骚动。
瞭望塔上响起了急促的钟声，几艘巡逻的快船转向戒备。
但是很快，奥尔德林家族的旗帜和霜烬降低高度的龙影都让紧张的气氛缓和下来。
罗德没有让霜烬直接降落在核心区域。
这里毕竟不是自家地盘，还是要谨慎些的。
所以他让霜烬在外围一处指定空旷码头落下。
几乎在他们落地的同时，就有一队身穿王国海军制服的士兵在一名军官的带领下快步迎来。
军官胸前佩戴着哈德良伯爵直属舰队的徽记。
“罗德男爵阁下！”
军官向他行礼，目光难掩好奇。
“伯爵大人正在高塔司令部，请您随我来。”
他的来意无需说明。
罗德总不至于是特意骑着龙还擎着家族旗帜来北霜港打酱油的。
闻言，罗德点点头，带着霜烬和夜莺跟随军官穿过码头区。