成年个体身高大约在60到70公分之间。
这些家伙的身材看起来要更为精瘦紧凑，可以在一定程度上减少热量的流失
而它们的鳞片则是标志性的蓝白色，间或还能看到一两头银白色鳞片的个体。
族群中的首领体表还会带着淡蓝色冰纹。
虽然看起来瘦小，但冰原狗头人的鳞片密度要比普通狗头人高出不少，能有效抵御寒风和低温的侵袭！
它们同样拥有黑暗视觉，对强光比较敏感。
此外它们还有着异常灵敏的嗅觉，能在暴风雪中分辨三公里开外的危险气息。
鼻腔内还有特殊的防冻黏膜，能快速加热吸入肺腑的冷空气。
爪子和尾巴上覆盖着细小的刺勾，能在冰面上获得更好的抓地力。
这些家伙能免疫相当程度的低温，是天生就适合在冰原与永冻区域开荒建设的好手。
第一个投靠的狗头人自称冰牙氏族，由八十多头冰原狗头人组成，由一位被称为霜爪长老的年长狗头人萨满统领。
它们世世代代生活在一片冰柱谷地中。
依靠集体狩猎冰原下的盲眼蠕虫、挖掘耐寒植物的块根以及设置陷阱捕捉闯入其中的冰原动物为生。
没错，它们不仅有一定的智慧，而且还是布设陷阱的好手。
先后收服的七个狗头人氏族让罗德麾下多了一千多号特殊劳力。
在他看来，这些冰原狗头人就是天生的极地矿工和适配特殊环境的高性价比劳工。
别看它们体型小，力量比普通成年人类要弱，但是整体耐力出色，还擅长在狭窄低温且黑暗的环境中活动。
对寒冷环境的整体耐受性更是人类无法比拟的。
更别说它们的社会性使得管理变得相对容易，只要控制住首领和萨满，就能有效指挥整个族群。
更重要的是它们对霜烬有着本能的敬畏与服从。
罗德压根不需要调教它们，就能让这些冰原狗头人言听计从。
七个氏族，在得知霜龙大人的召唤后都表示愿意举族迁移。
迁徙的工作由各氏族的首领和萨满负责，罗德只是派出空骑为他们指引最终目的地。
这些狗头人会抵达冰湖城与狼獾城控制的隘口，等待接下来的分配。
这两天已经有三个行动最快的氏族提前跋涉到了冰湖隘口附近。
它们在风雪中的抗性使得它们有着惊人的跋涉效率。
另外四个氏族由于距离更远一些，有的还要收拾更多的家当，所以仍在迁徙的路途上。
预计全部抵达，还需要一两周的时间。
有了这批冰原狗头人的加盟，罗德在格里芬与芬得利家族地盘上的矿业拓展计划的初期就不用太担心人手的问题了。
想到这里，站在露台上俯瞰冰湖城逐渐恢复运转的罗德蓦然牵起了霜烬的手。
其实北域最大的财富早已被罗德掌握，而且就在眼前。
霜烬才是开启北域潜在权柄的真正钥匙。
事实证明，狼主的路，他罗德也能兼顾着一起走，而且走得还要比狼主更宽，同时让狼主渐渐无路可走！
……
同一时间，东域的红枫城。
这是麦金利家族另外两座邦城中较大的一座。
作为原先东域里混得较好的贵族，麦金利家族的领地规模还是相当可观的。
无论是城镇还是庄园的数量，还是家底，都要比一般的北域贵族雄厚得多。
毕竟烂船也有三斤钉。
在金流城被夺走后，红枫城就变为了麦金利家族新的主城。
这里没有城堡，只有还算气派的代理人府邸。
所以屋子里的大厅远不如金流城的厅堂那样的宽敞华丽。
石砌的墙壁上挂着的壁毯在常年的烟熏下显得灰扑扑的，很不符合乔纳森伯爵的个人审美。
他很喜欢那些金光闪闪的东西。
要不然也不会选择在金流城用黄铜做瓦，以鎏金为名。
但现在的麦金利家族可没有条件去满足他原先那种较为铺张的审美了。
所以就连大厅里的长条桌都是用当地的硬木拼接而成的，边缘处磨损严重。
大厅里的窗开得很小，透进来的光线非常有限。
即便是在白日里，这处大厅中也要点燃烛台进行辅助照明。
考虑到魔能的支出，乔纳森伯爵命人拆除了这里的魔能管路和魔石灯。
整个麦金利家族都处于节衣缩食的状态。
当前乔纳森·麦金利正坐在主位，手里捏着一卷账册，眉头紧锁。
他时常告诉自己这里不是金流城。
红枫城原本是位于家族领地东北角、远离月河航运干线的一座邦城。
这里曾是先祖早期开伐红枫林时建立的庄园据点。
后来随着区域的开发，它逐渐变成了一座城镇。
“东林伐木场的账目对不上，少了整整三十车承诺伐出的橡木。”
乔纳森蹙眉开口。
听到他指出问题，那名手指上还沾着墨迹的书记官站在桌前解释道。
“管事说是因为去年冬天的雪压垮了林道，延误了采伐。”
“但是解冻后补运的木材品质会下降，恐怕没法用来修补矿坑的支撑架。”
乔纳森揉了揉太阳穴。
包括金流城和麦林堡在内的领地割让，可不仅是失去了两座城和金矿那么简单。
它意味着麦金利家族苦心经营的月河贸易网和资源调配体系被拦腰切开。
原本可以通过金流城轻松完成中转和汇集的物资，现在需要绕行更远的陆路。
要么就是支付高昂的通行费来使用如今属于奥尔德林家族的河道。
此外，还有许多依附于金流主城繁荣的次级产业和供应链都陷入到切断后的混乱状态。
手握账本的乔纳森伯爵对此深感无奈。
“让我们的骑士带几个人去东林场。”
乔纳森的嗓子坏了，变得又干又涩，好在他仍旧保持着决策上的果断。
“去告诉那个管事，如果他再推诿，我就考虑换一个能管得住林场的人。”
书记官在记录后匆匆退下。
紧接着进入大厅的是负责税务的吏官，他汇报着因为主城易主而引发的商贸损失。
那些原本与金流城贸易绑定的本地工坊正濒临倒闭。
乔纳森不得不从缩水的家族金库里拨出一小笔钱作为临时补贴，以稳住这些还能产出价值的产业。
等到所有吏官离开后，他顿感疲惫，伸手揉了揉眉心。
这种疲惫源于拆东墙补西墙的艰难，还有眼睁睁看着家族势力不断萎缩的无力感。
曾几何时，他坐在金流城的高位城堡上俯瞰着月河帆影。
每日都运筹帷幄，就仿佛整个东域的财富都尽在掌握。
而如今他却要在这弥漫着霉味的老旧府邸里为了几十车硬木材和几个工坊的存续而劳心费神。
就在他暗自神伤的时候，大厅的侧门被粗鲁地推开。
紧接着就是一阵沉重的脚步声传来。
伤势尚未痊愈的莱文·麦金利走了进来。
他还是那么的魁梧，刚进门的时候看着就像一头人立而起的棕熊。
只是曾经那股暴戾的气焰已经熄灭了大半。
脸上那道在广场对决中留下的伤痕已经成了一道淡淡的疤。
他的眼神也不再像以前那样充满暴躁的攻击性，而是多了不少困惑。
“父亲，我向您请安。”莱文声音低沉地说道。
“野猫山矿坑的矿工又在闹事，抱怨伙食比以前差……”
乔纳森看了儿子一眼。
自从金流城广场那场惨败之后，莱文好似被当场抽走了一部分灵魂。
他不再整天叫嚣着要带兵去把罗德撕碎，只是沉默地执行着伯爵分派出的任务。
这些任务大多是镇压矿工骚乱、巡视偏远庄园之类的活儿。
“工钱延迟是因为通往附近郡的商路受阻，当地领地抬高了过路的抽成，我们的粮食转运成本比原来增加了两成。”
乔纳森耐心地向其解释。
尽管他知道儿子不一定能理解其中的经济原理。
家族的核心领地被割让所带来的连锁反应是致命的。
“你告诉他们，下个月这里会补上。”
“至于伙食……就让管事适当放宽吧。”
莱文闷闷地应了一声。
他没有像往常那样暴躁地咒骂或提出一些不过脑子的强硬手段。
公开挑战罗德并被一击打败后，他也明白了，现在可不是挥拳头就能解决问题的时候了。
“你还有事吗？”
乔纳森尽量温和地问道。
莱文犹豫了一下，才粗声粗气地说道：“梅丽莎又在发脾气…”
“她说这里的床褥太硬，壁炉烟囱不合理，使得烟气总是倒灌，而新厨师做的烤肉干得就像木柴。”
“她想去南边的暖水城的姨妈家住一段时间。”
乔纳森闭起了眼。
女儿梅丽莎的抱怨几乎成了每日的必修课。
毕竟从金流城的奢华跌落到红枫城的简陋对她而言简直是一场灾难。
她无法理解家族面临的危机，只会不断强调生活品质的下降，并试图通过联姻或投靠亲戚来逃离现状。
这同样让乔纳森心力交瘁。
现在的麦金利家族可不是过去那种动辄能拿出几百磅金子的贵胄家族了。
“告诉她，现在家族需要每一个成员共度时艰。”
“暖水城之行……等到索耶爵士回来再说。”
乔纳森就这么打发走了莱文。
目光重新落回桌面上堆积的文书上。
索耶勋爵是他如今最得力的臂助，即便冬日仍在家族剩余的城镇和庄园间奔走，努力维持着这些产业点最基本的运转。
同时还要跟家族内部那些见风使舵的封臣与原本依附麦金利家族势力的商人进行周旋，以此来延缓家族失血的速度。
就在乔纳森大公独自惆怅时，一位风尘仆仆的信使被侍卫领了进来，带来了密信及从王都方向经由中转站传递而来的官方文书。
乔纳森先把密信丢到一旁，盯着那份文书看了起来。
因为那是一份由纹章院签发，旨在通报王国情况的公报。
乔纳森展开那份纸卷，双眸快速扫过开头的定式开篇，很快就落在了关于北境战事的内容上。
公报的行文简练，但是整体信息量不小。
整体解读下来就是黑金伯爵罗德·奥尔德林联合雄鹰兵团，于深冬时节在东北域发起反击。
成功拔除狼主芬恩·卢佩卡尔控制的几处关键门户。
报告着重描述了吉斯·赫伦伯爵的背叛，以及狼主一方使用卑劣手段，包括亵渎阵亡贵族遗体并附身操纵以诈取城门等阴谋的细节。
纹章院援引国王本人和多位德高望重的中庭贤者的原话对狼主的行为予以强烈的谴责！
文末还特别强调了，罗德伯爵此战稳固了王国在东北域的支点，打破了狼主对该区域的封锁。
顺带还号召所有忠诚贵族坚定立场！
乔纳森的目光在亵渎遗体那几个字眼上停留了片刻，嘴角下意识地撇了撇。
他对这花里胡哨的手段表示不屑。
只是随即，他的注意力重新集中在了那个名字上。
罗德·奥尔德林。
他又一次赢了，而且这次他打败的对手可是狼主芬恩。
那个凭借苍狼血嗣名头和荒原狠劲宣告回归北域的家伙！
要知道狼主手下的蛮军和狼旗派的北域贵族都不是好对付的家伙。
北域的士兵普遍比东域的士兵更野蛮，也更加有韧劲。
更何况开战的时候还是在隆冬。
然而，罗德还是赢了。
而且看战报描述，他赢得干净利落。
不仅成功夺得狼主控制的地盘，还顺带把这个最阴毒的把戏给公之于众并踩在脚下。
乔纳森放下公报，身体向后靠在椅背上。
烛火在他脸上跳动，显现出他此刻复杂的神情。
看到这份公报后，他没有出现屈辱感。
反而有一种释然的情绪悄然发芽。
他想起了卡林城下那摧枯拉朽攻势，当时他只觉得是惨败是奇耻大辱，更是毕生经营都要毁于一人之手的不可承受之痛。
但现在看着这份战报，他突然觉得也许真的不是他们麦金利家族太无能。
毕竟就连那个气势正盛且手段狠辣到足以让北域诸多贵族望风披靡的狼主芬恩·卢佩卡尔，都在罗德手里吃了大亏。
那么他们麦金利家族在东域，败给这样一个对手，似乎也不是完全不能接受了？
这个念头倒不是他的自我安慰，完全是源于事实的反馈。
他知道自己当初招惹了一个远超时代格局的怪物。
这个怪物不仅能在富庶的月河流域碾压他们，更是跑到苦寒的北境去和另一个凶悍的怪物搏杀，并且再次取得区域性的胜利。
默默地放下公报，乔纳森伯爵拆开密信。
当他看到信笺上的双头蛇纹徽记，还有特黎瓦辛家族弗林侯爵发出的新一轮会面邀请时，他脸色微变。
随后，乔纳森伯爵所做的第一件事就是把密信丢进了炉膛里。
“这该死的弗林，愿食人魔啃掉他的骨头！”
……