很快，宋国的使者，像撒网一样派了出去。
交趾、占城、真腊、三佛齐，这几个国家都熟得很，向来对大宋称臣纳贡。
礼部的使者一到，递上国书，说明来意，天朝上国有上好的布匹，想和诸位多做些买卖。
几位国王一看，哪有不愿意的？
宋国的绸缎锦帛，在他们那里是顶级的奢侈品，王室贵族才穿得起。
如今宋国主动来谈大宗贸易，简直是天上掉馅饼。
于是回信很快：一定派重臣为使，赴汴京详谈。
但日本不一样。
自唐朝遣唐使之后，三百多年了，日本再没和中原王朝有过正式的官方来往。
他们关起门来过自己的日子，自称“天皇”，文书往来只用“牒”不用“表”，姿态摆得明白：咱们是平等往来，我不是你的藩属。
对这样的日本，礼部斟酌再三，派出了范致明。
选范致明，一是因为他有出海的经验，去过占城，闯过南海，风浪见过；
二是他身份够，鸿胪寺少卿，正儿八经的中央外交官，又不算顶格，留有余地；三是这人脑子活，不迂腐，见机行事的能力强。
五月，范致明带着两艘海船，从福建泉州出发。
船上除了水手、护卫，还有两名特意从泉州海商中找来的向导。
这两人常年跑日本博多港，会说日语，熟悉那边的情况，甚至和九州的一些地方豪族有点交情。
横渡东海，一路还算顺利。
十几天后，船队在九州西北的博多港靠了岸。
博多港是日本对宋贸易最重要的门户。
码头上停着不少宋商的海船，岸上也有专门给宋商居住的“唐房”。
范致明一行人的到来，还是引起了不小的骚动。
在博多港，宋商很常见，可打着大宋朝廷旗号、官员打扮的使者，却是第一次见。
消息很快报到了太宰府。
太宰府是日本设在九州的最高行政机关，负责外交、国防、贸易，权力很大。
如今的太宰帅是敦康亲王，天皇的孙子，但只是遥领，不管事。
真正掌权的是太宰大贰（官名），实际的一把手，大江匡房。
这位大江匡房，今年五十多岁，出身学问世家，本人也是著名的学者、歌人。
但更重要的是，他是当今日本真正的统治者，白河上皇的心腹。
白河上皇退位后搞“院政”，把天皇架空了，自己掌握实权。
大江匡房被派到九州坐镇太宰府，就是上皇控制西国、掌握对外贸易和防务的关键棋子。
范致明的国书被恭敬地递进了太宰府。
国书以宋帝赵佶的名义，致“日本国王”，内容无非是“睦邻友好，互通有无”，希望就布匹等货物贸易进行商谈，邀请日本派遣使者赴汴京云云。
大江匡房坐在官署里，拿着那封国书，看了很久。
他精通汉学，国书上的文言自然看得懂，让他思索的，是这背后的意味。
中原的宋国主动来邀，而且是谈布匹贸易……
大江匡房立刻想到了最近从宋商那里听来的消息：宋国布匹如今又多又便宜，已经像潮水一样卖向辽国、西夏，现在，这潮水要涌到日本来了。
大江匡房敏锐地察觉到这是个机会。
日本朝廷，或者说，白河上皇的院厅，一直想加强中央对地方的控制。
可地方上的豪族，武士集团，特别是九州这些，天高皇帝远，又有贸易之利，往往自行其是。
朝廷的政令，到了这里常打折扣。
如果宋国的布匹贸易，不是由地方豪族私下和宋商零敲碎打，而是由朝廷，具体说，由太宰府来主导呢？
那么到时候，所有人都想要宋布。
贵族要穿，寺庙要用，军队的旗幡衣甲也需要。
谁能掌握宋国布匹的分配权，谁就能拿捏住那些豪族。
“去，即刻请宋国使者到驿馆歇息，好生款待。”
大江匡房吩咐下属。
“依我国规制，外国使臣不得擅自入京，需等朝廷旨意，告诉宋国使者，国书已加急送往京都，请其稍安勿躁。”
范致明被安置在太宰府附近的一处宽敞驿馆。
他倒不着急，既来之则安之。
每天，范致明除了在驿馆看书，也允许在护卫陪同下在博多港附近转转，了解市情。
他发现，宋国的丝绸、瓷器、书籍、药材在这里很受欢迎，价格比汴京高出数倍甚至十数倍。
而日本输出的，主要是砂金、珍珠、刀剑，还有做工精美的漆器、扇子。
贸易量其实不算小，但都是民间海商在做的小宗贸易，没有官方框架。
等了大约半个月，京都的回信到了。
信是白河上皇的院厅发出的，经过了关白藤原忠实的附署。
内容很谨慎，核心意思有三点：
第一，日本自唐以后，与中原王朝并无官方交往，此系祖制。
第二，然宋国主动通好，且布匹之物，于国于民实有用处，完全拒绝，不近情理。
第三，可以允许和宋国贸易，但须以对等为原则。
由太宰府派遣官员为使者，赴宋国商谈具体贸易事宜，这是纯粹商贾之事，不涉国体，不损国格。
大江匡房看完，心里有数了。
白河上皇和藤原关白既不想对宋国“低头”，又舍不得到手的布匹利益。
派太宰府的官员去谈“贸易”，这定位很巧妙，不是外交使节，而是商务代表。
成了，好处朝廷拿大头；不成，也可以推说“地方商务”，不伤中央颜面。
接下来，就是落实了。
大江匡房没有独断，他派人请来了九州几家最有实力的豪族首领：菊池氏、宗像氏、原田氏、少贰氏。