围观的百姓们，眼中满是羡慕，也有人悄悄红了眼眶。
“瞧瞧人家，这才是光宗耀祖呢。”一个老汉感叹道。
“是啊，我家那小子要是也能去从军立功就好了。”另一个中年妇人说。
“你舍得？”
“舍得，为了光宗耀祖，有啥舍不得的？总比在家里种地强。”
“就是，现在去从军，不但有粮饷，立了功还能升官发财，老婆孩子都跟着沾光。这样的好事，打着灯笼都找不到。”
这样的事情，正在大明各处发生着。
直隶、伊犁、碎叶、安西、关陇、甘肃……
那些有将士在前线立功的地方，官府都亲自登门，敲锣打鼓，把朝廷的恩典送到家门口。
立功的，有赏赐，有升迁；战死的，有抚恤，有荫封。
这是大明的规矩。
也是大明的底气。
人群外围，两个少女正踮着脚尖，好奇地望着这一幕。
一个温婉秀气，眉眼间带着几分书卷气，肌肤胜雪，站在雪地里像一朵刚开的梅花。
正是项嫣，今年十六岁，大同守备官项忠之女。
一个灵动活泼，眼睛亮晶晶的，笑起来有两个浅浅的酒窝，整个人像一只欢快的小鹿。
正是薛桐，今年也是十六岁，燕京府刑曹主事薛通之女。
两人都穿着厚厚的棉衣，外面罩着素色的斗篷，将脸遮住大半，只露出一双眼睛。
身后各自跟着一个仆人，警惕地看着四周的人群，不时提醒小姐注意脚下。
“嫣儿，你听见了吗？那个张大山千户，立了功，他老婆就被封了孺人，他儿子还荫了云骑尉呢！”薛桐压低声音，却掩不住兴奋，眼睛亮得像星星。
项嫣点点头，眼中也带着一丝向往：“大明对将士们，是真好，赏罚分明，从不亏待。”
“那当然。”薛桐道，语气里带着几分自豪。
“我听我爹说，咱们大明的军功赏赐，比金国、宋国要丰厚多了。”
“只要立了功，不但自己升官发财，连老婆孩子都跟着沾光，那些战死的，朝廷也会养他们的家人，孩子读书，老人养老，都不用愁。”
“我爹就常说，这样的朝廷，值得卖命。”
项嫣轻轻嗯了一声，没有说话。
她的目光透过人群，落在那张告示上。
百户张大山，立功升迁，妻封孺人，子荫云骑尉。
她想起自己的父亲，父亲曾经也是百户，也是从军打仗，灭了金国之后便留在大同守备，负责剿匪和维持地方治安。
父亲也时常感慨，自己身体不复当年，恨不能再提刀上马，追随陛下征战万里了。
想到这些，项嫣的脑海中又忽然闪过了一道身影
那个今年上元夜，在燕京城里，从歹人手中救下弟弟的人。
大皇子殿下。
听说他也去了西征。
他现在在做什么呢？在钦察草原上打仗，在风雪中行军，还是在帐篷里想着远方的家人？
项嫣的脸微微有些发烫，连忙低下头去，假装在看脚下的雪。
薛桐却没注意到她的异样，自顾自地说着：“嫣姐姐，你说这次选秀，咱们能选中吗？”
项嫣回过神，轻声道：“谁知道呢，那么多秀女，选上的也没几个，听说各地的秀女加起来，有好几百呢。”
而这，还是在当地经过了两轮初选，筛掉了大量女孩之后的结果，留下的都是最优秀的。
“好几百？”薛桐瞪大了眼睛。
“那选上的概率也太小了吧？”
“所以啊。”项嫣笑了笑。
“别想那么多，选上了是命，选不上也是命。”
“那也得试试。”薛桐攥着小拳头，眼睛亮晶晶的。
“万一选上了呢？万一……万一能嫁给大皇子殿下呢？”
说着，薛桐笑嘻嘻地挽住项嫣的胳膊，凑到她耳边，声音低得像蚊子哼：“嫣儿，你别装了。”
“上元夜那件事，我可都记着呢。大皇子殿下救了小虎，你当时看他的眼神，我都看见了。那眼睛里的光，骗不了人。”
项嫣的脸红得像煮熟的虾子，伸手就要去拧她的嘴：“你胡说什么，谁……谁看他了！”
薛桐笑着躲开，一边躲一边说：“哎呀呀，还不承认，当时你盯着人家的背影看了好久，我叫你好几声你都没听见。”
“后来回去的路上，你一句话都不说，光在那发呆，不是在想人家，是在想什么？”
“薛桐！”项嫣又羞又急，追着她要打。
两人在雪地里笑闹了一阵，气喘吁吁地停下来，都红了脸。
薛桐喘着气，认真地看着项嫣：“说真的，大皇子殿下确实好，长得英俊，又有本事，待人还和气。”
“要是能嫁给他，那该多好，我看整个燕京城的姑娘，没几个不想嫁他的。”
项嫣低下头，却说不出话来。
想嫁？
她当然想过。
上元夜那晚，那个年轻人在灯火阑珊处而来，挥手间救了弟弟。
那样的身份，那样的气度，那样的风姿……
她怎么可能不想？
可想了又能怎样？
他是天上的月亮，她是地上的露水。
月亮只有一个，露水却遍地都是。
“想什么呢？”薛桐见她发呆，轻轻推了她一下。
项嫣摇摇头，笑了笑：“没什么，就是觉得，能来大都参加选秀，已经是很难得的经历了，能不能选中，随缘吧。”
薛桐点点头，又道：“对了，等明年四月三选之后，要是选中了，咱们就得进储秀院学规矩了。”
“听说要好几个月出不来，天天学什么礼仪、规矩、女红，可闷了。”
“那也是没办法的事。”项嫣道。
“进了宫，就得守宫里的规矩。总不能像现在这样，想出来玩就出来玩。”
薛桐嘟着嘴，一脸不情愿：“想想就闷。还不如现在这样，多自在。”
项嫣笑了笑，没有接话。
她的目光再次望向那张告示，又望向远方。
那个方向，是西方。
是西征大军所在的方向。
殿下，还好吗？
有没有受伤？有没有吃饱？有没有穿暖？
雪花飘落，落在她的发间，落在她的肩上，落在她长长的睫毛上。
远处，锣鼓声渐渐远去。
人群也渐渐散了。
项嫣拉起薛桐的手，轻声道：“走吧，该回去了。再晚，娘亲她们就该说了。”
薛桐嗯了一声，跟着她往回走。
她们俩都是为了选秀才来大都的。
年初朝廷就下了选秀的旨意，可大明疆域太大，一层层传下去、办起来，着实花了不少时间。
这两人凭着自身条件，轻轻松松就过了燕京府本地的初选、二选。
之后便和全国各地的秀女一样，动身前往大都，参加后续的遴选。
一路舟车劳顿，耗了不少日子，等她们赶到大都时，已经入冬了。
而第三轮选秀，定在了明年四月份。
这段等待的时间里，各地来的秀女要么住朝廷统一安排的储秀院，要是在大都有自家宅子，也可以自行居住。
她俩家里虽说不上什么顶级权贵，但父亲也都是中层小官、将领，早早就派人在大都置办了两处相邻的小院落，就当是给她们日后的嫁妆了。
雪还在下。
整个大都，都笼罩在一片白茫茫的静谧之中。
远处，皇宫的琉璃瓦上，雪积得更厚了。
李骁站在窗前，望着外面纷纷扬扬的大雪，手中还握着那份捷报。
金刀、蒙哥、长弓……这些年轻人，都在战场上证明了自己。
大明的未来，后继有人。
他望着西方，喃喃道：“明年开春，朕等你们的好消息。”
窗外，雪落无声。
万里之外的钦察草原上，明军大营里，篝火正旺。
金刀坐在帐篷里，望着炉火发呆，炉火映在他年轻的脸上，忽明忽暗。
其其格坐在角落里，小心翼翼地给他倒了一碗热奶茶，用半汉语半钦察语，磕磕绊绊的说道：“百户，喝点吧，暖暖身子。”
金刀接过碗，喝了一口，没有说话。
其其格看着他，欲言又止。
“怎么了？”金刀问，经过这么多日的相处，金刀也能说一些钦察话了，其实和突厥话有点相似。
金刀会突厥话，说起钦察话来自然也轻松。
“殿下……”她低下头：“您说，明年开春，还会打仗吗？”
金刀没有犹豫，直接点头。
“会。”
其其格的身体微微颤抖了一下。
金刀看着她，忽然问：“你怕？”
其其格咬着嘴唇，没有说话。
金刀放下碗，望向帐篷外茫茫的雪原。
“怕也没用。”
“仗，总要打的。”
他的目光变得坚定。
“而且，我们会赢。”
帐篷外，风雪呼啸。
武泰八年的最后一个月，就这样在雪中慢慢过去了。
新的一年，即将到来。
新的战争，也即将开始。