武泰九年，三月。
中原大地已是草长莺飞的时节，可万里之外的罗斯诸国，却仍被残冬的余威笼罩着。
第聂伯河上的冰层刚刚开始松动，两岸的枯草在寒风中瑟瑟发抖，偶尔有几只乌鸦掠过灰蒙蒙的天空，发出难听的叫声。
加利奇-沃里尼亚公国，坐落在这片土地的西南角。
它的主要城市是加利奇，建在德涅斯特河与普鲁特河之间的丘陵地带，木制的城墙围着一片高低错落的房屋。
城中有一座石制的东正教堂，是整座城市最高的建筑，圆顶上的十字架在阴沉的天空下泛着暗淡的金光。
教堂周围是贵族们的宅邸，用粗大的橡木搭建，雕着简单的花纹。
再往外，便是商人和工匠的聚居区，狭窄的街道上泥泞不堪，混杂着雪水和牲畜的粪便。
平民的房屋低矮简陋，用泥土和木板拼凑而成，屋顶压着厚厚的茅草。
这里是罗斯诸国中较为强大的一个公国，仅次于北方的弗拉基米尔公国（位于莫斯科周围）。
可比起大明的任何一座城池，这里都显得寒酸简陋。
罗斯人的文明，在大明面前，不过是刚刚学步的孩童。
这一日，一支钦察人的使者队伍从东南方向逶迤而来。
领头的是个三十来岁的汉子，身材魁梧，满脸络腮胡子，穿着皮袍，骑着矮壮的草原马。
他身后跟着十几个随从，个个风尘仆仆。
队伍缓缓走近加利奇城，路上的罗斯人纷纷避让，投来警惕而鄙夷的目光。
一个年轻的罗斯农夫停下手中的锄头，用手肘捅了捅身旁的同伴，压低声音说：“看见没有？又是那些钦察蛮子。”
“嘘，小声点。”同伴拉了拉他的袖子。
“你想找死吗？”
年轻农夫哼了一声，把锄头往肩上一扛：“怕什么？这是我们的城，我们的土地，他们算什么东西？”
“不信神的异教徒，连个像样的房子都不会盖，住在毡帐里跟牲口似的。”
“你看看他们的打扮，皮袍子、毡帽，腰上挂着弯刀，骑着那种矮不溜丢的破马。”
“哪像咱们罗斯人？咱们有石头教堂，有耕地，有上帝庇佑。”
“这些人呢？喝马奶、吃生肉，崇拜些乱七八糟的神灵。”
“可不是嘛。”一个裹着头巾的妇人凑过来，一边在胸前画十字一边念叨。
“上帝啊，保佑我们远离这些异教徒吧，上个月隔壁村就让钦察人抢了，烧了大半个村子，粮食全给搬空了。”
“上帝造人真是有分别的。”老商人捋着胡子，语气里透着一种居高临下的怜悯。
“咱们罗斯人在两百年前就受了洗礼，是正正经经的基督徒，他们呢？唉，怕是上帝遗弃的族群。”
队伍继续往前走着，不久后在城门前停下，守城的士兵验过身份，不情不愿地放行。
一个士兵低声对同伴说：“又是这些草原上的虱子，来要饭的。”
另一个士兵嗤笑一声：“大公娶了他们的人，这些虱子就把自己当亲戚了。”
钦察人听不太懂罗斯话，但能听出语气里的轻蔑。
领头的人脸色沉了沉，没有说话，策马进了城。
只不过，城里的罗斯居民对他们这些钦察人更加的不友好，鄙夷中带着畏惧。
一个老妇人从自家门口探出头来，看见那些骑马的人，连忙缩回去，“砰”地关上了门。
隔着门板，她大声对屋里的人说：“又是他们，钦察人又进城了，这帮野蛮人，谁知道又要干什么？”
“别嚷嚷了。”她丈夫的声音从屋里传出来。
“你没听说吗？这是大公请来的人。”
“大公？”老妇人提高了嗓门。
“大公好好的请这些异教徒来干什么？咱们加利奇城什么时候要靠这些人了？”
“你不懂。”男人的声音闷闷的。
“边境上不太平，没有钦察人的骑兵，谁来守？”
“守？”老妇人把门推开一条缝，又往外看了一眼，声音里满是愤懑。
“他们来是守的吗？他们是来要东西的，上次来不是拉走了多少毛皮？蜂蜜、蜡，哪样不是咱们辛辛苦苦攒的？”
街角，几个罗斯贵族站在台阶上，看着钦察队伍从面前经过。
其中一个年轻贵族双手抱胸，嘴角挂着不屑的笑意：“你瞧瞧，这就是咱们大公请来的‘贵客’。”
“不止如此，大公还娶了钦察女人呢。”
另一个年纪大些的贵族咳嗽了一声，压低声音说：“那是政治，姆斯季斯拉夫大公不娶她，边境能安宁吗？”
“政治？”年轻贵族冷笑一声.
“娶个蛮女，生一堆混血的孩子，这也叫政治？我怎么听说，大公喜欢的是立陶宛那个公主？皮肤白得跟牛奶似的，头发金灿灿的那个。”
“喜欢有什么用？”年长的贵族叹了口气.
“喜欢的女人不能给你骑兵，那个立陶宛公主，她能带来多少人？她能帮你守边境吗？”
“所以呢？”年轻贵族转过头，看着他的同伴。
“所以就跟野蛮人做交易？娶个不信神的女人回家？贵族们背后怎么说的，你不知道吗？说大公玷污了罗斯人的血统。”
“你小声点。”年长的贵族一把拉住他的袖子。
“这话传出去，你有几个脑袋？”
台阶下面，一个赶着牛车的商人停住了脚步，他的车上装满了毛皮，堆得高高的。
他仰起头，对台阶上的贵族们喊道：“大人，这些钦察人又来干什么？又来要东西？”
年轻贵族耸耸肩：“谁知道呢。”
“上次他们要走了我半车毛皮。”商人的声音里带着怒气。
“半车啊！我攒了一冬天的，说是‘保护费’，保护什么了？该抢的不照样抢？”
“那你去跟大公说去。”年轻贵族漫不经心地答道。
商人的脸涨得通红，但终究没敢再说什么，只是狠狠地往地上啐了一口：“呸！不信神的异教徒，肮脏。”
旁边几个农夫跟着附和：“就是，肮脏。”
“游牧的蛮子，连块地都不会种。”
“上帝怎么不降道雷劈死他们？”
“狗养的异教徒。”
“我年轻的时候，亲眼看见这些畜生烧了我家的房子，抢了我家的粮食，我父亲上去拦，他们一刀——”
总之，这些罗斯人在文明层面上对钦察人抱有根深蒂固的高傲，但在军事层面上保持着现实的忌惮与畏惧。
这些“肮脏的”异教徒，骑着矮马，挎着弯刀，来去如风。
罗斯人的城池挡不住他们，罗斯人的军队追不上他们。
他们趁你内乱时来，趁你秋收时来，趁你城墙塌了一角时来。
抢了东西就走，烧了房子就跑。
多少年来，罗斯南方边境的公国，一直活在钦察人的阴影之下。
……
队伍终于走远了。
街上的罗斯人慢慢散了，各回各家，各干各的活。
很快，钦察使团来到了城中大公的宫殿，这是木石结构的，比起城里的其他建筑算是气派，可放在大明，连个县衙都不如。
大公姆斯季斯拉夫坐在主位上。
他四十来岁，身材高大，肩膀宽阔，一头深褐色的头发，胡须修剪得整齐。
眼睛是灰色的，深邃而锐利，带着一种久经沙场的冷酷。
穿着深蓝色的长袍，领口和袖口绣着金色的花边，腰悬长剑，脚蹬红色皮靴。
整个人看起来威风凛凛，不愧是“大胆王”。
几个重臣分坐两侧。
一个是老将军德米特里，白发苍苍，脸上有一道从额头到下巴的刀疤，是早年跟钦察人打仗留下的。
一个是主教尼古拉，穿着黑色的修士袍，胸前挂着沉甸甸的十字架，面色阴沉。
还有几个大贵族，都是领地广阔、兵强马壮的人物。
钦察使者被引进殿内，他大步走到姆斯季斯拉夫面前，行了一个草原的礼节。
“尊敬的大公，我带来了我父亲忽滩汗的问候。”
这名使者正是忽滩汗的儿子，兀哈都。
姆斯季斯拉夫点点头，示意他坐下：“忽滩汗的身体还好吗？”
“托大公的福，父亲身体康健。”兀哈都坐下，接过侍从递来的酒，没有喝，急切地说。
“大公，我这次来，有十万火急的大事。”
姆斯季斯拉夫挑了挑眉：“什么事？”
兀哈都深吸一口气，声音沉了下来：“一支从遥远的东方而来的军队，正在席卷草原。”
“康里人，我们的兄弟，已经被这些恶魔吞灭了。”
殿内安静下来，几个贵族交换了一下眼神。
康里人？
他们知道，那是钦察人的近亲，生活在更东边的草原上。
虽然不如钦察人强大，但也是骁勇善战的游牧部族。
“那些恶魔跨过了保加尔河，攻击了乌格拉部、斡勒里克部，还有几十个大小部落。”兀哈都的声音越来越沉重。
“他们的铁蹄所到之处，男人被屠戮，女人被欺凌，牛羊被抢走，帐篷被烧毁。”
“乌格拉部的塔阿儿可汗，聚集了五万联军被他们打得全军覆没，自己带着残兵逃到了我父亲的领地，他的汗后和王子，都成了明军的俘虏。”
“明军？”姆斯季斯拉夫问。
“这是他们的名字？”
兀哈都轻轻点头：“康里人叫他们‘明人’，他们的旗帜上画着太阳和月亮的图案，所以也称呼他们的国家为‘日月帝国’。”
“听说那是一个非常强盛的国家。”
“日月帝国？”
姆斯季斯拉夫默默念了一遍这个名字，眉头微微皱起。
“他们有多少人？”
兀哈都的表情变得复杂：“两万。”
殿内响起一阵低低的议论声。
“两万？”一个贵族笑了出来：“两万人就把你们钦察人吓成这样？”
兀哈都猛地转头看向那个贵族，眼中闪过一丝愤怒：“不要小看他们，东钦察诸部的五万联军，就是被这两万人打得全军覆没的。”
“他们的弓弩比我们的远一倍，他们的甲胄我们的刀砍不动，他们的刀一刀就能要了我们的命。”
“他们还有疯牛阵——几千头牛尾巴上点着火，角上绑着刀，冲进阵里什么都挡不住。”
他顿了顿，声音更加沉重：“而且他们俘虏了很多康里人和东钦察人，现在兵力可能更多了。”
殿内安静下来。
老将军德米特里缓缓开口：“两万人，能打败五万人，这样的军队，不可轻视。”
姆斯季斯拉夫点点头，又问：“他们为什么要打你们？”
兀哈都苦笑：“他们的野心，是整个天下，康里人只是开始，我们是下一个。”