武泰九年四月，第聂伯河上的冰层终于彻底消融，浑浊的河水裹挟着碎冰滚滚南去。
两岸的柳树抽出鹅黄的嫩芽，教堂的钟声在晨雾中悠悠回荡。
基辅，这座罗斯诸国的“万城之母”，迎来了一个重要的日子。
圣索菲亚大教堂旁的公爵宫殿里，罗斯南部各公国的王公们齐聚一堂。
这座宫殿曾是基辅罗斯鼎盛时期的荣耀，可如今已经显出几分衰败之相。
墙壁上的壁画斑驳剥落，镀金的吊灯失去了光泽，就连地板的木板也有些翘起，踩上去吱呀作响。
会议大厅的长桌摆成马蹄形。
正中的主位空着，那是留给基辅大公罗曼诺维奇的。
基辅虽然已经没落，但名分还在，各公国名义上仍尊基辅为共主。
主位的右手边，是加利奇-沃里尼亚公国大公姆斯季斯拉夫的位置。
这位“大胆王”今天来得早，已经坐在那里，手指轻轻敲着桌面。
主位左手边，是切尔尼戈夫公国大公米哈伊尔·弗谢沃洛多维奇的座位。
再往下，斯摩棱斯克、佩列亚斯拉夫尔、图罗夫等小公国的王公依次落座。
靠后的位置，坐着几个更小公国的代表，连椅子都不够，只能站着。
他们穿着各色长袍，有的华丽，有的朴素，脸上的表情也各不相同。
有人跃跃欲试，有人忧心忡忡，有人纯粹是来看热闹。
大厅里嗡嗡的说话声此起彼伏，像一群蜜蜂在巢穴里躁动不安。
侍从们端来蜂蜜酒和烤面包，可没几个人有心思吃喝。
所有人都知道，今天要商议的是一件大事——来自东方的“日月帝国”，已经踏上了钦察草原。
基辅大公罗曼诺维奇最后一个到场。
他是个六十来岁的老人，头发花白，胡须修剪得整齐，穿着一件深蓝色的长袍，胸前挂着一个镶满宝石的十字架。
他走路不快，每一步都稳稳当当，像一个守成的老掌柜，不慌不忙地巡视着自己的铺子。
可他的眼神出卖了他，那双眼睛里有一种深藏的警惕，像一头老狼，时刻提防着年轻的挑战者。
他在主位上坐下，环顾一周，目光在“大胆王”身上多停了一瞬，然后淡淡开口：“诸位，人都到齐了，开始吧。”
姆斯季斯拉夫第一个站起来，灰色眼睛深邃而锐利，扫过在场每一个人，像将军检阅自己的士兵。
他穿着一件深红色的长袍，腰悬长剑——在公爵会议上佩剑，这是一种姿态。
“诸位大公。”他的声音洪亮，在大厅里回荡。
“我召集这次会议，是为了一个共同的敌人，去年秋天，一支来自东方的军队越过了保加尔河，击溃了乌格拉部和斡勒里克部的五万联军。”
“东钦察诸部已经覆灭，西钦察的忽滩汗向我求援。”
“那些东方人，被康里人称为‘明人’，他们的旗帜上画着太阳和月亮，所以也叫‘日月帝国’。”
他顿了顿，目光扫过众人：“他们只有两万人，却能打败五万钦察骑兵。”
“诸位，这意味着什么？意味着如果我们不联合起来，下一个被打败的，就是我们。”
大厅里嗡嗡声四起。
切尔尼戈夫大公米哈伊尔是个四十来岁的中年人，面容清瘦，眼神精明。
他摸了摸胡子，慢悠悠地开口：“姆斯季斯拉夫，你说的这些我都听说了。”
“可我还是不明白，钦察人是我们的敌人，他们抢我们的村庄，杀我们的人，掳我们的孩子。”
“现在有人替我们打他们，这不是好事吗？我们为什么要出兵去救那些‘不信神的异教徒’？”
“因为钦察人完了，下一个就是我们。”姆斯季斯拉夫的声音冷硬。
“那些东方人不会停在第聂伯河，他们的野心是整个天下。”
“钦察人是草原上的屏障，没有这道屏障，他们的马蹄会直接踏上我们的土地。”
“那让他们来好了。”一个年轻公国的大公不以为然地耸耸肩。
“我们有城墙，有堡垒，有上帝保佑，那些草原蛮子，还能飞过城墙不成？”
姆斯季斯拉夫冷笑一声：“你见过他们的弓弩吗？能射穿盾牌的弓弩，你见过他们的甲胄吗？我们的刀砍上去，只留一道白痕。”
“你见过他们的军队吗？不管死多少人，阵型都不乱，这样的敌人，你觉得城墙挡得住？”
大厅里安静下来。
基辅大公罗曼诺维奇一直沉默着，这时才缓缓开口：“姆斯季斯拉夫，你说的这些，都是钦察人告诉你的吧？”
“钦察人夸大其词，好让我们替他们卖命，这种事情，不是第一次了。”
他的语气平淡，像在说一件无关紧要的事。
可这话的分量很重，他在质疑整个事情的真实性，也在质疑姆斯季斯拉夫的判断力。
姆斯季斯拉夫盯着他，眼中闪过一丝冷意：“我的人在保加尔河流域亲眼见过明军的营地。”
“他们的帐篷连绵数里，他们的战旗遮天蔽日，这不是夸大其词。”
罗曼诺维奇不慌不忙：“那又怎样？他们离我们还远着呢。”
“钦察草原那么大，他们想打过来，还得先过西钦察那一关。”
“忽滩汗不是你的岳父吗？让他先顶着，等明军真打过来了，我们再出兵也不迟。”
这话说得合情合理，可谁都听得出来，他在推诿。
姆斯季斯拉夫深吸一口气，压下心中的怒火。
他早就知道基辅不会痛快答应，罗曼诺维奇怕的不是明军，怕的是他姆斯季斯拉夫借机扩大势力。
“基辅大公说得对。”他换了个语气，变得平和。
“明军确实还远，可正因为还远，我们才有时间准备，等他们打到第聂伯河边，什么都来不及了。”
他站起身，走到大厅中央，声音提高了几分：“我已经联络了弗拉基米尔公国。”
“他们已经同意出兵，他将派遣一支两万人的军团，南下与我们汇合。”
大厅里炸开了锅。
弗拉基米尔公国！
那是如今罗斯诸国中最强大的力量，它的骑兵甲于全罗斯，它的步兵坚如磐石。
如果弗拉基米尔出兵，那战局就完全不一样了。
原本反对的声音一下子小了下去。
那些中立的人开始交换眼色，那些犹豫的人开始掂量轻重。
弗拉基米尔公国是如今罗斯各国中实力最强大的，而加利奇-沃伦尼亚公国是第二强大的。
老大和老二联手了，其他人还能说什么？
站在强者一边，这是生存的法则。
“弗拉基米尔也来了？”切尔尼戈夫大公米哈伊尔的眼睛亮了起来。
“那倒是可以谈谈。”
斯摩棱斯克大公也点头：“如果弗拉基米尔出兵，我们也不能落后。”
就连一直沉默的佩列亚斯拉夫尔大公也开口了：“算我们一份。”
所有人的目光都落在基辅大公身上。
罗曼诺维奇的脸色有些难看，他没想到姆斯季斯拉夫已经搞定了弗拉基米尔。
那个北方巨人的加入，让他的反对变得毫无意义。
他可以不怕姆斯季斯拉夫，但不能不怕弗拉基米尔。
基辅已经没落了，得罪不起任何人。
“既然弗拉基米尔也出兵……”他慢吞吞地说。
“那基辅自然不能置身事外，不过……”他话锋一转。
“基辅的兵力有限，我们只能派出少量部队，而且，我们的士兵不会冲在前面，这是基辅的底线。”
他说得很明白——我参加，但不卖命。
姆斯季斯拉夫笑了，笑得很和善：“当然，基辅大公德高望重，怎么能让基辅的勇士冲在前面？”
“有钦察人在前面挡箭，我们罗斯人的军队在后面压阵就够了，只要联军在，明军就不敢轻举妄动。”
会议继续进行，气氛已经完全变了。
各公国开始讨论出兵的数量、粮草的供应、行军的路线。
有人争得面红耳赤，有人讨价还价，有人已经在盘算战后能分到多少战利品。
姆斯季斯拉夫坐在自己的位置上，看着这一切，嘴角带着淡淡的笑意。
一切都按他的计划在进行。
弗拉基米尔确实答应了出兵，但不是两万，是一万。
可这有什么关系？
罗斯人最怕的不是敌人太强，而是自己人太少。
只要知道“老大也来了”，所有人都会跟着上。
这是人性，他太懂了。
至于基辅那个老东西……
姆斯季斯拉夫的目光扫过罗曼诺维奇，老人正低着头喝茶，脸色阴沉得像暴风雨前的天空。
老狐狸，你以为缩在后面就安全了？
等打完仗，全罗斯都会知道是谁在领导联军，是谁打败了东方来的恶魔。
到那时候，你这个“名义上的共主”，还剩下什么？
……
钦察草原中部，哈剌孛儿部的冬营地。
四月的草原，草色已经泛青，可风还是冷的。
哈剌孛儿部的毡帐散落在一条浅河两岸，绵延数里。
炊烟从帐篷顶上袅袅升起，被风一吹就散了。
女人们忙着挤羊奶、晾肉干，孩子们追着狗跑，老人们在向阳的坡地上晒太阳。看起来和往年没什么两样。
可每个人的心里都压着一块石头。
自从去年冬天，东边的消息像雪片一样飘过来，这块石头就越压越重。
“阿爸，明军真的会来吗？”一个十五六岁的少年坐在毡帐门口，一边削着箭杆，一边问身边的老人。
老人没有回答，只是望着东边的天空，那里什么也没有，只有灰蒙蒙的云层。
“听东边逃来的人说，那些明军都是白魔鬼。”少年压低声音，像是在讲一个鬼故事。
“他们的甲胄是白的，旗子也是白的，骑在马上像鬼一样，东钦察五万人，被他们两万人杀光了。”
老人沉默了一会儿，低声说：“那是东边的事，咱们怕什么？”
“可……”少年嘟囔着。
“闭嘴。”老人瞪了他一眼。
“少说那些丧气话，好好削你的箭。”
少年缩了缩脖子，低下头继续干活，可他的眼睛还是忍不住往东边瞟。
旁边几个正在修马圈的牧民凑在一起，低声议论着。
“听说额勒别儿里部的忽滩汗已经联合了西钦察各部，还要联合罗斯人，至少能凑齐二十万大军。”
显然，为了给牧民们信心，钦察可汗们故意夸大了联军的兵力。
一个中年汉子掰着手指头算：“二十万对两万，就算明军再能打，也赢不了吧？”
“二十万？”另一个牧民嗤笑一声。
“你听谁说的？罗斯人会帮咱们？他们巴不得咱们死光呢，上个月他们还跟咱们的人在河边打了一仗，死了好几十个。”
“那不一样，那是小打小闹，这回是大事，忽滩汗的女婿是罗斯人的大公，人家能不管？”
“谁知道呢，反正我不信那些白皮蛮子，他们连上帝都信，跟咱们不是一路人。”
“那你说怎么办？等明军打过来，咱们也像东边那些人一样，男人死光，女人被抢走？”
几个人都不说话了。
风呼呼地吹，帐篷上的经幡被吹得噼啪作响。