勃兰登堡公国正被一片漫天飞雪笼罩。
天地间一片苍茫，寒风卷着雪花，拍打在公国城堡的石墙上，发出呼啸的声响。
这座公国并非神圣罗马帝国的传统核心区域，原本乃是普鲁士蛮子的栖息地，阿斯坎尼亚家族奉命前来开拓，历经数代人经营，才建立起如今的勃兰登堡公国。
只是，这里常年遭到来自东方波兰人、立陶宛人的袭扰。
只因最初的普鲁士人与立陶宛人同属一族，而阿斯坎尼亚家族所代表的德意志人，本就是外来的侵略者，占领了这片土地，纷争便从未停歇。
城堡的议事大厅内，炉火正旺，却驱不散空气中的几分凝重。
年轻的大公路德维希·冯·阿斯坎尼亚端坐主位，他是前大公阿尔布雷希特·冯·阿斯坎尼亚的弟弟。
去年，正值壮年的阿尔布雷希特突然病逝，留下两个年幼的儿子，二十岁出头的路德维希便接过了爵位。
他面容俊朗，眼神锐利，眉宇间满是与年龄不符的野心与沉稳，此刻，他正手指轻叩桌面，目光落在下方的众臣身上。
“关于我那两个侄子，你们觉得，该如何安排？”路德维希的声音不高，却带着不容置疑的威严。
身旁的首席重臣赫尔曼躬身答道：“大公，两位殿下尚且年幼，懵懂无知，理应妥善照料，不能对其过于苛待，以免让大公您落得苛待亲族，心狠手辣的名声。”
“臣以为，可以为他们安排一处僻静的别院，配备足够的侍从与老师，悉心教导，待他们成年后，再赐予一处封地，也算不负前大公的嘱托。”
路德维希嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，眼中闪过一丝防备：“赫尔曼，你说得有道理，表面上，自然要对他们照顾有加，不能让旁人说我这个叔叔刻薄寡恩。”
“但你记住，派人严加看管，不许他们与外界过多接触，更不许他们接触兵权与朝政。”
“他们毕竟是我哥哥的儿子，是我最亲爱的好侄子，若是留着隐患，日后必成大患。”
“臣明白！”赫尔曼连忙躬身应下。
他心中清楚，新大公看似宽厚，实则对两个侄子充满了防备，毕竟，那才是勃兰登堡爵位的正统继承人。
路德维希话锋一转又说道：“还有索菲亚，我那侄女，与沃伦尼亚公国的和亲，如今有消息了吗？”
“沃伦尼亚到底什么时候出兵，与我们勃兰登堡一起，瓜分波兰？”
提及此事，赫尔曼脸上露出几分迟疑，缓缓答道：“回大公，目前还没有确切的消息。”
“按照原定的行程，索菲亚公主早在一个月前，就应该抵达沃伦尼亚公国，与伊戈尔王子完成大婚了。”
“负责护送公主的汉斯男爵一行人，按道理也该在返程的路上了，或许是路途遥远，又或是遇到了什么事情，耽搁了行程。”
他顿了顿，补充道：“另外，臣近来听闻，罗斯诸国正在与钦察人打仗，战火蔓延甚广，沃伦尼亚公国虽强，恐怕也需要分心应对东方的战事。”
“最近这几年，或许没有能力向西出兵，与我们一同瓜分波兰。”
“哼，一群东方蛮子！”路德维希猛地皱眉，语气中满是鄙夷。
“罗斯人野蛮落后，钦察人更是一群茹毛饮血的鞑靼，也配占据那么多土地？他们打个你死我活才好，省得耽误我们的大事。”
众臣们纷纷点头称是，对路德维希极尽恭维，对罗斯人和钦察人则是毫不掩饰的高傲与不屑。
路德维希心中满是野心，他刚刚即位，一心想要做出一番事业，超越祖先，证明自己继承哥哥的爵位，乃是对公国最正确的未来。
他之所以选择与沃伦尼亚公国联姻，便是看中了对方近年来的强势。
沃伦尼亚在罗斯诸国中脱颖而出，势力日渐强盛，俨然有了取代基辅、成为罗斯共主的势头。
他想借着这次和亲，交好沃伦尼亚，实行远交近攻之策，两国分别从东西出兵，瓜分波兰，扩大勃兰登堡的疆域，奠定自己的威望。
接下来的日子里，路德维希愈发勤政，一边着力发展国力，整顿军备，增强勃兰登堡的实力。
一边暗中排斥异己，将前大公阿尔布雷希特留下的旧臣一一打压，或找借口下狱，或剥夺爵位，逐步将权力集中在自己手中。
除此之外，他心中还有一个隐秘的念头，如何不动声色地除掉两个侄子。
他时常独自一人待在书房，眉头紧锁，神色烦闷。
杀了两个侄子，便能彻底消除隐患，永绝后患，可若是做得太过明显，必然会引起公国上下的非议，甚至遭到阿斯坎尼亚家族其他成员的反对。
更可怕的是会遭到帝国的问责，所以他必须找到一个万全之策，让两个侄子“意外”身亡，让所有人都以为，与他无关。
然而，就在他一筹莫展，暗中谋划之际，一则惊天消息，突然传入了城堡。
赫尔曼神色慌张，匆匆冲进书房，声音颤抖地禀报道：“大公，不好了，出大事了。”
路德维希眉头一皱，厉声呵斥：“慌什么？天塌不下来，慢慢说，到底发生了什么事？”
赫尔曼定了定神，连忙说道：“大公，一支准备前往罗斯经商的商队，半路上突然折返回来了。”
“他们说，他们在边境听到了消息，整个罗斯，都完了。”
“什么？”路德维希猛地站起身，眼中满是震惊。
“你说什么？整个罗斯都完了？怎么可能？罗斯诸国众多，沃伦尼亚更是强势，怎么会说没就没了？”
“是真的，大公。”赫尔曼连忙说道。
“商队的人说，有一群骑着马的东方异教徒，就像是黑风暴一样，突然席卷了罗斯各国，所到之处，烧杀抢掠，无恶不作。”
“他们屠城、屠杀平民，尸骸堆积如山，鲜血染红了河流，已经有好多个罗斯公国被灭国了。”
他咽了口唾沫，语气愈发沉重：“最关键的是，沃伦尼亚公国，也已经被灭国了。”
“伊戈尔被吊死在了城头，沃伦尼亚王族都被残忍的杀害，整个沃伦尼亚都城被屠。”
“索菲亚公主、汉斯男爵，还有那些护送公主的随从，恐怕……恐怕也已经凶多吉少了。”
“不可能，这绝对不可能。”路德维希的眼中满是难以置信。
“沃伦尼亚那么强，怎么会被一群东方异教徒灭国？”
“我对罗斯各国的实力很了解，就算是钦察人，也不可能轻易灭了沃伦尼亚，那些东方异教徒，到底是什么人？”
“商队的人也说不清楚，只知道他们骑着高头大马，穿着奇特的铠甲，作战极为凶悍，下手狠辣，根本不懂得怜悯。”
“所到之处，只有杀戮，只要是被他们看见的人，全部都被砍了脑袋。”
赫尔曼低声说道，“他们都称呼那些人为‘鞑靼恶魔’，说他们比钦察人还要可怕百倍。”
“骑着马的东方异教徒……”路德维希喃喃自语，眼中渐渐泛起恐惧。
“太可怕了……他们竟然能灭了沃伦尼亚，那他们会不会继续向西，杀来勃兰登堡？”
赫尔曼连忙上前一步，劝道：“大公，您不必过于恐慌。”
“勃兰登堡与罗斯之间，还隔着波兰、立陶宛、匈牙利这些国家，就算那些东方异教徒要继续向西扩张，也得先灭了这些国家，暂时还威胁不到我们。”
路德维希深吸一口气，脸上很快恢复了平静，甚至没有丝毫悲伤，反而语气平淡地说道：“赫尔曼，你说的没错。”
“那些鞑靼恶魔虽然强大，但暂时还威胁不到我们，毕竟匈牙利人和波兰人也不是好对付的。”
“只是可惜了索菲亚和汉斯，他们死的冤枉啊！”
他微微垂眸，装作痛心疾首的模样，带着刻意伪装的惋惜：“索菲亚是我看着长大的侄女，汉斯也是我勃兰登堡的得力干将，就这么葬身于鞑靼恶魔之手，我心中实在悲痛啊！”
说着，他还在胸前画了十字说道：“上帝保佑他们的灵魂得到安息。”
赫尔曼故作悲痛说道：“大公节哀，鞑靼人的弯刀不长眼，火与血之中，谁也顾不上谁。”
只不过这两人的死，对于路德维希而言并不会有丝毫伤感。
一个因为父亲的死而对自己这个叔叔心存敌意的成年侄女，留着迟早是祸患。
至于汉斯，不过是一个可有可无的男爵，死了再换一个就是。
他口中的惋惜，不过是做给旁人看的姿态，免得落下冷漠无情、不顾亲族的骂名。
片刻后，他抬眸对着赫尔曼说道：“惋惜无用，当务之急，是做好防备。”
“沃伦尼亚已经灭国，那些鞑靼恶魔野心勃勃，谁也不知道他们会不会一路向西，我们必须提前做好准备，才能保住勃兰登堡的子民和疆土。”
赫尔曼连忙躬身：“大公英明，请大公吩咐，臣定当全力办妥。”
“传我命令！”路德维希道。
“第一，即刻在全国范围内加征赋税，筹集粮草、金银，用于打造兵器、囤积军备。”
“第二，下令全国征兵，凡十六至四十岁的男子，一律编入军队，由将领统一训练，随时准备迎战鞑靼恶魔。”
“第三，传令各边境城堡，加强防守，安排斥候日夜巡查，一旦发现鞑靼人或者波兰人的踪迹，即刻上报。”
“臣遵令！”赫尔曼躬身领命。
命令很快传遍了勃兰登堡的各个城镇乡村，原本就被严寒笼罩的公国，瞬间陷入了更大的恐慌与悲愤之中。
在勃兰登堡的市集上，几个衣衫单薄的平民围在一起低声议论着，声音里满是恐惧与绝望。
“你们听说了吗？那些东方来的鞑靼恶魔，把罗斯诸国都屠了。”
“沃伦尼亚公国那么强，都被灭得干干净净，连贵族都没能幸免。”一个满脸褶皱的老平民声音颤抖道。
“天啊！怎么会这么可怕？”
“我听商队的人说，那些鞑靼人所到之处，寸草不生，尸骸遍地，鲜血都把河流染红了，连小孩子都不肯放过，整个城镇都被屠戮空了。”
“上帝啊！求您救救我们吧。”另一个平民双手合十，跪地祈祷。
议论声中，有人忍不住悲愤地嘶吼起来：“可大公殿下不仅不心疼我们，还要加税。”
“我们本来就快被严寒和饥饿逼死了，赋税加倍，我们根本活不下去啊。”