乾清宫西侧，永宁宫中。
灯火通明。
忽必烈在母亲唆鲁合贴尼面前走来走去，兴奋得满脸通红。
他刚从乾清宫出来，身上还穿着那件父皇御赐的赤色黄边布面甲，声音里压着藏不住的雀跃。
“母妃，父皇今天召见我了。”
“明天就要出征了，去穆札法尔公国，二哥当主帅。”
“运气真好，我刚刚才从武备学堂毕业，分配到第五镇，结果第五镇就要出征了，还是去灭国。”
“哈哈哈~”
唆鲁合贴尼坐在榻上，看着儿子兴奋的样子，嘴角微微上扬。
这个孩子，是从她身上掉下来的肉，又是那个男人播下的种。
眉眼像她，轮廓像李骁。
他身上流着两种血：克烈部的血，和李家的血。
忽必烈今年才十四岁，但对于北疆男人来说，已经算是成年了。
当年的李骁也是在这个年纪起兵，开始征战金州，南征北战，灭国无数。
而在忽必烈的身上，他看到了李骁的影子，精神头永远都是那么旺盛。
“忽必烈。”她开口了。
“儿臣在。”忽必烈忽然停下脚步，规规矩矩地站在母亲面前，脊背挺得像一杆枪。
“你是李氏皇族的子嗣。”唆鲁合贴尼的声音很轻。
“是大明皇帝的儿子。”
“是草原的雄鹰。”
唆鲁合贴尼的目光变得深邃起来：“你的身体里，流淌着统御万域的共主、腾格里古尔汗的血脉。”
克烈部的老人们说，李骁之所以能够横扫草原、威震天下，是因为腾格里赐予了他征服的使命。
而如今，这个使命流淌在了这个孩子的血液里。
忽必烈的眼睛亮了起来，像是被点燃的两盏灯。
“战争和征服，这是你的宿命。”
唆鲁合贴尼一字一顿，出身漠北的草原女人，骨子里充满着征服欲望和侵略性。
在教导儿子这件事情上，也会如此。
她站起身来，走到儿子面前，轻轻地抚摸着忽必烈的头顶道：“不要让皇室蒙羞。”
“更不要让漠北克烈氏族蒙羞。”
忽必烈拳头砸在胸口，发出沉闷的声响。
“母妃放心。”
“儿子绝不会给您丢人，绝不会给父皇丢人，更不会给大明丢人。”
唆鲁合贴尼轻轻点头，换了个语气说道：“你二哥是个冷淡的人，但你要听他的话。”
“战场上，不听主帅的话，是要死人的。”
“孩儿知道。”
“还有——”
“活着回来。”
忽必烈重重地点了点头。
从永宁宫出来，忽必烈正要往自己的住处走，迎面遇上了蒙哥。
蒙哥站在月光下，高大的身影像一座铁塔。
“三哥。”忽必烈停下来。
“听说你要出征了，我来看看你。”蒙哥道。
“我已经不是小孩子了，不用担心。”忽必烈呵呵一笑，他与蒙哥的关系更近，他们都是唆鲁合贴尼所生。
蒙哥不以为意道：“我不是来泼你冷水的，父皇让你出征，那是看得起你，觉得你是块料。”
“但你得记住，战场上没有皇子，只有将军和士兵，你不比谁金贵，你的命也不比谁的命更值钱。”
“我明白。”忽必烈抬起头，目光直视着蒙哥的眼睛。
“明白就好。”蒙哥在他肩膀上重重按了一下。
然后从怀里掏出一把短刀往忽必烈手里一塞。
“这是我送给你的出征礼物，好好的拿着。”
蒙哥的声音低沉下来：“那年我十五岁，跟着大军去平叛，临行前父皇也送给了我一把刀，只说了一句话——‘杀敌的时候别犹豫，保命的时候别逞强。’”
“我也把这句话送给你。”
忽必烈握着那把短刀，感受到刀鞘上残留的体温，掌心微微发烫。
“三哥……”
“少废话。”蒙哥摆了摆手。
“这把刀跟我了好几年，你把它带在身边，就当是我跟着你一起去了。”
他退后两步，叉着腰看着忽必烈，上下打量了一番，忽然笑了。
“你小子，长得比老子俊，可别给咱们老李家丢脸。”
“到了战场上，该冲的时候冲，该杀的时候杀，那些公国的蛮子，你杀一个，他们就少一个，咱们大明在西域就稳一分。”
“你放心。”忽必烈将短刀别在腰间，铮铮有声。
“我不但要灭了穆札法尔公国，还要让那些公国的蛮子都知道——犯我大明者，就是长了三头六臂，也休想活着回去。”
蒙哥咧嘴一笑：“行，有你这句话，老子就放心了。”
“还有~”
“你二哥那个人虽然冷淡了些，不爱说话，不爱笑，像个闷葫芦，但你要记住，他是个有真本事的人。”
“跟在他身边，多学，多听，多看，少说话。”
忽必烈认真地听着们，重重点头：“我明白。”
蒙哥又拍了拍他的肩膀，这次力气小了一些。
“去吧，别给咱们丢人。”
他转过身，大步流星地往外走，头也不回地挥了挥手。
“活着回来。”
忽必烈回了自己的住处，而蒙哥则是去了演武场。
枪影如龙，破空声尖锐刺耳。
一枪，两枪，十枪，百枪。
长弓要出征了。
穆札法尔公国。
灭国之功。
这让蒙哥心中有了一种急迫感。
在所有皇子中，金刀是第一档，无可替代。
那是父皇的嫡长子，是老太太的心头肉，是李家的未来。
所有人，包括蒙哥自己，都默认了这件事。
可是金刀之下呢？
是长弓和他。
长弓沉稳，他勇猛。
长弓善于谋略，他善于冲锋。
他们俩，就像是同一枚铜钱的两面，看似截然不同，却又不得不被放在一起比较。
父皇看他们的目光，也总是带着一种“你们俩谁更强”的审视。
他们之间没有矛盾，没有仇恨，甚至彼此欣赏，蒙哥心里清楚，长弓是个值得尊敬的对手。
可长弓的刀越磨越锋利，蒙哥的拳头也越来越硬。
这一次，长弓要出征了。
他也不能落后。
他要回岭西第三镇，继续镇守西北，威慑那些钦察草原上的部落。
还有~
“基辅公国！”
基辅公国的使臣还没到。
若是在路上也就罢了，耽误个把月是正常的，大明不会计较。
可若是根本没来……那就是下一个穆札法尔公国。
一想到这个，他的血就热了起来。
第二日清晨，天还没亮。
长弓几人便与第五镇休假的将领汇合在一起，出发前往河中府。
金刀、蒙哥等人前来送行了。
兄弟几人对视了一瞬。
“老二。”
金刀先开了口，郑重说道：“一路顺风。”
“多谢大哥。”长弓重重点了点头。
蒙哥又转头看向忽必烈，咧嘴一笑：“老十三，别给你二哥拖后腿。”
忽必烈骑在白色的骏马上，挺起胸膛，声音清亮：“三哥放心。”
金刀又看向世荣、世宁和其他几名宗室子弟，朝他们挥了挥手：“都给老子活着回来。”
世荣咧嘴一笑：“大哥，我还要回来跟你喝酒呢！”
众人发出一阵低沉的笑声。
长弓勒马转身：“出发！”
数十匹战马一路奔腾向西。
忽必烈骑在马上，第一次离家这么远，第一次看到这么广阔的世界。
走了七八天，进入了伊犁行省，沿途能看到密集的汉民村落。
田地里种着麦子和大豆、棉花，村口的老槐树下有老人在下棋，孩子们追逐打闹，狗在吠叫。
这些场景让忽必烈感到亲切——和大都城外的村庄没什么两样。
“这里曾经是西辽的地盘。”长弓骑在马上，目光扫过路边的田野。
忽必烈认真地听着。
“那时候，这片土地上生活着很多异族——突厥人、葛逻禄人、回鹘人、康里人，还有一些说不上名字的蛮夷。”长弓语气平静说道。
“他们有自己的语言，自己的文字，自己的神灵，他们不认大明，不认父皇，不认汉家的规矩。”
说道这里，长弓的嘴角微微上扬，露出一丝冷峻的笑：“后来，父皇率领大军灭了西辽，又从关东迁移汉民过来，组建开拓兵团屯垦放牧。”
“一年不行就两年，两年不行就五年，五年不行就十年，慢慢地，汉民在这里扎下了根。”
目光望去，随处可见的村庄，炊烟袅袅，鸡犬相闻。
村口有几个小孩在追逐打闹，老人们坐在门槛上晒太阳。
和中原的村庄，一模一样。
“而那些原本在这里的异族，有的被杀了，有的被阉了送回大明修路挖矿，有的逃到了更西边的地方。”
“留下来的，也渐渐学会了说汉语、穿汉服、种庄稼、拜炎黄，除了样貌还有些不同，跟汉民几乎没什么区别了。”
忽必烈若有所思。
接下来的日子，越往西走，汉民越少。
这变化不是突然的，而是一点一点地发生的。
村庄之间的距离越来越远，田野的面积越来越小，路边的行人越来越少。
取而代之的是大片的荒漠、戈壁和草原。
“这里曾经属于西喀喇汗国的地盘，现在也成了咱们大明的府县，不过百姓还是太少了。”长弓的声音从布巾后面传来。
“从关东到这里，骑马要好几个月。”
“移民的成本太高，不划算，这么多年，也不过移民了三万多汉民。”
“只能将沿途重要地方占据，保证前往河中府的道路通畅”
“三万多？这么少？”忽必烈皱了皱眉。
长弓补充道：“加上驻扎在河中府的第五镇两万大军，一共五万男丁。”