筒子楼的铁楼梯在两人脚下咣咣作响。
叶安走在前面，帆布包里多了一张沾满两种笔迹的图纸。国良跟在后面，公文包换到了左手。
走到一楼拐角，叶安停下来，从兜里摸出一根皱巴巴的熊猫烟，叼在嘴里，没点。
“火。”叶安伸手。
国良从夹克口袋里掏出一个打火机，扔了过去。叶安单手接住，啪地打着，火苗在西北干燥的冷风里跳了两下。他深吸一口，把烟雾吐向灰蒙蒙的天。
两人并肩走出研究所的铁栅门。门卫老头缩在传达室里，收音机正播着秦腔，唱到高亢处拖了个长音。栏杆懒洋洋地抬起，又懒洋洋地落下。
面包车停在路边，司机靠在方向盘上打盹。
国良没急着上车。他站在路边，回头看了一眼那栋三层筒子楼。三楼最东边那扇窗户的灰白窗帘已经拉开了。隐约能看见一个人影在屋里来回走动，动作很快。
“在收拾东西了。”国良收回目光。
叶安靠在面包车的引擎盖上，左脚蹬着保险杠，烟夹在食指和中指之间。
“你小子。”国良转过身，看着叶安。他那张国字脸上罕见地松了绷，嘴角动了一下——不算笑，但对国良来说已经算表情管理失控了。“还真有一套。”
“什么？”
“我以为你进去，至少要聊两个小时。搬出老首长的招牌，再讲一通家国大义。”国良双手抱胸，“结果你就画了张图，算了几个数。二十分钟，人就到手了。”
叶安把烟弹了弹灰。
“国良同志，你搞不懂楚天阔这种人。”
“怎么说？”
“他跟王铁牛那帮老师傅不一样。老王他们的血是热的，你给他们一面旗，一碗酒，说兄弟们跟我干，他们就能把焊枪点着干到天亮。”
叶安低头看着地上自己的影子。西北的太阳挂得低，影子被拉得很长。
“楚天阔的血已经冷了。冷了十年。老婆走了，孩子不在身边，职称没了，研究生散了。他连恨都懒得恨了。。”
叶安磕掉最后一截烟灰，把烟头扔在地上，用鞋底碾灭。
“能让冷掉的血重新烫起来的，只有一样东西。”
“什么？”
“比他更好的答案。”
国良愣了一下。
叶安拍了拍帆布包。
“他在那间破屋子里算了十年。十年，一个人，一根铅笔，一把计算尺。他算出了自然循环方案，但他卡在二次流的问题上。他知道自己的方向是对的，但就差最后那一脚。”
叶安抬头，看着那扇已经拉开窗帘的窗户。
“我把那一脚给他补上了。椭圆截面，一点二倍弯道半径，碳化硅包壳。这三个东西进去，他那套方案就活了。”
叶安转回头，看着国良。
“你以为他是被我说服的？不是。他是被他自己的方案说服的。他等了十年，终于等到了一个人告诉他你没错，你的路走对了。”
“现在刀来了。”
国良沉默了几秒。
远处传来火车汽笛的闷响，从小城的另一头穿过来，在干燥的空气里拖出一条长长的尾音。
“你刚才进去之前，我说过，做好失败的准备。”国良的声音放得很低。
“嗯。”
“我收回那句话。”
叶安瞥了他一眼。
国良没看他。他盯着面包车的挡风玻璃，那上面落了一层细细的黄土。
“从今以后，凡是你说能办成的事，我不再问第二遍。”
叶安把打火机扔还给他。国良伸手接住，动作干净利落。
“行了，别在这儿跟我煽情。”叶安拉开面包车后门，“赶紧走。下一站，江南厂。沈流那边可没这么好说话。”
国良拉开副驾驶的车门。
“江南厂的老领导，是个护食的主。”国良坐进去，拽上安全带。“我查过底，那人叫方世才，干了快三十年，厂里从上到下全是他的人。他放话说谁挖沈流就封档案，不是吓唬人。”
“封就封呗。”叶安往后座一躺，把帆布包垫在脑后当枕头。“档案是死的，人是活的。他把档案封了，沈流的腿又没被焊在江南厂的地上。”
“话是这么说。”国良给司机递了个眼色，面包车发出一阵咳嗽，缓缓驶出研究所。“但沈流不一样。楚天阔是被体制伤了心，自己主动退到角落里。沈流是被按住的。他想挣，挣不动。”
叶安闭着眼，但没睡。
“他被停职的原因，你查清楚了？”
“顶撞上级。”国良翻开公文包里的履历表，“去年下半年，江南厂接了一批出口到东南亚的护卫舰推进系统。沈流提出用无轴泵推替代传统螺旋桨，被总工当场否了。他不服，在技术研讨会上跟总工拍了桌子。”
“拍桌子就停职？江南厂的规矩这么大？”
“拍桌子只是导火索。”国良合上履历表。“真正的原因是，沈流当着全厂技术骨干的面，说了一句话——'你们这套东西，再用十年也追不上M国人的尾灯。'”
面包车拐上国道，路况变好了一些。窗外的景色从灰色的小城，变成了一望无际的黄土坡。
“然后就被扣了个帽子。”国良说完，看了叶安一眼。
叶安睁开眼。
“这话说得不对。”
国良挑了挑眉。
“不是追不上。”叶安双手枕在脑后，看着面包车顶棚上那块已经脱落了一半的隔热棉。
“是不需要追。”
他翻了个身，把脸朝向窗户。西北的秋色在窗外飞速后退，黄土、枯草、远处的山脊。
“国良，江南厂那个方世才，什么级别？”
“正厅。”
“老首长打个电话，能不能让他闭嘴？”
楚天阔收拾得比叶安预想的快。
一个旧皮箱，三本笔记本，两件换洗衣服。窗台上那盒拆了一半的挂面被他看了两秒，没带。搪瓷缸子里的三根铅笔倒进了衣兜。
“研究所那边的手续”国良开口。
“没什么手续。”楚天阔提着皮箱走出来，随手把门带上，没锁。“我一个资料室管理员，连保密级别都够不上。跟人事科说一声就行。”
国良点头。他已经提前联系了当地驻军的同志，人事调动的行政流程会在后方同步处理。老首长亲自盯着，核工业部那边不会有阻力。
三人走到一楼。国良拦住楚天阔，递过去一张纸条。
“到了港城之后，直接去这个地址报到。”国良的声音压得很低，“红星造船厂乱石滩新厂区。进门找一个叫赵丰的人，他会安排你的住处和工作证件。”
楚天阔接过纸条，叠了两折，塞进上衣口袋。
“保密纪律不用我多说。”国良补了一句。
“明白。”
楚天阔拎着皮箱，头也没回地朝研究所大门走去。他的步子比叶安进来时看到的那种疲惫的拖沓完全不同——不快，但每一步都踩得很实。
叶安靠在面包车旁边，看着那个逐渐走远的背影。
“国良同志。”叶安掏出烟盒，发现空了，捏扁扔进路边的垃圾桶。
“嗯？”
“这人到了港城，你安排人盯着点。”
国良看他。
“不是怕他跑。”叶安拉开车门，“是怕他不吃饭。你看他那个样子，瘦成麻杆了。到了厂里，让王胖子每天给他单独开小灶。红烧肉管够，排骨不限量。”
国良没接话。他拉开副驾驶的门坐进去。
面包车发出一阵痉挛般的抖动，调头驶向火车站。
港城方向的火车，下午三点二十发车。
叶安站在售票窗口前面，看着国良从口袋里掏出两张车票递过来。
他低头一看。
卧铺。
叶安的眼珠子转了一圈，落在国良那张毫无波澜的脸上。
“国良同志，太阳打西边出来了？”
“去江南厂要十四个小时。”国良面无表情，“你坐硬座到了跟个面条似的，进门就得跟人拍桌子。腿软着拍，没气势。”
合着不是心疼我，是怕我战斗力不够。
叶安在心里翻了个白眼，但还是把票接了过来。
上铺、下铺。
“我睡下铺。”叶安看了一眼票面。
“你睡上铺。”国良把下铺的票抽走，“安全考虑。你睡下铺，过道上的人一伸手就能碰到你。上铺安全。”
叶安盯着他。
“你是不是就想睡下铺？”
“安全考虑。”
得。这老小子比他还会耍流氓。
绿皮火车准时发车。加长编组的车厢摇摇晃晃地驶出站台，车轮碾过道岔的声音在空旷的西北大地上拖出绵长的回响。
卧铺车厢的空间比硬座好了不止一个档次。至少能躺平。叶安爬上上铺，把帆布包塞到枕头边上，整个人四仰八叉地摊开。
弹簧床垫虽然薄，但比那张塑料硬座椅的体验好了八百倍。
国良在下铺坐了一会。他脱掉夹克挂在床头的挂钩上，又把军靴整齐地摆在床铺底下。然后躺下，双手交叉放在腹部，闭目养神。
车厢轻微地晃动着。列车员推着小推车经过，吆喝声隔了一层帘子传进来，含含糊糊的。
叶安翻了个身。
然后他的鼻子皱了起来。
一股子说不清道不明的味道，正从下铺的方向，坚定不移地向上攀升。不浓，但极其有存在感。像是旧棉袜在潮湿的衣柜里闷了三天。
叶安探出头，往下看。
国良闭着眼，呼吸平稳。
他那双脚，正对着上铺的方向。虽然穿着袜子，但经过一整天的奔波，那股子热量正顺着铺位之间的缝隙，忠实地向叶安的鼻腔进军。
“国良同志。”
“嗯。”国良没睁眼。
“你有脚臭。”
国良的眼皮动了一下。
“那是你的。”
“我的？”叶安指着自己的鼻子，一脸的荒谬，“我在上铺，我的脚在我自己这头。我闻到的味道是从你那边飘上来的。这叫热气流上升原理，初中物理，懂不懂？”
国良睁开一只眼。
“我今天早上换了干净袜子。”
“干净袜子不代表没味儿。穿了一天走了一万步，铁脚板也得出汗。”叶安用手在鼻子前面扇了扇，表情夸张，“你这个味道，比四号仓库的电缆烧焦了还冲。”
“你闻错了。”国良重新闭眼，“是你自己的帆布鞋。那双鞋你穿了半年没洗，整个车厢都是你的味儿。”
叶安低头看了看自己脚上那双灰不溜秋的帆布鞋。鞋面上沾着不明来源的污渍，鞋带松松垮垮，确实有些日子没见过水了。
他抬起脚凑到鼻子边闻了一下。
嗯。
确实有点。
但绝对没有从下铺飘上来的那股子浓烈。
“我的是陈年老味，已经跟鞋融为一体了，属于背景噪音。”叶安据理力争，“你那个是新鲜出炉的，攻击性极强。性质完全不同。”
“你这个比喻倒是很专业。”国良的嗓音从下铺闷闷地传上来，“背景噪音和突发噪声。搞核潜艇降噪的人，果然连脚臭都能用声学原理分析。”
叶安被他这句怼得噎了两秒。
“收回你的汗脚。”叶安翻了个身，脸朝墙壁，“朝另一边放。别对着我。不然我现在就下去，把你袜子扒了扔窗外。”
“扔了我光脚走路，明天到了江南厂更臭。”
“那你就别脱鞋！”
“不脱鞋睡觉？你让我穿着靴子躺十四个小时？”
“你穿十四个小时靴子是你的事，我的鼻子是国家战略资源，不能被你的脚毁了。”
下铺传来窸窸窣窣的动静。
国良把脚调了个方向，头脚互换，让脚朝向了过道一侧。
“行了吧？”
叶安探出头确认了一下方向。满意地缩回去。
“勉强及格。”
车厢恢复了安静。车轮碾过铁轨接缝的声音有节奏地响着。
叶安闭上眼，脑子却没停。
江南厂。
方世才。
沈流。