初九。冀州大营。
天刚蒙蒙亮，僧格林沁的大军就动了。
三万骑兵，加上后头陆续赶上来的绿营、团练，黑压压一片，沿着京杭运河的官道往南涌。
马蹄踏在冻了一冬的硬土地上，发出沉闷的轰鸣声。那声音不刺耳，却沉得很，隔着十几里地都能感觉到地在微微发颤。
从高处望下去，黑压压的队伍像一条看不到头的长龙，在灰蒙蒙的晨雾里蜿蜒前行。
僧格林沁骑在马上，走在队伍中间。他没有回头。
南下。
这两个字从他嘴里说出来那天起，就成了这支军队唯一的念头。
可南下不是一句话的事。
从冀州到济宁，六百多里地。按清军以往的规矩，一天走二三十里就算快的，没个十天半个月根本到不了。
可这回不一样。
僧格林沁手里是马队为主，三万骑兵，人人有马，沿着运河边的官道一路疾行。运河还没解冻，冰面上能走人，那些粮草辎重用爬犁拖着，比车轮还快。
更关键的是，这支队伍的心气变了。
那些旗兵，眼睛都是红的。他们的家眷在京城，全没了。他们没处哭，没处喊，只能把那股火憋在心里，憋成一股狠劲。
僧格林沁说要南下复仇，他们就跟着南下。一天走五十里，六十里，七十里，没人喊累，没人掉队。
有些人走着走着，忽然就流泪了，可脚下不停。有些人走着走着，忽然就骂出声来，骂的是兴汉军，骂的是那些该死的南蛮子，骂着骂着又沉默了。
那些蒙古骑兵、索伦营的蛮子，家眷不在京城，可他们看着那些旗兵的样子，什么话也说不出来。只能跟着走，跟着打。
从初九出发，一路往南。过德州，过平原，过禹城，过齐河。十七那天，济宁城出现在眼前。
八天。六百里。
济宁城立在运河边上，灰扑扑的城墙，密密麻麻的帆樯。这地方是山东、河南、安徽三省交界的所在，京杭运河上的大码头。南来北往的漕船在这儿停靠，东西买卖的商贾在这儿汇聚。城外的码头边上，粮仓一个挨一个，堆得冒尖——僧格林沁这几万人马，吃的就是这儿的粮食。
可此刻，码头上挤满的，不是粮船，是人。
那些人穿什么的都有。有穿绸缎袍子的，有穿灰布长衫的，有披着羊皮袄的。有的带着家眷，女人孩子挤成一团。
有的背着包袱，鼓鼓囊囊，不知装了些什么。一个个灰头土脸，眼神发直，像一群被驱赶的牲口，挤在码头边上，不知该往哪儿去。
见了清军的旗帜，那些人像突然醒过来似的，扑通扑通跪了一地。
“僧王！僧王可算来了！”
“求僧王发兵南下，剿灭粤匪！”
“求僧王做主啊！”
僧格林沁骑在马上，低头看着那些人。
这是从南边逃来的士绅。
兴汉军占了江淮，占了凤阳，占了淮安。那些地方的官僚、地主、豪商，能跑的都在往外跑。往哪儿跑？往北跑。北边有朝廷，有皇上，有王师。
他们不知道，京城已经没了。
僧格林沁没说话。他一夹马肚子，往城里走去。
大帐扎在城北的校场上。当天晚上，僧格林沁把几个将领叫来，又让人把那些逃来的士绅中消息灵通的带进来问话。
一张舆图，几个人围坐着。
一个从凤阳逃出来的盐商，跪在地上，把南边的情况倒了个干净：
“僧王，淮南早就就丢了。兴汉军的三路人马，左路从庐州往北，占了凤阳；中路从洪泽湖往西，占了泗州；右路从扬州往北，占了淮安。现在淮河两岸，全是他们的人。”
他顿了顿，声音发颤：
“还有……还有福济巡抚跟李鸿章，李大人，带着残部往北撤了。听说在凤阳打了三天，没守住。”
僧格林沁的眉头皱起来。
“李鸿章？他们现在在哪里？”
另一个商人接着说：“回僧王，在宿州，只是情况不妙，但徐州现在还在朝廷手里……”
听完那些人的话，僧格林沁挥了挥手，让人把他们带下去。
帐里安静下来。
几个将领看着那张舆图，看着那些标着红圈的地方：凤阳、洪泽湖、淮安。三路兴汉军，像三把刀，已经插进了淮河流域。
一个旗人将领闷声说：“王爷，这……这怎么打？”
僧格林沁没说话。他转头看向角落里那个发福的身影。
幕僚往前走了两步，站在舆图前头。
“诸位，”他开口，声音不紧不慢，“咱们先捋一捋。”
他的手指点在图上。
“兴汉军三路北上。左路，张世荣的第三师，从庐州往北，先拿淮南再占了凤阳。中路，黄鼎凤的第九师，水师，控制了洪泽湖为主的淮河水域。右路，丁毅中的第二师，从扬州往北，如今占了淮安。”
他的手指在三个点上画了一个圈。
“按照兴汉军的习惯，一个师就是万人，三路人马，加上二线的辅兵、降兵，加起来六七万人。战线从淮南到淮安，拉了五六百里。”
他顿了顿。
“咱们呢？”
他的手指往北移了一点，点在济宁。
“咱们有三万骑兵，个个是弓马娴熟的精锐。后头还有五万绿营、团练正在往这边赶。加起来八万。”
几个将领的眼睛亮了一下。
幕僚继续说下去：
“他们人比我们少，加上战线拉得太长。咱们人多，，而且攥成一个拳头。”
他抬起头，看着那些人。
“当年关外明军三路围剿，太祖有一句话，叫‘任尔几路来，我自一路去’。明军分几路来，咱们就集中兵力，一路一路打过去。打掉一路，再打另一路。这才有萨尔浒之胜。”
他的手指点在图上那个圈上。
“江淮这地方，水网密布，湖荡连片。兴汉军多是南方人，善水战。可咱们呢？咱们是骑兵，进了那片烂地，跑不起来，打不起来，只能挨打。”
他的手指往北移了一点，点在另一个地方。
“所以，不能进江淮。要把战场往后挪。”
那个地方，标着两个字：
徐州。