从归德府往南，便是亳州地界。地势渐渐低下去，虽然说是平地，但土质也并非是什么肥沃的水土，而是贫瘠的沙土，你怎么耕也很难从里面刨食。
再往南走几十里，就是涡河。河不宽，水不深，可两岸的村庄一个挨一个，远远望去，炊烟袅袅的，看着倒像是个太平年景。
可谁都知道，这不是太平年景。
皖北这地方，从道光开始就没消停过。等到太平军从广西起事，天下动荡，更是加剧了这种情况。
捻子遍地都是。大大小小几十股，多的几千人，少的几百人，有骑马的，有步行的，有扛着鸟枪的，有拎着大刀片的。
每到秋收的时候，他们就出来，抗粮、抗差、吃大户。官府管不了，绿营打不过，只能缩在城里，看着城外那些村子一个一个变成捻子的天下。
可这些捻子，也不都是一路人。
有些是活不下去的穷汉，被逼着上了这条路。有些是江湖上的混混，趁火打劫。还有些是地主，家里有田有地，有粮有枪，可他们也不服朝廷。不服朝廷的赋税，不服朝廷的官吏，不服朝廷的旗人。
反正谁都能拉起一支队伍，不知道说是保境安民，还是占地为王，反正当时清妖忙着对付太平军，对于这些捻匪也是能招揽就招揽，不行也拿他们没办法。
而整个皖北，最大的一股捻子，就在亳州。
张乐行。
张乐行今年四十多了。脸颊削瘦，一双眼睛不大，可亮得很。他原本是个地主，家里有几百亩地，开着糟坊、粮行、赌局，还贩私盐。在亳州这地面上，提起张乐行的名号，没人敢惹。
但是因为打杀了一个恶霸，后面又跟另一个豪绅械斗，被当时的清妖官方逼上梁山。
咸丰元年他干脆就拉起了一支队伍，跟官府对着干。咸丰二年，他在雉河集歃血为盟，被十八股捻首推为盟主，树起黄旗，从此成了皖北捻军的头一号人物。
太平军打到安徽那会儿，他跟太平军有过来往，可没真正合股。太平军的人来谈过，他没应。不是不反清，是不想给人当小弟。他的捻子，是他一手拉扯起来的，凭什么听别人的？
可后来太平军败了。败得太快了，等他收到消息。那支打到南京、打到九江、打到安庆的太平军，就这么没了。
张乐行听到这些消息的时候，还是地方清妖想要劝降自己，拿这个来威胁，到时候兴汉军也会将他们这支捻子打掉。只是他没有答应清妖。但是也更加关注这些事情。想要知道兴汉军是什么。
太平军没了。可兴汉军还在。不光在，还越打越凶。从广东打到福建，从福建打到江南，从江南打到江淮。才不过两年，就横扫天下。他活了大半辈子，没见过这样的军队。
而兴汉军都知道僧格林沁大军从归德府过河南下，他们作为地头蛇，不可能不知道，你要说这支庞大的骑兵来剿灭自己的是不怎么相信，但是毫州就拦在了中间这个关键的位置，让张乐行不得不想办法。
他去找张宗禹。
张宗禹是他族侄，也是一个奇人。
家有沃田千亩比张乐行出身更加夸张，当时太平军还没起事，这天下虽然难，但也难不到他们家，按道理当时鞑子折腾了两百年，这种富户基本上都服从，但偏偏张宗禹是一个异类，从小就展现出对于鞑子窃据中华的不满，只是小小年纪就懂得隐忍不发。
其父张富新，典型的地主富户，以封建礼教管束家庭，一直要求年少聪慧的张宗禹读书出仕。张宗禹虽爱读书，且无书不读，博览群书，但不屑应试。遇到催促他也不直接表示不去，而是敷衍“必须文章足登台阁、吾方应考试。”
实际上他一直在偷偷拿家里的东西去救济穷苦，也是积蓄实力。只是这样引起了其父的不满，这种矛盾随着张宗禹成长越发激烈。
后来捻子起事，张宗禹果断放弃万贯家财，带着一队人马跑来投奔他，给他当师爷，帮办文墨。张乐行这才发现，这个侄子不是一般人。
他能写会算，能说会道，遇事有主意，比他手下那些只会喊打喊杀的头目强得多。他这支捻子那些乱七八糟的事情，都是他帮着理的。张乐行有时候想，要不是有宗禹，他这支捻子早就散了，根本不可能壮大。
张宗禹的屋子在院子的东边，不大，收拾得干干净净。靠窗一张条桌，桌上整整齐齐码着一摞纸。
张乐行推门进去的时候，张宗禹正坐在桌前，年龄不到二十，长得甚至有几分稚嫩，看着像个读书人，一头短发显示早就剪辫，但是那种气质比很多成年人都要稳重。
现在安安静静的低头看一份报纸。他看得入神，连有人进来都没听见。张乐行走到他身后，低头一看，那份报纸已经翻得起了毛边，边角都卷起来了，上头密密麻麻画着红圈、蓝杠，有些地方还写着小字批注。
那是兴汉军的报刊，有《通时》，有《觉醒》，还有一些通告、公告之类的东西。有些是托人从南方带回来的，有些是从过路的商人手里买的，还有些是派人专门去收集的。攒了大半年，总算攒了这么一摞。
“又在看这些东西。”张乐行开口，语气里带着点无奈，也带着点亲近。
张宗禹抬起头，见是他，笑了一下：“叔父来了。”他把报纸放下，站起来。
“看多少遍了？”张乐行随意在椅子上坐下，顺手拿起桌上那份报纸翻了翻，“这都翻烂了，还能看出花来？”
“书读百遍，其义自见。”张宗禹给他倒了碗茶，推过来，“好的文章，看多少遍都有收获。兴汉军这份《通时》，每期都有新东西，不出门可知天下事。
不读《觉醒》不懂得鞑虏之害，不懂洋人本性之毒，不懂得封建制度的丑恶……”
他顿了顿，眼睛里带着点光：“他们不光是打仗。打仗只是开头。打完仗之后怎么过日子，他们想得比谁都清楚。新出版的《常识普及》这本杂志更是提到耕种，从怎么沤肥，怎么选种……”
张乐行看了他一眼。这个侄子，跟捻子里那些人不一样。那些人想的是抢粮、抢钱、抢地盘，然后打清妖。宗禹想的是另一回事。他知道宗禹的心思，恐怕早就飞到兴汉军那边去了。要不是他是自己侄子，要不是捻军起事早，恐怕早就跑了。
“行了行了。”张乐行摆摆手，“我来找你，是有正事。”