正月十七。香港。
这一天。码头上照样人来人往，酒馆里照样喧哗吵闹，一切都跟往常一样。
总督府的包令终于能够睡个好觉，因为前几天元宵，对面放烟花，给他吓得生怕兴汉军打过来放炮，从过年开始就提心吊胆的，熬到十五，差点心力衰竭。
直到那艘从广州来的客船靠了岸。
一个穿亚麻船长服的男人从船上跳下来，手里攥着一份报纸，脸色白得像纸。他顾不上擦汗，几乎是跑着冲进了总督府。
这份报纸落在了一个穿着得体的年轻人手里，这个助手当即顾不得这些，快步走了回去。
包令睡得正香，听见外头的动静，皱了皱眉。门被推开的时候，他正要发火，可看见那助手的脸色，话到嘴边又咽了回去。
“出什么事了？”
那助手喘着粗气，把那份报纸递过来。
“阁下，广州来的《通时》号外。兴汉军……兴汉军拿下了北边的京城。”
包令接过报纸，低头看。他的英文很好，中文也凑合，可那些方块字这会儿在他眼里像是活了一样，跳来跳去，怎么也看不清。他把报纸拍在桌上，从抽屉里摸出眼镜戴上，又看了一遍。
标题很大，占了整整一版：“活捉咸丰！京城光复！”
他的手抖了一下。报纸从手里滑落，飘在地上。
“什么时候的事？”
“号外上说，差不多半个月前。兴汉军从天津登陆，潜入京城，除夕夜里动了手。正月初三，鞑靼人五万勤王大军攻城，被兴汉军出城野战打散了。”
包令站在原地，一动不动。他的脑子里嗡嗡的，像是有一窝蜂在里头乱撞。
阿礼国还在船上，上面还带着他们“诚意”。那艘船正往天津走，而天津现在已经是兴汉军的地盘了。
他猛地转过身，走到墙上挂着的地图前头，手指从香港往上划，划过台湾海峡，划过东海，划过渤海，点在大沽口那个位置上。
“有没有办法截住他？”他的声音沙哑，像是砂纸刮过石头。
那年轻人摇了摇头。
“阁下，船已经走了快三四天了。这会儿怕是已经过了台湾。那是最快的飞剪船，我们并没有能力追上。”
包令的手攥成了拳头，指节发白。他站在地图前头，一动不动，像一尊石像。“我不管用什么办法，必须要把船叫回来！”
消息像长了翅膀一样，在香港岛上飞传。
最先知道的是各国领事。法国领事正在吃早餐，听见这个消息，叉子掉在盘子里，叮当一声，汤汁溅了一桌。他愣了好几秒才反应过来，抓起餐巾擦了擦嘴，站起来就往外走。
普鲁士领事汉斯忙着手里的工作，听见助手敲门，不紧不慢地说了声“进来”。助手把报纸递给他，他接过去，看了一遍，又看了一遍，然后放下报纸，摘下眼镜，慢慢地擦着镜片。
“有意思。”他说，“林，总能给我们一些意外的惊喜。”
美国领事态度更务实一些，他正在码头上送一批货物，听见消息，只是点了点头，问了一句：“我们在天津的商业有多少？侨民呢？”
得到答复后，他没再多问，只是要求去找兴汉军，希望保留那些。但他知道希望不大，但能借此来跟兴汉军讨价还价。
那些列强的领事反应差不多，先是不信，然后是震惊，最后是沉默。他们的利益在远东不算大，可也不算小。兴汉军拿下京城，意味着这片土地上的主人换了。换主人，从来都不是什么好消息。
消息传到洋行聚集的街区时，甚至比那些殖民官僚更早，他们有着各自的渠道。
怡和洋行的经理正在办公室里跟几个商人谈生意，听见敲门声，不耐烦地喊了一声“进来”。秘书探进头来，脸色古怪。
“先生，广州来的消息。兴汉军拿下了京城，咸丰被活捉了。”
办公室里一下子安静了。几个商人互相看了看，谁也没说话。
“消息确定吗？”
“这是兴汉军的报纸发行的。”
怡和经理站起来，走到窗前，背对着屋里的人。他看着窗外那片灰蒙蒙的天，胸口起伏着，呼吸越来越重。
“那些订单，”他忽然转过身，声音带着一股压不住的怒意，“那些军火订单、那些粮食订单、那些鸦片订单！全打了水漂！全打了水漂！”
没有人敢接话。哪怕大家都知道跟鞑靼人的订单本来就没有谈成，都只是飘在水上的。
宝顺洋行的经理正在俱乐部里喝酒。他听见消息的时候，酒杯举在半空，停了足足有十秒钟，然后一仰头，把整杯威士忌灌了下去。
“该死的。”他骂了一句，“我们在天津的鸦片，林远山禁烟，他不会放过那些货的。”
消息传遍了整个香港。从总督府到码头，从俱乐部到酒馆，从洋行到棚户区，所有人都在议论同一件事。
当天，香港总督府。
会议厅里坐满了人。长条桌两侧，七国领事一字排开：英国、法国、普鲁士、美国、西班牙、荷兰、葡萄牙。桌子的另一头，坐着几个旁听的洋行代表，还有几个殖民官僚……
包令坐在主位上，面前摊着那份《觉醒》号外，还有几份从广州送来的补充材料。他的脸色不好看，眼窝深陷，像是昨晚没睡。
“先生们，”他开口了，声音沙哑，可每个字都咬得很重，“我们今天坐在这里，是为了确认一件事：这份报纸上说的，到底是不是真的。”
法国领事第一个接话。
“我们的情报人员已经在核实了。但目前来看，没有理由怀疑它的真实性。兴汉军的报刊，从来没有登过假消息。”
普鲁士领事慢悠悠地开口，语气不紧不慢，像是在谈论今天的天气。
“我同意领事先生的判断。兴汉军一路胜利，并没有受挫，没有必要搞这种假新闻。况且……”他顿了顿，“鞑靼人的废物程度，我们有目共睹。”
屋里响起几声低低的笑。包令没有笑，他的脸色更沉了。
坐在桌子末尾的皇家海军上校清了清嗓子。他是个四十来岁的英国军人，脸上带着长期在海上的风吹日晒留下的红褐色，说话干脆利落。
“先生们，我补充一点。从军事角度看，兴汉军的战绩虽然夸张，但并非不可能。我们都见过他们的军队，去年在广州的阅兵，三千步兵方阵，那种纪律、那种士气，不是鞑靼人能比的。
而鞑靼人的军队是什么样？鸟枪射程不到一百码，抬枪装填要半分钟，骑兵冲锋看起来很吓人，可只要顶住第一波，他们自己就乱了。”