亚瑟看了他一眼，冷硬的气氛终于缓和，他重新端起了酒杯道：“内史密斯先生，您言重了。”
内史密斯见他态度松动，心里松了口气：“爵士，其实我前阵子去了一趟朴茨茅斯。布鲁内尔先生的那些图纸，我有幸过了一眼。大不列颠号确实是个了不起的构想，全铁壳，螺旋桨，一千五百马力……不夸张地说，皇家海军现役任何一艘舰船，跟她比起来都像是上个世纪的遗物。”
亚瑟没有接话，只是微微侧了一下头，示意他继续。
“但是……”内史密斯假装为难道：“爵士，我看到图纸上的桨轴，全长将近三十英尺，最粗的地方直径两英尺出头。您也是搞技术出身的，所以您肯定知道这意味着什么。”
就连埃尔德都能看破内史密斯想表达什么，这位助理秘书适时开口道：“需要一台全新的锻造设备。”
“没错！”内史密斯眼前一亮，感激地望向埃尔德：“其实，从前布鲁内尔先生设计大西部号邮轮的时候，就曾委托我帮忙设计了一套专供大西部号的锻锤。但现在看来，即便是那套设备，对于大不列颠号也还是太小了。而且据我了解，目前全不列颠没有任何一台锻锤能够强大到足以锻造大不列颠号的桨轴！”
他说完这话，便不再往下说了。
至于亚瑟，他同样沉默了。
他当然知道“大不列颠号”的桨轴是个难题，布鲁内尔跟他提过不止一次，每次说到这件事，那位平时意气风发的大工程师就会变得支支吾吾，翻来覆去就是“我再想想办法”“总会有办法的”之类的废话。
可能有什么办法呢？他亚瑟·黑斯廷斯没办法，布鲁内尔没办法，大西部公司的董事会更没办法。
整个英国，有能力造出那种锻锤的人，一只手都数得过来，而此刻坐在他对面的这位，恰好是其中之一。
但这不代表亚瑟打算接这个茬，因为他无论如何都不能以官方身份替大西部公司接洽供应商，海军部可不是苏格兰场，他在这里无论干点什么都有一帮人盯着。
亚瑟拿起搁在桌角的白手套，不紧不慢地套回手上：“内史密斯先生，您说的这个问题，应该去和布鲁内尔先生谈，或者去和大西部公司的董事会谈。大不列颠号是民营项目，海军部只是提供了一笔技术补贴，至于它的发动机桨轴用什么设备锻造、在哪儿锻造、由谁锻造，那不是海军部要操心的事。”
亚瑟本以为内史密斯会就此打住，岂料这位苏格兰工程师竟然满脸笑容的拦在了他起身下船的路上。
“您说得对，民营项目确实是民营公司自己的事，做生意嘛，有赚有赔很正常。我也就是随口一提，感慨一下布鲁内尔先生的运气。”
亚瑟正在系手套扣子的手一顿，他抬眼看向对方：“运气？”
“是啊。”内史密斯满面春风，似乎真的只是在随口闲聊道：“我听说朴茨茅斯皇家造船厂最近正在搞设备汰换。船坞总监布弗里将军前阵子还派人到我的厂里考察过，说是海军部有批示，要逐步更新船厂的旧式锻锤和机床。如果我真有这个运气，让海军部慧眼识珠的决定订购我的新型蒸汽锤，就是那台5500磅、抬升高度6英尺7英寸、全世界最先进的蒸汽锤……那布鲁内尔先生的桨轴问题，不就顺便解决了嘛？”
他说完这话，便转过头，望着窗外慢悠悠地品味起了杯中的威士忌，就好像这件事真的跟他没关系似的。
亚瑟盯着内史密斯看了半晌，忽然笑了一下：“您的消息倒是灵通。”
内史密斯抬起头，一本正经道：“您知道的，干我们这行的，耳朵不灵光，那腿脚就得勤快点。”
亚瑟没有接话，只是站起身，把银头手杖提在手里。
“内史密斯先生。”
“爵士。”
“朴茨茅斯皇家造船厂那边的采购，是海军测量局的职权范围。”亚瑟戴上帽子，双手按在手杖的银鹰头上：“如果您对自己的产品有信心，大可以走正常的招标流程。海军部的规矩，向来是公平、公正、公开的。”
“当然！”内史密斯摘下帽子按在胸前：“我和许多政府部门都合作过，您应该知道，我们前两年还从军械委员会接到过伍尔维奇兵工厂的机床订单，但是我不得不承认，您治下的海军部绝对是白厅中最为高效廉洁的政府部门。”
“或许海军部确实高效廉洁，但是很遗憾……”亚瑟貌似无奈的一耸肩：“您可能还不知道，财政部和议会有时候会拖我们的后腿。就拿您提到的皇家造船厂的设备更新举例吧，虽然我们的许多军舰建造项目亟待新设备上马，但由于今年的预算案已经编制结束，所以设备更新计划的预算可能得拖到明年才能解决。”
说完，亚瑟便做出了准备离去的姿态。
内史密斯却不慌不忙地放下酒杯，叹了口气道：“哎呀，这可真是一桩麻烦事。”
“怎么？”亚瑟停下脚步，侧过头看他。
“爵士，您也知道，干我们这行的，跟政府打交道不是一年两年了。”内史密斯感慨道：“据我所知，英国机床制造业的同行们，大多数没有别的毛病，要非要挑个缺点，那就是不见兔子不撒鹰。预付款不到账，他们是连图纸都不肯给你画全的。毕竟，不是每个工厂主都有家国情怀，能把国事摆在生意前头。不过这也不怪他们，厂子得养工人、付地租、买原料，现金流一断，厂子就得关门。”
亚瑟没有接话，只是挑了挑眉毛，因为他断定对方肯定还有下文。
果不其然，内史密斯继续道：“可话说回来，皇家造船厂的设备更新，那是为了皇家海军的造舰计划。皇家海军的造舰计划，那是不列颠的立国之本。要是因为几台锻锤到不了位，耽误了军舰的建造进度，传出去，英国人脸上无光，法国人倒是要在海峡对面偷笑了。”
“喔？”亚瑟转过身，重新面对内史密斯，双手按在手杖上：“那我倒要向您请教了，如果您是朴茨茅斯皇家造船厂的设备供应商，遇上预付款没到位的情况，您会怎么办呢？”
“我？”内史密斯指了指自己的胸口，表情诚恳得不像是在演戏：“爵士，这还用问吗？事关皇家海军的造舰计划，事关不列颠的国家根基，我詹姆斯·内史密斯就算再不是东西，这点轻重还是分得清的。不论海军部的款项什么时候到账，只要合同一签，我立刻安排工厂开工，必须以最快的速度把设备交付皇家造船厂。预付款的事，不急。我就算信不过海军部，难道还信不过您亚瑟·黑斯廷斯爵士吗？”
他说完，端起那杯威士忌一饮而尽，然后把空杯子往桌上一放。
砰！
亚瑟低头看着那只空酒杯，沉默片刻，忽然笑了一声。
“内史密斯先生。”亚瑟重新抬起眼，帽檐下的目光意味深长：“虽然海军部的招标机会均等，但如果要问我，我希望海军部能把生意交给谁做，那肯定是交给您这样的爱国者。只可惜，招标的事，我人微言轻，因此该走的流程还是要走，毕竟规矩肯定是不能破的。招标最晚会在月底举行，请您15号之前把计划书提交到白楼的秘书处，我虽然无法影响招标结果，但我肯定是不希望您因为计划书不合规而丧失投标资格的。”
内史密斯听到这里，知道事情已经妥了八成，脸上的笑容怎么也掩饰不下去：“您说得对。规矩就是规矩，招标的事，该走的流程一道都不能少。至于我们可怜的布鲁内尔先生，但愿他能好运吧。”