舰队从南到北依次点燃礼炮引信，每一艘舰船都在前舰的白色烟团即将散去之前递进一发，炮声依次逼近，越来越密，听起来就像是北海巨怪克拉肯正在铅灰色的海面下踏水而来。
炮声的余韵尚未在索伦特海峡上空消散，舰队的阵列便已从晨雾中完整地显露出来。
由橡木、铁壳和青铜炮口砌成的城墙，从李角一直延伸到纳布灯塔，宛如一道铁幕横亘而下，将整个斯皮特黑德湾都封锁成了一座只属于不列颠的海上堡垒。
双列战列舰以纳尔逊时代最经典的战列线队形展开，每艘舰之间的距离都精确到令人牙酸，仿佛有一只看不见的手在斯皮特黑德海湾的海图上用圆规和直尺丈量过每一寸水面。
此情此景落在眼前，哪怕是平时最看不惯海军部作为的报社记者，也会忍不住心潮澎湃地在速记本上激动地写下：
此番景象，当世之人几乎无人曾有幸目睹，而在任何其他地方，亦无人得以亲见。或许在那些赋予米字旗不朽荣光的伟大远征前夕，曾有更为庞大的舰队集结于我国海岸。更有规模浩大的舰队，历经激战、满载战利品，从那些令英国海军独霸海洋的难忘战役中凯旋归来。
然而，即便在那些奋斗与辉煌交织的年代，皇家海军也从未有像今日集结于斯皮特黑德海湾的这支分舰队般，如此完美地结合出力量与技艺的风采。尽管历届海军部委员会屡屡因为浪费开支与徒劳试验而饱受国民之责难，但我们如今欣慰地看到，我国海军舰船的结构已大幅扩展与改善，如今我们已臻至卓越之境，足以俯视过往一切。
女王号与阿尔比恩号将分别率领舰队左翼与右翼，这两艘舰船被公认为我国海军同级别中最精良的新式战舰，其上所载火炮重量远超本世纪初我国战列舰的最大威力，而她们调整舷炮炮口的速度却如同猎手调转猎枪般轻松。
当这样的战舰投入战斗时，其火力之强将会是任何敌军都未曾遭遇过的。本报敢于断言，在她们的面前，漂浮在海面上的任何目标恐怕都撑不过半小时就会遭到彻底崩溃。
我们凭借海军拓展贸易、积累财富，使我们的语言在文明曙光尚未普照的土地上惊人传播，并播撒基督教与自由的伟大思想。正因如此，无论狂风肆虐还是碧波翻涌，英国战舰都将前来捍卫这些原则、追求这些目标，我们的国威得以闻名遐迩，不列颠的荣耀为世人所敬重。
今日之盛况已不仅仅是夏日消遣，而是一场政治事件，其意义将传遍欧洲各国内阁，我们相信这场盛典的观礼者中，至少有人应当明白：倘若外国政府以为这个国家的尚武精神已然衰落，那便是大错特错。
在当前的欧洲局势下，我们深信保持一支相当规模的海上力量，是守护不列颠安全与世界安宁的重要保障。
在别国，你或许能看到远超冷溪近卫团和近卫骑兵团的步骑兵阵列。在别国，你或许能目睹比查塔姆更坚固、更科学的堡垒攻防演练。但唯有在英国，我们才能有幸目睹由英国水兵操控与驾驭的蒸汽战列舰机动操演。
天佑女王，天佑不列颠！
就在皇家海军的礼炮声将朴茨茅斯的爱国情绪彻底唤醒时，身为海军部第二秘书的亚瑟却远没有市民和记者们乐观。
对于王室来说，他们想要通过盛大的阅舰式来展示他们对于那位俄国兄弟的欢迎。
对于外交部来说，阅舰式是他们威慑对手、安抚盟友，对外展现不列颠强盛国力的手段。
对于海军部来说，阅舰式则是他们向内阁和议会证明投资海军必要性的良机。
而对于亚瑟·黑斯廷斯爵士，他要用阅舰式证明他的“波塞冬计划”没错，风帆的时代已经过去，下一个世纪的海洋属于蒸汽动力。
阿尔伯特亲王站在英国皇家游艇“维多利亚与阿尔伯特号”的上层甲板上，海风将他深黑燕尾服下摆吹得微微翻卷。
这艘专为王室设计的明轮蒸汽游艇此刻正停泊在斯皮特黑德海湾的中央位置，船首正对着海峡舰队与蒸汽分队的预定交汇水域。
从这条精心挑选的锚泊线上望出去，左侧是缓缓行进的风帆战列舰双列纵队，右侧则是正在升压待命的蒸汽分队，每一艘船的动向都在皇家游艇的视野中一览无余，很显然，海军部秘书处在选定观礼泊位时肯定动了不少脑筋。
游艇上层甲板的观礼席呈半圆形排开，正中央是维多利亚女王的座位，但此刻女王正怀抱着刚满半岁的小公主在舱内休息，把甲板上的应酬全权交给了丈夫。
坐在亲王左手边的是威灵顿公爵和外交大臣阿伯丁伯爵，右手边是第一海务大臣科克伯恩爵士和几位特意从伦敦赶来的内阁成员，而在亲王身后第二排靠右的位置上，一水的海军部高级文官。
按照礼宾序列，海军部第二秘书的座次理应在几位内阁大臣和军方将领之后。就算不按礼宾顺序，亚瑟也可以凭借他和王室的亲密关系拿到一个头排位置，但他不止没有选择这么做，反倒在第二排挑了个不起眼的靠近左舷的角落。
这个位置正对着蒸汽分队的集结方向，视野之好，甚至比阿尔伯特亲王本人的座位还更适合观察那些烟囱里喷出乌黑煤烟的蒸汽舰艇。
当然，由于他看不懂舰队的旗语，他身边还专门配备了一位海军专家从旁讲解。
埃尔德满头大汗的两手扒在椅背上，嘴里不住地念叨着：“阿尔比恩号的压力稳住了，飞鱼号也稳了，问题是潘塔隆号，那艘炮艇的锅炉从上周试车起压力表就没准过，万一她待会儿蒸汽压力掉下来，被风帆舰反超……”
“别乌鸦嘴。”亚瑟打断了他，他的脸上看不出什么表情，但从他的碎碎念里还是能听出这位海军改革者的忐忑情绪：“保持住九节航速，那些老古董是追不上的……”
埃尔德张了张嘴，但还没来得及答话，便听见观礼席前排忽然传来了一阵轻微的骚动。
两人同时抬起头，顺着众人目光的方向望去。
俄国皇家游艇“帕拉达号”此刻正停泊在观礼游艇左前方约六百码的水面上，晨光洒在镀金的双头鹰船首像上，甲板上可以清晰地看见一个高大挺拔的身影正站在船舷栏杆旁，他的身后还簇拥着几位身着军礼服的俄国将领。
尼古拉一世没有坐在舱内休息，也没有像大多数君主那样在观礼时与臣子寒暄，而是从阅舰式一开始就站在船首甲板上，一手撑着栏杆，另一手拿着黄铜望远镜对准典礼舰队的方向，从头到尾都没有放下过。
“帕拉达”号的舰长纳希莫夫上校放下了手中的望远镜，表情里总有种说不出的严肃。
作为俄国资深的海军军官，他不是没有见识过英国的海军力量。
事实上，他还曾与皇家海军并肩作战过。
1827年夏天，他曾以中尉身份在俄国分遣舰队的旗舰“亚速号”上服役，在俄国海军上将路德维克·范·海登的指挥下，他跟随舰队突破了奥斯曼帝国对达达尼尔海峡的封锁，由黑海驶入地中海，与法国和英国海军联合远征，在希腊独立战争中对抗奥斯曼帝国。
纳希莫夫上校至今还记得，在出发前夕，尼古拉一世还曾特意登上了亚速号，并要求全体“亚速号”船员：“无论发生什么，亚速号都应该像真正的俄国人一样战斗！”
而纳希莫夫果然不负沙皇所望，在1827年10月20日爆发的纳瓦里诺海战中，英法俄联合舰队在爱德华·科德林顿将军的指挥下取得大捷。
而纳希莫夫则以俄国海军中表现最突出者的身份，获得了三国政府联合表彰，并于战后获颁俄国四等圣乔治勋章，以27岁的年龄晋升俄国海军上校。
“陛下，这确实是我们见过的最庞大的舰队。”说到这里，纳希莫夫又扭头望着西侧海面飞驰的蒸汽分舰队，谨慎地低声开口道：“而且，他们可能也是最快的。”
“或许吧。”尼古拉一世闻言没有回头，他只是把望远镜从左手换到右手，语气淡得出奇：“看来英国人是想告诉我们，自特拉法加以来，他们就连一天也没有休息过。”