公元201年，太安二年，正月。
荆州，襄阳。
“侍郎蒋干奉命拜见州牧！”
州府内，蒋干一袭汉使礼服，博带衣冠，举止持稳，有君子之风。
刘表年约六旬，因常年坐案理事、读经研学，未有风吹日晒，儒雅的容颜似约四旬之龄。今端坐榻上，背依凭几，从内而外有股儒君之气。
“许久未见蒋君，不知君此番出使所为何事？”刘表问道。
蒋干淡笑道：“丞相闻州牧跨蹈荆南，镇抚荆州有功，特上表陛下加拜州牧为右将军，开府仪同三公。”
“不知前将军为何人？”刘表眉头微皱，问道。
“丞相之长子刘君公正！”
刘表暗恼刘备将自己置于刘桓之下，冷笑道：“孤坐镇荆汉，抚威百蛮，修书教化，恩播于世，怎不能与孙策相比？”
蒋干回答得体，说道：“袁术篡逆作乱，孙策发兵征讨，有功于汉室，故凭奉汉之功，拜为大将军。其弟孙权继位，无功于朝廷，遂仅拜后将军。”
刘表心中愈发不满，冷淡道：“黄口孺子与我同列，丞相莫欺孤老迈不成！”
蒋干已有应对话术，笑道：“孙权能与州府同列，在于孙权献表遣使议降，张纮自江东谒下邳，不日孙权或遣质子入朝。若州牧欲拜大将军，劳州牧遣质子入朝。”
闻言，刘表眼眸微眯，他已明白蒋干此行目的，代表刘备向他索要质子。
“刘公拥立天子，自诩为汉室正统。但我却闻袁公亦迎天子于邺，前者为子，后者为父。不知天命何在？”蒯越出声为刘表解围，说道。
蒋干认出蒯越，向其微微作揖，说道：“袁氏素有谋逆之心，袁术被我主生擒，献于太上皇。依汉律而言，袁术当伏法受诛。然袁绍自诩家亲尽亡，茕茕孑立，唯弟袁术，逼太上皇宽恕。”
“去岁举兵南征，袁绍遣兵突袭鄄城，迁太上皇于邺，欲行董卓之事，犯谋逆之罪。若无我主遣兵勤王，迎新帝于下邳，恐太上皇已被废矣！”
说着，蒋干语气昂扬，说道：“故蒯君问正统何在？太上皇为正朔，但因受制于贼，正朔移至新帝矣！”
相比前几次出使荆州，此番蒋干语气刚硬，有种上国之使的意味。
“遣质子之事非同小可，使者先行至驿馆歇息，容孤与诸卿议事。”刘表厌恶蒋干，挥手将蒋干逐出。
蒋干拜别离堂，刘表扫视席上众人，问道：“刘备于菏水大破袁绍，一统河南，志得意满，遣使索质。不知诸卿有何见解？”
韩嵩起身出席，说道：“袁绍举强而落败，丧子失军逃回河北。可见刘公已有一统中原之势，袁绍无数年必亡于刘公之手。中原如若安宁，刘公举兵向楚，恐明公不能御也！”
“故依在下之见，为明公之大计，不若举州以附刘公，刘公必重谢明公。刘公如效萧王中兴之举，明公将能凭献土之功，与汉室长享福祚，裂土封爵，祭祀不绝，垂恩后嗣。”
刘表不满韩嵩之语，转而看向蒯越，问道：“不知异度有何见解？”
荆州之中韩嵩属于亲刘一派，在袁刘大战前夕，韩嵩劝刘表雪中送炭于刘备。然刘表不愿掺合袁、刘之争，即便无张羡举州叛乱，刘表也会选择坐山观虎斗。
如今随着张羡病逝于长沙，荆南叛乱陷入低迷，刘表即将彻底统一荆州。这让刘表自信心膨胀，愈发不甘心臣服于袁、刘，故刘表岂会同意韩嵩之言？
蒯越沉默少许，作揖道：“明公，刘备名满天下，仁厚礼下，不拘礼节，有高祖之风；子桓纵横天下，擒袁术，破曹操，平海滨，实为天下名将。荀攸、贾诩、刘晔有良、平之智，关羽、张飞、臧霸有参、哙之略。”
“今在下之见，袁绍力渐卑弱，中原之势在刘备。明公不宜背离大势，何不遣使联刘。公为汉室子孙，刘备若中兴汉室，公凭献土之恩，将恩福永垂。”
作为刘表的起家臂膀，蒯越深知刘表为君优劣。儒生出身的刘表治理荆州可谓出色，修经教化、发展生产，使荆州富庶于天下。
但在汉末乱世下，生产教化并非君王核心才能，核心技能在于用人与兵略。恰好用人、兵略为刘表之短，在兵略上，刘表需要依仗部下将校；在用人上，刘表无雄君气魄，既不能识人，亦不能用人。
实际上，蒯越对刘表情感复杂，从家族利益上，他对刘表尊重他们的利益感到满意；在个人前程上，刘表守户有余而不能进取的行为让他失望。
今蒯越劝刘表向刘备献土，并非刘表现阶段不能满足他的利益，而是他考虑到刘备已有一统天下之势，蒯氏无法随刘表抗衡刘备。
闻言，刘表眼眸直盯蒯越，内心充满了失望。
“异度之言，诸君可有不同之见？”刘表脸色保持沉稳，希望有其他人支持他。
刘先看出刘表想法，出列道：“天下形势胜败难料，昔袁绍强盛于河北，明公奉袁氏为盟主；今刘备兵强于河南，明公何不遣使暂服。质子之事观望中原变化再议，假若天下诸侯皆服于刘备，明公献子朝谒不迟。”
刘表微微颔首，说道：“始宗之言合乎机变，天下诸侯并起，犹如春秋争霸，昔齐无敌于中原，却遭诸国联伐，险些亡国。今刘备强盛不及袁绍，怎知中原是否再会颠覆？”
说着，刘表起身踱步，语气加重试图鼓舞臣下，说道：“孙策亡于襄阳之下，江东更替新主，暂无力侵犯荆州。张羡病逝于长沙，我军将平荆南。假使孤平四郡，地跨千里，拥兵十万，与袁绍合盟，刘备能否兼并河北，是为未知之势。”
“明公英明！”众人齐声呼应。
且不说刘表采纳刘先观望之策，遣韩嵩、刘先为使者，至下邳拜见刘备。蒋干在荆州停留多日，征得刘表的同意，逆汉水入上庸，欲先至汉中，再南下巴蜀。
途径上庸时，申耽、申仪兄弟礼迎蒋干。蒋干持诏册封兄弟二人，拜申耽为上庸都尉，申仪为西城都尉，并劝二人遣质子至下邳。
二申本是地头蛇，目光谈不上长远，对中原形势也一知半解。二人在蒋干的忽悠下，由弟弟申仪为使至下邳朝谒刘备，希望朝廷能析郡拜二人为太守。
蒋干在上庸待了两天，在二人的礼送下至汉中。张鲁与刘璋决裂已有数年，因道路断绝无法朝贡，自号汉宁太守。张鲁得知蒋干入汉中，遂令弟张卫领兵千人礼迎。
见到张鲁，蒋干一顿吹嘘刘备、刘桓父子，先称关羽神勇无敌，在万军中斩颜良，诛文丑；继而夸耀刘桓用兵如韩信，在青州势如破竹，一举降破十万兵；再讲袁绍丢盔弃甲，部将争先投效之事。
且蒋干深知先抑后扬之理，故每每自夸时，必先描述袁绍及其部将如何厉害。故在蒋干的讲述下，菏水之役跌宕起伏，听得张鲁及其部下屏气凝神，如临其境。
见火候已到，蒋干直言规劝道：“今丞相已定河南，袁绍蜷缩河北，天下大势已明。府君据有汉中，户口殷实。若遣使献质朝谒，以汉宁太守之职归附朝廷，丞相必重加封赏，可拜四方将军，受领县侯。”
张鲁沉吟不语，他本身就是靠嘴巴忽悠教众，今蒋干之言能忽悠别人却骗不了他，献子朝谒刘备受限太大。况他已得到汉宁太守，四方将军与县侯对他帮助不大。
蒋干观察神色，知道张鲁排斥献质，改口劝道：“府君以五斗米道教民，宽惠为政，汉中赖以安宁。今若不愿献质，何不遣使者拜谒朝廷，以谢丞相遣使册封。且刘璋与君连年交兵，府君或能请朝廷遣使调和。”
听到调和他与刘璋矛盾，张鲁动容答应，说道：“鲁久居汉中，未能朝贡天子，实为道路阻塞，非敢有异志。今使者远来，鲁愿遣使入朝，向丞相表以忠款。”
张鲁在蒋干的指点下，命功曹阎圃为使，携汉中特产借道荆州，至徐州朝谒天子。而蒋干拜别张鲁，从金牛道入蜀。