太安二年（公元201年），二月。
韩遂与曹操合兵，围马腾于槐里。马腾兵粮俱竭，帐下仅存残卒数千，人心丧乱。
曹操担忧马氏覆灭，自家无力与韩遂抗衡，韩遂必会借机独霸关中。曹操采纳郭嘉之策，效三家分智氏之策，暗联马氏以驱韩遂。
曹操先向韩遂示弱，求借长安以东诸邑暂驻，自称将士疲惫，无地容身，他日夺取河东，必将关中城邑悉数奉还。韩遂不疑有假，欣然同意曹操借地之求。
二月初八，曹操密遣张既持印绶乘夜潜入槐里，游说马腾共图韩遂。
马腾初见曹操使者，因前事而疑曹操使诈。在张既“合谋则生，不谋则死”的劝说下，马腾见粮草尽绝，城外无援兵可用，遂答应三日后举事。
初九，曹操为使韩遂松懈，以士卒疲惫不堪，请求移师冯翊郡就食。韩遂见曹操言语诚恳，乐于独吞马腾部曲，欣然送曹操东行。
十一日午后，曹操领军至泾水，佯作立寨休整，营火炊烟如常。入夜，曹操却悄然抽调精兵五千，借月色掩映下忽折而向西，奔袭韩遂大营。
十二日凌晨，天色昏暗。槐里城西如约举火为号，马腾率仅存残兵杀出，曹操领兵同时发难，两军里应外合直击韩遂营寨。
韩遂营寨的布置、兵力虚实，曹操了然于胸。在曹操的指点下，联军避实击虚，韩军各部瞬间崩溃，曹操更亲督虎豹骑直贯中军。
是夜，韩遂从梦中惊醒，但帐外已是大乱，无法传达消息于各部。中军在曹操的突袭下更是摇摇欲坠，韩遂见大势已去，只得趁夜狼狈西逃。
曹操挥军追杀，直至天色大亮，方才击鼓收兵。而韩遂各部或降或溃，多被曹操招降入帐下。
槐里一役，韩遂与曹操结下生死之仇，但因元气大伤，已无力与曹操抗衡。
战后，曹操欲兼并马腾残部，至渭水之滨，指水立誓，言曹、马两家尽释前嫌，结为姻亲之好。马腾无称雄之心，见自家兵马疲惫，无力与曹操抗衡，遂将女儿许配曹操为妻，暂服于曹操麾下。
曹操入关中，奇谋韩遂，兼并马氏，合纵连横，屡出奇兵，独霸关中三辅，威名复起于天下！
在曹操立基业于关中之际，刘备已聚精兵五万，筹备北伐事宜。
三月，鄄城大寨。
中帐内，斥候脚步匆匆入内，向端坐于交椅上的刘备上报。
“魏郡太守高蕃将兵屯河上，断绝水道。关将军督李典而进，大破高蕃本部，今已疏通河道。”
刘备面露喜色，向左右夸耀道：“云长骁勇无敌，如孤之曹参。”
说着，刘备问道：“不知是役如何破敌？”
侍从斟酌用语，说道：“禀丞相，关将军言高蕃本部少甲，今恃水据险而守，观之已有懈怠之心。故关将军与李太守督精兵三千，乘舟从上游而下，以火筏破河北水师，遂通大河漕运。”
“高蕃兵败而走，关将军欲率部追击，闻袁绍已领重兵南下，关将军改驻黎阳，以为大军前驱。今关将军命在下来报，我军急渡黄河，恐遭袁绍半渡而击，请丞相慎重用兵。”
刘备询问了几句，见斥候不知其余军情，说道：“你且退下领赏，若有要事记得马上来报！”
“诺！”
待斥候退下领赏，刘备谓左右部下，说道：“袁绍反应迅速，今欲以黄河拒我，不知诸君有何见解？”
“丞相，我军先锋进驻黎阳，袁绍必起大兵至黎阳，以阻我军兵马渡河。故丞相何不行声东击西之策，从白马上游延津偷渡大河，率精兵突袭邺城，以诱袁绍发兵迎战，或能一举而破敌。”荀攸妙计忽出，说道。
刘备凝眉思索，说道：“春暖冰裂，黄河之水大涨，我军欲偷渡黄河恐怕不便。”
荀攸笑道：“大河非天险，河水虽说高涨，但若能于河道上铺设舟桥，岂不能使大河通畅。”
“文和，你以为此策何如？”刘备看向贾诩，问道。
贾诩沉吟少许，说道：“以在下之见，不如分兵并进。主公率大部屯于白马，与关将军南北呼应，渐伏旌旗，日减灶台，以迷惑袁绍。暗遣精兵从延津渡河，此部可由郎君统领，佯称奔袭邺城。”
“袁绍知我精兵出延津，见我白马大营兵少，必疑大部在延津，留兵阻我军渡河，自率大兵迎战郎君。彼时主公趁势强渡黄河，与关将军汇于北岸，继而围攻留营大部。袁绍将前后失据，必败于主公之手。”
刘晔有意驳贾诩以出众，斟酌半晌，说道：“贾军师之见恕晔不敢苟同，袁绍南据黄河为险，自领强兵屯于北岸。我军兵力二分，兵势转而羸弱，袁绍发兵迎击郎君，大军无法西顾。若丞相不能破大营，岂不会使袁绍西破郎君，再举兵南击丞相。”
“进不能制袁绍，退不能拔大营，此非上计，望丞相谨慎用兵！”
贾诩打量刘晔几眼，脸上露出淡笑，说道：“子扬少知兵事，怎忘周亚夫坚壁昌邑破吴楚之策？兵者，事有似弱而强，或似强而弱，不可不察也。”
继而，贾诩为众人解释用意，说道：“今奇兵出延津，出袁绍之不备，时闻郎君威名，袁绍必狼狈西顾，忧郎君奔袭邺城。我起重兵围取大营，袁绍将心生忧惧，必生破郎君，再回顾大营之计。”
“时郎君忽据城自守，袁绍前不能破郎君，见大营岌岌可危，必生回援之念。郎君见袁绍撤军，率兵转至黎阳，不论主公能否破营，袁绍皆陷重围之中。”
说着，贾诩向刘备作揖，说道：“届时与袁绍约书会战，主公凭精兵一举大破敌寇，横扫河北易如反掌尔。”
闻言，刘晔默然不语，贾诩计谋的确出众，分兵用意不是破袁，而是用兵使袁绍陷入疲于奔命的状态，最终令兵马渡至黎阳，逼袁绍与大军决战。
“若袁绍不敢会战，撤至邺城据守，候并、幽兵马来援，我军为之奈何？”刘备问道。
贾诩捋须而笑，说道：“袁绍若生惧而退守邺城，主公降破敌营，领兵进至邺城。彼时河北众人皆知袁绍不如主公，袁氏根基动摇矣！”
荀攸微微颔首，欣赏贾诩之策，点评道：“凡用兵之法，全国为上，破国次之；全军为上，破军次之；……是故百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。”
“天下争雄在于人心，袁绍聚冀州人心遂霸河北。假使袁绍屡败主公，人心必会背向。故纵使一役不能下河北，但明岁再举大兵北伐，主公凭威将能全取河北。”
人心看似虚无缥缈，但实际上政权若想稳定，与人心紧紧挂钩。
乱世中如何赢得人心？
诸侯带领自家兵马不断取胜，共享胜利的果实，才能使人心凝聚。假如诸侯不断兵败，内部人心自会涣散，转而投靠另一家诸侯。
因此，袁绍能立足河北，不止与他个人名望有关，更重要的是不断击败公孙瓒，让支持公孙瓒的人倒戈。如果袁绍成为公孙瓒，那么原先支持他的人就会投靠刘备。