荆州，襄阳。
偏堂内，刘表亲手煮茶，款待韩嵩、刘先二人。蔡夫人陪坐于刘表侧席，唤左右为二人奉茶，那娇贵的面容上，满是和煦如春的温婉之气。
“二人先生辛苦奔波，今先喝口茶解渴。”
“谢明公、夫人厚爱！”
二人双手捧过茶盏，向刘表夫妇道了声谢。
刘表品了口混合佐料的茶汤，语气淡然问道：“你二人北上为使，不知有何收获？”
韩嵩将手中茶盏搁下，说道：“刘公不重繁礼，礼贤下士，嵩为使至河南，刘公几乎每日接见，咨问荆汉之事。彼时恰逢刘公北伐袁绍，嵩与始宗随军至白马，观刘公帐下兵马，兵将雄壮，兵甲精良。袁绍已无力与刘公抗衡，遂拒大河而守。”
韩嵩心里偏向刘备，嘴上多是赞扬刘备，说道：“刘公犹如光武在世，帐下俊杰辈出，不亚云台二十八功臣。将校知兵剽悍，如刘桓谋略深远，偏师忽出河内；关羽横渡大河，大破袁将高蕃。”
“谋士深谙韬略，如张昭坐镇下邳，调度粮秣辎重，舟发泗水转至白马；荀攸、贾诩随行策划，运筹帷幄之间，决胜千里之外。嵩在军中虽说不久，但见刘公行军用武，法度森严，赏罚分明，将士皆愿效死力，论兵马骁勇，非我荆州兵将所能比！”
韩嵩极力称颂刘备，刘表心中不悦，但为显容人之量，仍是隐忍不发。
刘表压下心中不满，转而看向刘先，问道：“始宗以为如何？”
“明公！”
刘先斟酌几许，说道：“刘公态度强硬，向我荆州索质，并责备明公私祭天地，有违臣节。先据理力争，刘公却言州牧可效萧王之举，若无意争雄天下，请献质子至下邳，否则兵戈加身，悔之晚矣！”
略顿，刘先见刘表神情难看，说道：“数年前，乱世初起，群雄逐鹿，曹操、袁术、吕布等各方诸侯并起于中原。经多年厮杀兼并，中原仅存袁绍、刘备二家诸侯，曹操远走关中立业。”
“依先之见，明公宜当早作谋划。公若有意自保荆州，今宜遣兵出中原，与袁绍互为盟友。若公有意尊崇汉室，宜当效窦融之举，献质子至徐州。”
刘表捋美须而吟，他之前不想参与刘、袁争霸，一来受荆南叛乱影响，二来担心出现中原霸主。如今刘备已为霸主，态度又极为强硬，若继续坐山观虎斗，等刘备一统中原，马上就会挥师南下。
见刘表沉默不语，韩嵩略有着急，说道：“明公，自菏水之役以来，袁绍鼠窜河北，兵马死伤惨重，刘备一举而定河南。且嵩自入河南以来，所见县邑皆已安宁，百姓开垦荒野，中原有兴盛之迹象。”
“以嵩之拙见，天下大势几定，刘备雄踞河南，已有一统天下之势。明公如与袁绍为盟，岂不自取灭亡？不如献质子至下邳，以此保全明公子孙世代富贵。”韩嵩劝道。
刘表冷眼以视韩嵩，搞不懂刘备有何魅力，韩嵩才去河北一趟，今已被刘备折服，从谈话迄今一直引导他遣质子至下邳，莫非韩嵩被刘备收买了？
刘表神情微冷，问道：“始宗素有大略，不知当用何计为上？”
刘先深知不宜表态，以免惹刘表不满，含糊说道：“刘备兵马强盛，凭我一家之力无法抗衡，今当观明公心意。”
“刘备兵马雄壮，天下无人能比，袁绍旦夕将亡，公为前程大计，宜当速遣质子至徐！”韩嵩再次催促道。
刘表神情骤冷，呵斥问道：“韩德高，你今为何鼓动孤遣送质子，莫非你已被刘备收买？”
闻言，韩嵩言语直白，恼怒道：“嵩为守节之人，既事明公则忠心侍奉。嵩今日之言，是为明公考量。刘备兵马强盛，天下无人可以抗衡，公与其行隗嚣之举，不如效窦融之所为。”
刘表自知失言，摆手打发道：“你出使多时，想必多有疲惫，今且先退下。始宗留下，有关武陵郡事交代！”
“遵命！”
见状，韩嵩暗叹了声，刘表先打发走他，明显已是不信任他了。
“始宗！”
“在！”
刘表不动声色，问道：“韩嵩出使河南，是否有受钱财？或是刘备许诺官职？”
刘表多疑似乎已在刘先预料之内，恭敬说道：“禀明公，我与韩嵩出使河南，我与他并未分别受到刘备召见。韩嵩自出使河南以来，便大为盛赞刘备。尤其见到刘备帐下兵马雄壮，大叹我荆州兵马不及也！”
见韩嵩自发成为刘备说客，刘表长吐了口浊气，心中颇是无奈。
“始宗，袁绍使者郭楠昨日至襄阳，欲与孤结为盟友，共抗河南刘备，不知你有何见解？”刘表问道。
刘先眼皮微跳，以他对刘表性格的了解，刘表既有此问，说明刘表已经想与袁绍联盟，一同抗衡刘备。
“袁绍兵势羸弱，明公如欲与之联合，今需发兵击颍川。否则袁绍是役如若再败，则中原无人能挡刘备！”刘先说道。
“我正有此意！”
刘表无意隐瞒，说道：“先前无法出兵中原，在于张羡叛乱，孙策伐我。如今二人皆已身亡，荆州之中已无内乱，孤欲发两路兵马，其一兵进颍川，其二收复江夏。”
刘备此前曾想插手荆州，在刘桓的举荐下，委任诸葛亮统兵，与李通并征江夏苏飞。在诸葛亮发兵南下之际，苏飞非野心勃勃之辈，在帐下部将甘宁的劝说下，转而遣使向诸葛亮投降。
诸葛亮事先得到刘备的批准，见苏飞不战自降，在征得刘备父子的同意后，接受了苏飞的投降，并表甘宁为中郎将。如今诸葛亮借调发钱粮输运江夏为由，遣校尉吕并至夏口屯田筑城。
苏飞弃荆州而投徐州的行为让刘表大为不满，且在黄祖的游说下，刘表有意发兵夺回江夏。
见刘表主意已定，刘先说道：“明公既有决策，不如召荆州众人大会，咨问诸卿之意见！”
“善！”
聊了些出使事宜，刘先便识趣领命退下。
待左右已是无人，刘表脸色终于拉下来，说道：“韩德高心怀贰心，今若任由他留任州府，必会使人心动摇，影响我与袁绍同盟。”
蔡夫人语气甜美，宽慰道：“韩嵩仅为一儒生，影响不了夫君大计。但韩嵩在荆楚颇有名声，夫君可以惩治，但不可害其性命！”
刘表长抚髯须，说道：“明日召集荆州众人大会，邀使者郭楠登堂。若韩嵩识趣，不再进言，让我遣送质子，便暂饶他此次。若韩嵩不识形势，休怪我明日杀鸡儆猴，以威荆州众人！”
蔡夫人懂得如何讨刘表欢心，顺着刘表心意说道：“荆州中欲降刘备者颇多，夫君如能惩治韩嵩，或能使荆州众人不敢妄议兵事。”
“夫人为我贤内助也！”刘表满意道。
“我愿为夫君联络德珪，是役出兵颍川或能让德珪领兵。”蔡夫人说道。