她顿了顿，目光直视周应元：“只怕不好听罢？周大人如此咄咄逼人，是对我薛家有何成见！”
周应元自愈发觉得麻烦，内务府的人，虽说品级不高，却直达天听，轻易得罪不得。
可就这么退了，如何交差？
毕竟那人送了自己，还有他那顶头靠山不少好处。
他有事，自己必须要顶上，一荣俱荣，一损俱损。
……
“好个调虎离山，前面周旋，四周却是围得铁桶一般，倒是把我们给算计了。”
木道长从暗处轻轻跃下，手拿长剑，脸色凝重，似是进退两难。
旁边文杏一时心惊，她知道自己姑娘是在前面周旋，争取时间。
然后让木道长从后面撤离，可以趁乱逃走——没想到来人却是早有防备，连后面小路，都布了暗哨。
可以说这清凉寺旁的禅院，四周已被人围住，插翅难飞。
木道长抚摸着手中长剑，忽而道：
“若是我杀出去，也不是不可，但难免要和他们刀兵相见，纵使冲得出去，他们也会知道你家姑娘收留过我。
这总归不是连累了你们。”
文杏难受道：“那该如何是好，现在这般局面，我……”小丫头就算再伶俐，懂得也是内宅中的琐事，这等凶险局面，实在超出她的见识范围。
木道长沉默片刻，忽然把长剑归鞘，当机立断道：
“既然如此，老道一人做事一人当，你家姑娘为老道做到这般地步，我纵使身陷囹圄，那也绝不能连累薛姑娘分毫。”
说罢，木道长又对文杏道：“好丫头，我先躲在那假山后头，你且在我身边站着。”
“若是那些兵丁搜到这里，老道便挟持你冲出去，装作是穷凶极恶之徒，将你做人质。
待冲出了包围，寻个机会把你放了，老道自去逃命便是。若是逃不掉——”
他顿了顿，声音低沉：“老道便自行了断，绝不让他们拿住活口。到时候他们只当我是畏罪自尽，也攀扯不到你家姑娘头上。”
文杏没想到木道长竟想出这等凶险的法子，一时愣住，说不出话来。
木道长见状一叹，心想这丫头毕竟年纪小，自己这般打算，总归是吓着她了。
不料文杏愣了片刻，忽然咬牙道：
“道长，我跟你去。只是——”
她顿了顿，眼中闪过一丝决然：
“道长到时候若真要动手，便刺我一剑，刺得真些，见点血。
这样他们才信我是真被挟持了。姑娘待我恩重如山，若能替姑娘消些灾祸，我便是挨一剑也值得。”
木道长听了这话，愣在当场，半晌说不出话来。
他看着眼前这个不过十三四岁的小丫头，眼中满是惊愕，随即化作深深慨然。
“好个丫头！”木道长抚须长叹，“老道行走江湖几十年，见过多少英雄好汉，倒不如你这小丫头有胆有识。你放心，老道有分寸，断不会真伤了你。”
……
此时正厅之中，亦是剑拔弩张。
宝钗连抬出天子、皇后、宫内大太监，都有几番来往，虽是平常不爱张扬，但那份底气，一旦摆出来，尤其是这些低品级官员，最是忌惮。
只见她立于灯下，面色从容，语言却是步步紧逼，不留半分退路。
薛澜等人也忙让薛家仆从退后，列举在侧，他亦是沉声道：
“几位大人，薛家虽不是显宦，但也是金陵数得着的旧族，几代人在此，上上下下谁不给几分薄面？”
“若是今日无凭无据便要搜府，恐怕这传扬出去，于诸位大人的官声，也不大好听罢？”
宝琴没有说话，只紧紧握着宝钗的手，示意与她同在。
这一幕姐妹同心，并肩而立，似若一体，宝钗一时心中触动，感动之余，忽而心想眼前这情形，岂不就是自己多年所求。
家中虽有变故，不管外人如何，但至亲之人，一致对外，同心同德。
宝钗心中大定，愈发从容。
周应元却是一下子被架住了，见宝钗这般从容，心里越发没底。
他看了看应天府张成，又看了看五城兵马司那武官，指望他们帮腔。
谁知张成只低头喝茶，那武官更是眼观鼻鼻观心，一副事不关己的模样。
周应元心想看来想借力是不行，正想按自己盘算，就让数人先进去搜，总归有个交代，倒好回去复命。
他正要发话。
外头忽然喧哗起来。
有人下意识向门外望去。
这禅院大门，刚好位于山坡之上，从门前台阶向下望去，只见山道尽头，火光冲天，马蹄声如雷鸣，正朝这边席卷而来。
只见三十余骑，快马加鞭，疾驰而至，火把将山道照得通明如昼，马蹄铛铛如雷，更是踏碎深夜沉寂。
为首一人，身披玄色斗篷，在夜风中猎猎作响，胯下骏马如龙，当先冲在最前。
气势森然，身姿挺拔，火光映照下，那张棱角分明的面容渐渐清晰。
宝钗看到来人，心中一惊，嘴中没说话，但下意识手中攥紧了帕子，正想向前跨上一步。
忽听到旁边宝琴，却顾忌少些，已然脱口而出道：
“瑞大哥，是他……”
“他来了！”
蹄声如雷，由远及近。那火光中的人影，亦是先小后大，由模糊而清晰，渐至可辨。
转瞬之间，马踏飞尘，气势如虹，三十余骑已至门前。
为首那人猛勒缰绳，骏马长嘶，人立而起，前蹄翻飞。
那人玄色斗篷猎猎作响，身形一纵，飞身下马，足尖点地，稳稳立在院中。
身后随从纷纷下马，动作齐整，紧随其后。
火光摇曳，映照人群，其中有个少年翻身落马，身形微晃，显是不擅骑术，却咬牙坚持，一路疾驰而来，倒也透着几分倔强坚毅。
这少年正是薛蝌。他抬眼见禅院被围，脸色骤变，待看清宝钗、宝琴安然无恙，方松了口气，疾步上前。
贾瑞更不停留，一步当先，目光如电，冷峻扫过厅中众人。
那几个还欲往里闯的兵丁被他眼神所慑，足下不由自主地一顿，竟不敢妄动。
贾瑞也不多言，只从腰间取出一块令牌，高高举起。
那令牌通体乌金铸就，上刻“锦衣卫指挥使司”七个大字，在灯火下熠熠生辉，比之内务府的腰牌，更多了几分凌厉杀气。
“本官锦衣卫千户贾瑞，”他声音不高，却字字清晰，在寂静的厅中回荡，“奉旨巡查江南，督查不法，今夜之事，本官已然尽知。”
他目光落在周应元脸上，淡淡道：
“周郎中，你职方司的事，本官管不着。但薛家的事，本官管得着。
应天府贾大人此刻已去寻你们兵部的秦侍郎，你今夜无凭无据便要搜府，明日这奏折递到御前，你周郎中担得起？”
周应元脸色惨白，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。
五城兵马司那武官见锦衣卫来人，更是不敢多言，只抱拳一礼，垂首退到一旁。
应天府张成早就溜到角落里，恨不得没人看见自己。
周应元强自镇定，还要开口强辩，贾瑞却已上前一步，凑到他耳边，低低说了几句话。
那声音极低，旁人半个字也听不见。
只见周应元听了，先是怔住，随即脸色大变，如遭雷击，整个人僵在当场，眼中满是惊恐，额上冷汗涔涔而下。
贾瑞说完，退后一步，负手而立，淡淡道：
“周郎中，可明白了？”
周应元喉结滚动，艰难地咽了口唾沫，半晌才挤出一句话，声音沙哑得几乎听不清：“下官……下官明白了。”
他一挥手，对那几个还愣在原地的兵丁道：“都退下！快退下！”
那些兵丁面面相觑，却不敢违命，鱼贯退了出去。
五城兵马司那武官如蒙大赦，抱拳一礼，带着人匆匆去了。
应天府张成更是机灵，早就溜得没影。
周应元自己也踉跄着往外走，走到门口，忽然回头看了贾瑞一眼，那目光里带着惊恐，又带着几分说不清的复杂。
随即他匆匆离去，消失在夜色中。
厅中一时安静下来，只余烛火跳动，将人的影子投在墙上，忽明忽暗。
那些官差兵丁如潮水般退去，方才还剑拔弩张的正厅，此刻只剩下自家人。夜风从半开的窗棂里吹进来，带着山间的凉意，吹得烛火微微晃动。
薛澜忙领着人去招呼不提，贾瑞亦让手下之人把住门口，薛蝌这才上前，对着宝钗深深一揖，声音里带着几分哽咽：
“姐姐，我来迟了。”
宝钗摇摇头，轻声道：“不迟，来得正好。”她看了看薛蝌，又看了看贾瑞，心中千头万绪，一时竟不知从何说起。
宝琴早已上前，拉着薛蝌的袖子，低声道：“哥哥，你可算回来了。”
薛蝌点点头，却不知该说什么，只站在那里，眼眶微红。
宝钗定了定神，转向贾瑞，敛衽一礼，郑重道：
“多谢兄长深夜来此，为薛家解围。若非兄长及时赶到，今日之事，还不知如何收场。”
贾瑞摆摆手，笑道：“薛妹妹不必多礼。”
他看了宝钗一眼，忽而笑道：
“说起来，七天前我让人请薛妹妹过去一叙，薛妹妹却不肯来。
那没法子，今日只好我自己过来寻你了。”
这话说得半是玩笑半是认真，宝钗听了，却是下意识抿起唇来，随即忽正色道：
“那日……那日实在是脱不开身。二叔明日下葬，这边有许多事要料理。况且——”
她顿了顿，声音更低了些：“况且那边人多眼杂，我去了，反倒不便，兄长莫要见怪。”
贾瑞却没接着这话，只是停顿了会，才欣赏笑道：
“不用紧张，我无非是玩笑罢了。你做得很好，很有尺度。不管是那次，还是今日。”
他见宝钗正色，自己语气亦郑重起来：“看到你如今这般，我很高兴。”
宝钗没有说话，过了会，她才轻声道：“是我学的好。”
贾瑞摇头失笑：“是你自己有这个天分，我不过是在旁边看着，推了几把罢了。”
他看了看四周，又道：“你或许心中还有很多疑问罢？为什么薛蝌跟了我这么久，前番的事如何了，今日的事又是如何。”
“等会儿我说给你听。”
他顿了顿，看向厅外夜色，又道：
“不过在说之前，我去祭奠你叔父的灵位。这是礼数，不能少。”
宝钗点头，依旧未说话。
贾瑞又看向站在一旁的宝琴和薛蝌，温言道：
“宝琴妹妹，薛蝌兄弟，都过来罢。一起去给你们父亲上柱香。”
宝琴眼眶微红，低低应了一声。
薛蝌上前几步，对着贾瑞深深一揖，满是感激。
贾瑞拍了拍他的肩，没说什么，只道：“走罢。”
一行人出了正厅，往灵棚那边去了。夜风拂面，带着山间的凉意，廊下的素白灯笼在风中轻轻摇晃，将几人的影子拉得忽长忽短。
宝钗跟在贾瑞身后半步，看着他的背影，心中千头万绪，一时竟不知从何说起。
她只知道，今夜的事，怕是没那么简单。
而等会儿他要说的事，只怕更是非同小可。