夜风渐收，山间寂静如水。
灵棚内，贾瑞整了整衣冠，缓步上前，自香案上取了炷香，在烛火上点燃。
他双手恭恭敬敬举过头顶，对着薛润的灵位深深一揖，那姿势端严郑重，一如晚辈见长辈之礼。
香火袅袅，盘旋而上。贾瑞凝视灵位片刻，将那三炷香稳稳插入炉中，又退后一步，撩起袍角，行三拜之礼，礼数周全，毫无半分敷衍。
宝钗、宝琴、薛蝌三人跪在灵侧答礼，心中皆是震动。
按说贾瑞位尊权重，又是解围之恩人，这般大礼实属难得。
薛蝌更是眼眶发热，喉头哽咽。
贾瑞礼毕起身，对着灵位叹道：
“二叔，晚辈来迟了，前番二叔也曾与晚辈有过数面之缘，彼时二叔意气风发，谈笑风生，不想今日竟成永诀。
晚辈无能，未能早些周旋，让二叔受了那般苦楚——这是晚辈之过。”
他说着，又对着灵位深深一揖，声音沉痛：
“二叔放心，身后之事，晚辈自当尽力周全。蝌兄弟和琴妹妹，晚辈也会照应，绝不让他们再受半分委屈。二叔在天有灵，且安息罢。”
这一番话说得情真意切，薛蝌再也忍不住，泪如雨下，伏在地上连连叩首。
宝琴亦是泪流满面，却强撑着没有哭出声，只死死咬着嘴唇，肩膀不住颤抖。
宝钗在一旁看着，心中百感交集。
她深知贾瑞这番话绝非虚言——这些日子，他为薛家周旋多少，她看在眼里，记在心里。
宝钗轻轻拭去眼角泪痕，敛衽一礼，轻声道：“兄长有心了。”
薛家几个长辈在一旁看着，亦是动容。
薛澜上前一步，对着贾瑞深深一揖，哽咽道：
“贾大人，我代薛家阖族，谢过大人恩义。大人对二房的照拂，我都看在眼里，记在心里。往后薛家上下，但凭大人驱策。”
贾瑞忙扶起他，温声道：“六叔言重了。薛家与贾家本是世交，何分彼此？
二叔之事，晚辈未能周全，心中已是有愧。六叔这般说，倒叫晚辈无地自容了。”
薛澜摇头，老泪纵横：“大人不必自谦。二房遭此大难，若非大人周旋，只怕连最后一面都见不上。这份恩情，薛家阖族铭记于心。”
礼罢，贾瑞看了看天色，对宝钗道：
“薛妹妹，此处不是说话之地。可否寻个清净所在，我有话要细说。”
宝钗点头，侧身引路：“兄长请随我来。
后面有几间净室，是清凉寺借给我们歇息的，虽简陋，倒也清净。”
她说着，又对薛澜道：“六叔，您也一起来罢。还有螭儿，也叫上。”
薛澜一怔，随即点头。宝琴拉着薛蝌，也跟了上去。
一行人穿过回廊，来到后院一间宽敞的净室。
室内陈设简朴，一几数椅，墙上挂着幅山水，烛台上燃着数支白烛，将室内照得通明。
宝钗请贾瑞上座，自己在下首相陪。早有丫鬟婆子手脚麻利地摆上茶点——一壶新沏的六安瓜片，几碟精致的苏州点心，还有一碟新制的桂花糕，热气腾腾，香气扑鼻。”
贾瑞拈起一块，入口即化，甜而不腻，道：
“好手艺，薛妹妹调教出来的丫头，果然不同凡响。”
宝钗只低头抿茶，不接这话。
薛澜在一旁坐了，神色有些拘谨。
贾瑞见状，主动开口道：“六叔，晚辈久闻六叔大名。当年薛家做东瀛贸易，听说六叔是主事之人，立下不少功劳。”
薛澜一怔，随即摆手苦笑：“大人过誉了，什么功劳不功劳的，不过是在海上跑了几趟，替族里赚些银子罢了。
那时年轻，天不怕地不怕，什么风浪都敢闯。如今想起来，倒有些后怕。”
贾瑞道：“六叔过谦了。东瀛贸易风险极大，能在那条道上站稳脚跟的，都是有大本事的人。
晚辈听闻，当年薛家的船队，从长崎带回的铜料，占了整个江南铜市的三成。这份基业，可是六叔一手打下的。”
薛澜听他提起当年旧事，眼中闪过追忆之色，叹道：“大人连这个都知道？
那都是二十年前的事了。那时倭国正乱，各地大名混战，倒是便宜了我们这些外来的商人。
后来德川幕府一统天下，规矩就多了，税也重了，再加上海盗猖獗，朝廷那边抽得也狠，慢慢的也就做不下去了。”
贾瑞点点头，若有所思。
他正要再说，却见薛螭被一个婆子领了进来。那孩子不过七八岁年纪，穿着素净的孝服，头上戴着孝帽，小脸白白净净，一双眼睛乌溜溜的，透着一股机灵劲儿。
他进门后规规矩矩站定，先对着贾瑞深深一揖，脆生生道：
“薛螭见过瑞大爷。”又转向宝钗、宝琴，一一问安，礼数周全，毫不怯场。
贾瑞看在眼里，心中暗赞。
这孩子小小年纪，行事倒比许多大人还稳当。他招招手，笑道：“你过来让我瞧瞧。”
薛螭依言上前，站在贾瑞面前，不卑不亢。贾瑞打量他片刻，又问清楚他的名字，笑道：
“螭龙，无角之龙，却是龙种，这名字是盼你将来有出息，可读过书？”
薛螭点头：“读过。《三字经》《千字文》都读完了，如今在读《论语》。”
贾瑞笑问道：“《论语》里，你最喜欢哪一句？”
薛螭歪着小脑袋想了想，认真道：“我喜欢‘学而不思则罔，思而不学则殆’这一句。”
贾瑞挑眉：“哦？为什么喜欢这一句？”
薛螭道：“因为我觉得，读书不能光读不想，也不能光想不读。我爹爹说过，做人要有自己的主意，不能人云亦云。这句话就是教这个的。”
贾瑞心中暗赞，这孩子倒是个有主意的。他又问：“那你读《论语》，可有什么自己的见解？”
薛螭犹豫了一下，看了看宝钗。宝钗微微点头，温声道：“瑞大爷问你，你便照实说，不必拘束。”
薛螭这才开口，小声道：“我觉得……我觉得孔夫子有些话，也不全对。”
此言一出，众人都是一愣。薛澜脸色微变，正要呵斥，却被贾瑞抬手止住。
薛螭见他并无怒意，胆子大了些，认真道：
“孔夫子说，‘唯女子与小人难养也，近之则不逊，远之则怨。’可我觉得，这话不对。
我大姐姐、二姐姐、宝钗姐姐，都是女子，可她们都很好。
大姐姐教我读书，二姐姐带我玩，宝姐姐……宝姐姐可厉害了，外面那些官差来，她一个人就把他们都挡了回去。她们哪里难养了？”
原来是趁机夸了自家姐姐一番。
宝钗和宝琴见弟弟可爱听话，对视一眼，也是莞尔。
贾瑞心中欣赏，也对薛螭道：
“你说得不错，你能想到这一层，很难得。”他从腰间解下一块玉佩，递给薛螭，“这个给你，算是奖励。”
那是一块羊脂玉的平安扣，温润细腻，在烛光下泛着柔和光芒。
薛螭不敢接，看向宝钗。宝钗笑道：“瑞大爷赏你的，接着罢。”
薛螭这才双手接过，郑重道：“谢谢瑞大爷。”
贾瑞看着他，温声道：
“我听你宝钗姐姐说，你读书很用功，这很好。往后到了神京，欢迎常来我府上坐坐。
我那里书多，还有几个老先生，学问很好，你可以跟他们请教。”
薛螭眼睛一亮，却又有些犹豫，小声道：“可是……可是我还小，能去吗？”
贾瑞笑了：“怎么不能？有志不在年高。你好好读书，将来长大了，若还想练武，我也可以给你找师父。男儿丈夫，文武双全才是正道。”
薛螭重重点头，眼中满是憧憬。
宝钗在一旁看着，心中欢喜。这孩子能得贾瑞青眼，往后前程可期。
她轻声道：“螭儿这孩子，确实爱读书。前些日子，还跟我讨《史记》看，说要读读那些英雄故事。”
宝琴插嘴道：“爱读书是好事，但我更欣赏他方才那句话——敢说‘孔夫子也不全对’。这年头，人云亦云的多了，能自己有主意的，难得。”
贾瑞看了宝琴一眼，笑道：“琴妹妹这话，倒有几分胆识。”
宝琴抿嘴一笑，也不怯场：
“瑞大哥别笑我。我这人从小跟着父亲走南闯北，见的多了，听的多了，就不太爱信那些死规矩。
我虽是女儿家，但也知道，这世上许多事，不是非黑即白的。有时候，胆子大一点，反倒能闯出一条路来。”
宝钗听了，忍不住轻轻摇头，笑道：“你这丫头，胆子越来越大了。瑞大哥面前，也敢这般说话。”
贾瑞却正色道：
“琴妹妹这话，我倒很欣赏。胆子大，不是莽撞，是心里有主意，遇事不慌。
薛家如今这光景，正需要这样的胆识。琴妹妹既有这份心气，往后必定能成事。”
宝钗闻言，看了贾瑞一眼，心中了然。他这是在鼓励宝琴，也是在给自己看——她明白他的意思。
她微微一笑，没有说话。
薛澜见气氛融洽，又坐了片刻，便起身告退，带着薛螭出去了。
那孩子走时，还回头看了贾瑞一眼，眼中满是崇拜。
室内只剩下贾瑞、宝钗、宝琴、薛蝌四人。
贾瑞放下茶盏，神色郑重起来：
“薛妹妹，方才人多，有些话不便细问。如今只剩咱们几个，我想问一句——前番那些事，究竟是怎么回事？”
宝钗知道他要问什么，也不隐瞒，将木道长的事一五一十说了。