扬州，巡盐御史府邸
车驾辚辚，林如海微掀轿帘望去，但见黑漆大门两侧风灯高悬，阶墀之上洒扫得纤尘不染，几位管事垂手肃立，见轿落，忙趋前打千儿行礼。
林如海略一点头，目光扫过府门内外，但见一应布置井井有条，心中先自熨帖了几分。
府中管家林礼迎上前，打了个恭道：
“老爷一路风尘辛苦。姑娘一早就吩咐下来，将书房拾掇齐整，热水茶点俱已备下。
西跨院客房亦洒扫洁净，专候卢大人下榻。
姑娘言道，卢大人乃朝廷命官，又随老爷鞍马劳顿，不可简慢，特命换了簇新锦褥，添了上好的银霜炭盆，连熏笼都是才打库里寻出来的。”
林如海闻言，心中一动。
他素知女儿心细如发，却未料她虑及外客下榻这等琐事，竟如此周详妥帖。
卢象升虽是外男下属，黛玉这般安排，不着痕迹间全了礼数，分寸拿捏得恰到好处。
这卢象升亦是动容，在旁听了，忙拱手逊谢：
“下官何德何能，敢劳动姑娘如此费心。林大人，此事实在不敢当。”
林如海摆摆手，温言道：
“斗瞻不必过谦。你随我奔波数月，劳苦功高，便是在舍下盘桓几日，亦是情理之中。
况此皆小女稚拙之谋，你只管安心住下便是。”
卢象升这才不再推辞，又朝府门方向郑重一揖，聊表谢忱。
林文墨侍立一旁，心中暗暗叹服。
他这位堂妹，年岁比他小了许多，行事却比他稳妥十倍不止。
念及自身在孟家寄居的窘迫，不由赧然，低了头去。
林如海见府中仆妇往来，步履从容，毫无忙乱之象，欣慰之情愈甚。
前番扬州匪乱，黛玉临危不乱、调度有方，又见今日这番妥帖安排，深知女儿这一年多来，非但学问精进，连这持家理事的本事，亦已历练出来，心下暗叹：
敏儿若在天有灵，也该含笑了。
林礼又道：
“姑娘原说要在花厅设宴，为老爷与卢大人接风洗尘。
但老爷进府前有示下，欲先见盐政官署几位大人，姑娘便命厨房将宴席温着，只待老爷议毕再传，免得冷了滋味。
又恐老爷空腹议事伤身，特备了一盏参汤，温在炉上，说等老爷议完事再用。”
林如海笑道：“难为她思虑至此，先国后家，我先去见王副使等人，让她稍候片刻便是。”
而林文墨前番没出力，此时忽道：
“侄儿蒙叔父收留照拂，未能稍尽绵力，心中已是不安，如今叔父车架远来，多有不协，侄儿也当效力几分。”
林如海看着他，心道：
文墨秉性纯良，为人谦和，只是稍欠刚断。
若能多加历练，未必不成器。
只是他那岳家……罢了，各人有各人的缘法。
晴雯在一旁听见，倒是伶俐笑道：
“三爷莫急，内宅那些事，我帮衬着张罗便是，姑娘早有吩咐，只等人手齐备，一并发落呢。”
说着，她便引着林文墨往内院行去，这边林如海便携了卢象升，往盐政官署偏厅行去。
官邸内宅，均是一处，盐运副使王正源为首，数名属官早已鹄立恭候。
见林如海步入，众人齐齐打躬施礼，林如海抬手示意落座，目光如电扫过众人，方在主位安坐。
王正源乃林如海旧部，办事勤勉，尚算本分。
他先呈上几册厚厚账本，又递上一叠文书，恭声道：
“大人，此乃上月盐课收支细账，及各盐场呈报之产盐数目，另有几桩盐商纠纷案卷，已遵大人钧命审理完毕，恭候大人定夺。”
林如海接过账册，一页页细览。
他看得极是仔细，不时停驻，垂询几句。
有些属官嗫嚅难言，答不上来的，额角已渗出细密汗珠，面色发白。
林如海亦不发作，只淡淡瞥过一眼，继续翻查，翻至后页，他指节倏然顿住。
那是一笔盐场修缮开销，数目颇巨，所列名目却语焉不详。
林如海眉心微蹙，又往前翻检对照，发觉类似含糊账目竟有数处。
他抬起眼，目光如炬，直射王正源。
王正源顺其指尖看去，脸色微变，旋即强自镇定。
他侧身对那几名属官道：
“尔等且退下，这几笔账目，容我单独向大人禀明。”
那几人如蒙大赦，慌忙起身告退。
待其走远，王正源又瞟了卢象升一眼，欲言又止。
林如海道：“卢大人乃朝廷命官，奉旨随我观政盐务，但讲无妨。”
王正源仍显踌躇，卢象升见状，识趣起身，道：
“林大人，下官去廊下稍候。”
言罢，从容退出，反手轻阖门扉。
室内唯余林如海与王正源二人。
王正源这才长叹一声，压低嗓音道：
“大人明察秋毫，这几笔账目……实非下官经手，乃是……宫里派驻此地的公公之意。”
林如海眉头紧锁，默然不语。
王正源续道：
“大人深知，盐政新法推行后，地方豪强虽去，内廷却遣了内官督盐。
朝廷的份例要足，内廷的孝敬要厚，他们自家……自然也要打点。这几笔，便是他们伸手的例份。”
林如海皱眉道：“伸手几何？”
王正源伸出三指，旋即又翻覆一下，声音更低：“实收一成。”
林如海面色陡然一沉。
他早知内官贪墨，却未料其手竟伸得这般长，这般狠。
一成！再加朝廷税银、地方规费、盐商盘剥，层层刮削之下。
那岂不是除去豺狼，又来虎豹？
王正源窥其神色不豫，忙陪笑道：
“大人息怒，话虽如此，总归尚有益处，您瞧，内官坐镇后，盐政运转确乎迅捷不少，该收的税银颗粒归仓，该解入内库的亦分文不差。
今岁盐课较往年增收逾三成，陛下龙心甚悦，大人亦是功勋卓著。
下官斗胆妄言，盐政能有今日局面，大人实居首功。”
林如海冷冷道：
“今岁初行，便索一成，来年、后岁如何？莫非索三成、四成？前番那些豪强，亦非初时便如此饕餮！”
王正源苦笑，心知林如海所言俱是实情，却不敢接话，只道：
“大人，下官尚有一事禀报。
您前番谕令怜悯盐丁贫苦，银钱不可缺少。
下官亦遵命施行，只是……裁汰冗员、节减用度，别处实难动刀，只得在盐丁的贴补上略作裁减。
横竖他们俱是穷苦出身，多做少做皆是做，谅也掀不起风浪，总不好去动内官与那些……有根脚的吏员份例。”
林如海默然不语，只有指节在案几上轻轻敲击，声如漏滴。
王正源观其神色似有松动，复又劝道：
“大人，您今已立下不世之功，巡盐数载，政声斐然。
朝野上下，谁不称颂大人乃国之干城？
此番回京述职，必得擢升，盐政琐务，大人何必再行深究？
宦海浮沉，不外此理，喂饱了各方，路方好走，大人……何尝不知？”
倒是如此，林如海岂能不知？
宦海沉浮二十余载，从地方至中枢，何等腌臜未见？
前数年盐政败坏，较今更甚十倍。
幸得贾瑞襄助，一番整饬，方稍见头绪。
然整来饬去，不过将豪强之利盘转于内官，换了一拨人敲骨吸髓罢了。
盐丁之苦，朝廷之税，天子之内帑，各有掣肘，各怀心机。
他忆起贾瑞当日所言：
“盐政之弊，积重难返。欲图根治，非刮骨疗毒、换血重生不可。
然天下事，岂有易哉？大人心里当有成算。”
彼时只觉此子失之悲观，如今看来，倒是自己过于天真了。
林如海提笔蘸墨，在账册上勾划几处不甚当之开销，又添了两笔盐丁年节补助。
虽不多，但也聊胜于无。
“便如此罢。”他合拢账册，递与王正源，声音已带倦意，“能省则省，匀出的银钱，权当给盐丁们添些过年嚼用，年关将近，总教他们略沾些喜气。”
王正源接过账册，唇齿微动，终究未再多言，躬身告退。
偏厅内，唯余林如海一人。
他独坐椅中，凝望窗外沉沉暮霭，良久未动。
烛花灯花闪动，他亦浑然不觉。
不知几时，门外传来细碎足音，似莲步轻移，又似有所踌躇，停在门边。
林如海已猜着是谁起身行至门前，轻轻推开。
门外立着的，果是黛玉。
她身着家常月白绫袄，外罩银红比甲，只簪一枚羊脂白玉簪，末梢垂着流苏，在鬓边微微晃动，素手捧着一红漆食盒，紫鹃等丫鬟随侍在后，亦各捧器皿。
“父亲......”
父女数月未见，孺慕之思，自是难免，黛玉又见父亲眉目间清减不少，心中不由一阵酸楚。
但她不愿露了形迹，惹父亲忧心，只做寻常娇憨之态，聊为彩衣娱亲之意，佯嗔道：