烛影摇红，映着林如海满心思绪。
他望着女儿，眼中既有慈爱，亦有深思。
“玉儿......”林如海道：
“此番圣旨命你同赴金陵，为父思来想去，只怕……与天祥婉拒中宫赐婚一事，脱不了干系。”
黛玉心头微紧，抬眸静听，指尖无意识地绞着帕子。
“中宫懿旨，何等尊荣体面？寻常臣子，求之不得，视为家族无上荣光，仕途青云之阶。”
林如海眉宇间凝着忧色道：
“拒婚，便是拂了中宫颜面，更令圣心不悦。
前朝并非无此先例，如汉时宋弘贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。
光武帝虽嘉其志节，然亦不免微憾。
又如唐时房玄龄夫人拒饮鸩酒，太宗虽叹其刚烈，终是君臣间存了芥蒂。
虽则圣明之君，未必强人所难，但此事终究是……在御前挂了号，成了心结。”
黛玉自然知道这些典故。
她沉默一会，低垂螓首，声音细若蚊呐道：
“我那时倒不曾料，他偏生这般作为。”
顿了顿，黛玉复又抬起眼，轻轻绞着手中素帕，不知搓揉了几番，道：
“可也偏是这一桩，倒让女儿瞧清了——他原不是那等趋炎附势之人。心里有沟壑，有所为有所不为，女儿倒真心敬他这一节。”
黛玉颊边如娇花，目光却坦荡澄澈。
林如海凝视女儿，见她神色间那份执着与了然，心中百感交集。
女儿是真的懂他，亦是真的……情根深种了。
“天祥倒是个情种，为你能做到如此，我不如也。”
林如海苦笑一声，对贾瑞最后那点疑虑，也消散了。
倒是黛玉却抿嘴道：“父亲这话，女儿倒不这么看。
大哥非是情种二字可概。
是他心中自有坚持，有底线，纵使面对滔天富贵、至尊恩宠，亦不肯违逆本心，委屈求全。
此等风骨，女儿敬重。”
“父亲，”黛玉轻声细语，带着几分恳求：
“他此番拒婚，虽说因着女儿，可到底开罪了上头。
他心里有社稷大事要做，玉儿求父亲日后在朝中，若得着机缘，偏要提挈他些，助他一臂之力。”
“便是……便是将来世事难料，缘法未至，成不了姻缘，我也认了。
能遇见这等人物，得他这般真心，这一生，倒也不枉了。只求父亲看在我面上，莫要因这等缘故，对他存了芥蒂才好。”
这一番话，情真意切，毫无保留地将一颗女儿心剖白于至亲面前。
林如海心头大震，鼻尖微酸。
女儿这是将最隐秘的心事、最深的托付，都交予了他这个父亲。
这份毫无保留的信任，令他动容，更添了千斤重担。
“痴儿！”
林如海长叹一声，眼中隐有泪光：
“你乃我掌上明珠，为父岂能坐视你心愿难遂？此事，未必会如你所忧那般不堪。”
他深吸一口气，神色转为郑重：
“为父此番赴金陵面见天使，除了盐务，更要上奏一本，恳请陛下……赐婚。”
黛玉猛地抬首，眼中满是惊愕与震动。
“陛下乃明君，亦重人伦。
为父身为臣子，亦为慈父，为爱女求一良配，合乎情理。
前朝亦有先例，为父便效法古人，斗胆一试。”
林如海语气斩钉截铁道：
“天祥既有此心志，你又有此情意，为父拼却这身官袍，也要为你们争上一争。”
黛玉怔怔地望着父亲，胸中暖流激荡，千言万语哽在喉头，最终只化作深深一颔首，眼中泪光盈盈，却是喜悦与感佩交织。
林如海见她如此，心中更添怜惜，温言道：
“玉儿放心，纵有风波，自有为父替你担待。”
黛玉却破涕为笑，侧过脸去，微嗔道：
“我如今也长大了，倒不再是那等只知依附的柔弱模样。如今倒也能护着自己，更能护着父亲想护的人，让父亲也能安生些呢。”
林如海闻言，老怀大慰，抚须大笑，一切尽在不言中。
他随即说起泰兴之事，如何与卢象升暗中查访，如何密奏圣上，如何锁拿周理中，抄家散粮，活民无数。
“……那周理中倚仗族兄之势，横行乡里，视灾民如草芥。此番雷霆手段，虽得罪了首辅，然能救一方百姓于水火，为父心中，痛快！”
黛玉自然对父亲为民除害的刚直钦佩不已，亦不由对那位能纳此谏、行此事的皇帝，生出几分敬意，又道：
“陛下能明察秋毫，授父亲密旨，可见亦是心系黎庶，欲除积弊的明君。”
林如海点头，眼中亦有期冀：
“陛下登基未久，朝中掣肘甚多。然观其行事，确有励精图治之心。
若能为陛下扫清障碍，助其施展抱负，假以时日，未必不能成就一代圣君之业。”
父女二人此刻，对那位深宫中的帝王，尚存着几分士大夫赤诚期许。
窗外，更深露重，羊角灯的光晕在寒风中摇曳，却将这一室父女相知、共论家国的温情，映照得格外暖融。
黛玉依偎在父亲身边，只觉数月来的离愁别绪、对未来的隐忧，都在这份沉甸甸父爱中，得到莫大慰藉。
......
林如海归家，诸事纷繁。
盐政交割，千头万绪，他连日召见属官，厘清账目，安排后续。
府内，黛玉亦将年下诸事料理得井井有条，赏罚分明，仆妇们无不心服。
唯东厢的李姨娘，自林如海归来后，愈发显得心事重重，形容憔悴。
林如海去探望时，她只强撑着说些老爷辛苦、妾身无碍的套话，眼神躲闪，欲言又止。
林如海念其久病体弱，只温言嘱咐好生将养，并未深究。
雪雁却悄悄回禀黛玉：
“姑娘，姨娘夜里常独自垂泪，我问起，她只摇头不语，似有难言之隐。”
黛玉蹙眉，觉得蹊跷，吩咐道：
“你多留心些，好生照看，若有什么，即刻来回我。”
堂兄林文墨来辞行，预备赴金陵乡试。
黛玉与他叙话间，得知他岳家孟氏因盐政新法断了些财路，颇有怨言，屡次催促林文墨向林如海进言通融。
林文墨夹在骨肉至亲与岳家之间，左右为难，却始终未曾向叔父开口。