应天府城南，青溪巷深处，一座闹中取静宅邸。
院中修竹经冬犹翠，映着粉墙黛瓦，越发显得清雅。
此处便是致仕多年的文宗胡孟山先生居所，此人亦是林如海昔日座师。
书房内，暖意融融，紫檀书案，端砚墨色犹新，靠墙多宝格上，宋版书函，青铜鼎彝，前朝孤本，井然有序。
西壁悬着一幅自题山水，画的不是寻常烟霞，而是万里漕渠与沿海烽堠，题款“经世在抱”四字，笔力苍老如枯松挂壁。
胡孟山此时年近古稀，须发皆白，然精神矍铄，正坐于黄花梨圈椅中，手中摩挲玉璧，目光却落在窗外摇曳竹影上，若有所思。
这位曾连中三元，官至建极殿大学士，内阁次辅的耆宿，虽致仕还乡七八载，其胸中丘壑，对天下时局的关切，却从未因岁月而消减分毫。
他深知吏治沉疴，亦忧心北疆烽火，常于静夜推演时势，思虑深远，非寻常皓首穷经者可比。
......
“太冲来了。”
胡孟山闻得门外熟悉脚步声，未及人通报，已温言开口。
门帘轻启，一位青年文士步入书房.
这便是黄宗羲，后世赫赫有名的三大家之一，此时年方弱冠，声名未显，却心忧国事，常来拜访前辈宗师孟山先生。
其父黄尊素昔年亦是胡孟山门生，后又与林如海同列都察院御史，交情匪浅。
按辈分，黄宗羲该称胡孟山一声“太先生”，可胡孟山少有文士迂腐之气，性情豪迈旷达，素来看重此子才学，向来以“小友”相称。
两人之间，既是长辈与晚辈，又是忘年之交。
黄宗羲先向胡孟山深揖行礼，随后自有小童奉上香茗，茶烟袅袅，氤氲清香。
几句寒暄后，话题自然转向了这半年来应天府乃至整个江南的风云变幻。
黄宗羲道：
“自陛下登基以来，励精图治，气象确乎一新，吏治整肃，贪墨敛迹，便是市井小民，亦言路渐开，敢诉冤屈。
尤其盐政改引为票，林世叔在扬州雷厉风行，两淮盐课大增，解了朝廷燃眉之急，实乃大功一件。
此等气象，学生观之，颇有几分中兴之兆。”
胡孟山笑道：“林海（林如海，名海，字如海）才干本就不凡，昔年在翰林院便有玉尺量才之誉。
此番受命于危难，行此善政，其刚正清介，不阿附权贵，正是盐政积弊所需的一剂猛药。
不过积弊如山，非一日之功，新法虽行，然内外盘剥，胥吏作祟，地方豪强，岂是轻易能除？
林海性子，外虽宽和，内实执拗，恐失于权变，你父亲昔年在都察院，就是智计百出，长于周旋，若林海此番能入中枢，有你父亲在旁襄助，或可补其不足。”
黄宗羲忙道：
“父亲亦常念及林世叔风骨，若世叔入京，父亲定当竭诚相助。
只是这江南焕新之象下，亦非全然平静，那位锦衣卫新贵贾天祥，奉旨稽查南直隶士林动向，手段着实凌厉。
牧斋先生（钱谦益）门下几位得意弟子，前些日子便被拿了错处，或革职，或下狱，闹得沸沸扬扬，应天士林，一时风声鹤唳。”
胡孟山闻言，端起茶盏，轻啜一口，方抬眼看向黄宗羲：
“太冲对此事，作何看法？”
黄宗羲露出一丝哂笑，直言不讳：
“牧斋先生门庭若市，素以清流领袖自居，此番其党羽被拿，他面上自然痛心疾首，言必称文字狱兴，斯文扫地，呼朋引伴，大造声势，仿佛受了天大委屈。
然明眼人谁不知？他那些门生，平素借他名头，或包揽词讼，或干预地方，谋取私利者亦非没有。
贾佥事所拿之人，据学生所知，桩桩件件，皆有实据，并非凭空构陷。
牧斋先生如此反应，无非是觉自身清望受损，地位受撼，其真实用意，恐在借机攻讦新政，阻挠圣上整肃江南之意罢了。”
况且，牧斋先生近年言论，学生实不敢苟同。
动辄言三代之治，祖宗成法，但于盐漕积弊，北虏边患，海疆通商等当务之急，却少有切实可行之策，空谈性理，迂阔陈旧，长此以往，于国何益？”
胡孟山静静听着，脸上并无愠色，反笑道：
“此人我素来知道，脾性几十年，何曾变过？
文章自是锦绣华章，领袖风骚，然论及经世致用之实学，虑事之深远，却未必如此。
你年纪轻轻，能见及此，不为其虚名所惑，甚好。”
得到前辈首肯，黄宗羲精神一振，又道：
“说起这贾佥事贾瑞，倒真真是个奇人。
学生虽未亲见，然前日与好友吴梅村小聚，听他谈起此人，颇多奇闻。
此人出身神京宁荣二府旁支，本是不学无术的纨绔，谁知竟有脱胎换骨之变。
梅村兄言道，此人行事看似不羁，常有惊人之举，然细察其脉络，却每每直指要害，于细微处见大格局。
听闻他论及盐政，曾言病梅之喻，道根柢朽烂，光剪枝桠何益？非换土易根不可，此等见识，直指积弊核心，绝非寻常武夫或幸进之徒所能道。
此等胆识，机变，兼有文韬武略之雏形，实在令人刮目相看。”
黄宗羲言语间，已流露出由衷的钦佩。
胡孟山饶有兴致地捋了捋长须，笑道：“梅村眼界甚高，等闲人物难入其眼。
你这小友更是眼高于顶，素来臧否人物不留情面。
得你二人如此评价，看来这位贾佥事，确有些真意思。只是你既如此欣赏，何不寻机结交一番？”
黄宗羲闻言，苦道：
“胡公说笑了，学生一介布衣，虽有微名，终究无功名在身。
贾佥事乃天子近臣，手握锦衣卫南镇抚司权柄，位在四品，身份悬殊，云泥之别。
学生纵有结交之心，亦恐高攀不上，反惹人闲话。
况且他如今奉旨稽查士林，我若贸然接近，落在有心人眼中，恐生瓜田李下之嫌。”
胡孟山微微颔首，理解其中关窍，未再深言，正沉吟间，书房门帘被轻轻掀起。
一个身着半旧青布长衫，约莫五十上下的长随走了进来，步履轻捷，显是胡孟山极信任的心腹。
他先向胡孟山躬身行礼，又对黄宗羲略一颔首致意，显然并不避讳这位常客，随即低声道：
“老爷，外头又来了几拨人，有应天府衙的，也有布政使司那边的幕僚，都是得了信儿，心里没底，想从老爷这儿探探口风。”
胡孟山神色不动，淡然问道：“探什么口风？”
长随道：
“方才宫里八百里加急的谕旨到了应天府，传得沸沸扬扬。
旨意言明，凡在应天府之钦差，应天府知府，及布政使，按察使以上诸官，须即刻赶往江浦行宫觐见。
旨意来得突然，又未言明缘由，外头那些大人老爷们，都慌了神，不知是福是祸，更不知圣意究竟为何。
想着老爷您德高望重，虽居江湖，心存魏阙，或能知晓一二内情，便都寻上门来。”
胡孟山听罢，看透世情淡道：
“你去回他们，就说老夫致仕还乡七八载，早已是山野闲人，连魏阙朝哪个方向开都快忘了。
当世之事，自有当世之人去折腾朝堂动向，圣心所系，岂是老夫能揣测的？
一概不知，请他们自便吧。”
长随心领神会，躬身退下。
书房内复归宁静，倒是黄宗羲毕竟年少心热，垂目看着杯中沉浮茶叶，心中早已波澜暗涌。
江浦行宫紧急召见所有在应天高阶官员？
此等阵仗，非同小可。
联想到近日江南盐政剧变，锦衣卫大索士林，乃至辽东隐约传来的战报风声......
他敏锐地感觉到，一场关乎江南乃至整个朝廷格局大变动，恐怕就在眼前。
他抬眼看向胡孟山，只见老先生依旧气定神闲，摩挲着玉璧，仿佛一切尽在掌握。
“胡公，”黄宗羲斟酌着开口道：
“此番圣谕来得突兀，应天府上下震动，人心惶惶，他们着急打探，也在情理之中。
毕竟，江南这半年来，变动着实太大了些。”
胡孟山缓道：“以不变应万变，圣心如海，深不可测，我等为臣为民者，但求守其本分，行其当行之事，不逾矩，不妄求，不妄议。
祸福无门，唯人自召，只要持身以正，问心无愧，纵有风波，亦不足惧。”
黄宗羲肃然起敬，拱手道：“学生受教。”
他见时候不早，便起身告辞：“今日叨扰胡公良久，受益匪浅，学生改日再来聆听教诲。”
送走黄宗羲，书房内愈发静谧。
胡孟山并未立刻起身，而是静坐片刻，目光落在书案一角压着的封信笺上。
他伸手抽出，再次展开。
信是金陵薛家一位与他有同窗之谊的族老所写，言辞恳切，极力推荐一人。
正是方才黄宗羲也颇多赞誉的锦衣卫指挥佥事贾瑞。
信中言道，此子虽出身勋贵，身居武职，然一心向学，见解常有独到之处，绝非寻常武弁可比，恳请胡孟山拨冗一见，或可引为忘年之交。
胡孟山当时收到此信，因对锦衣卫素无好感，并未十分在意，只道是老友受人所托的客套话，随手便压下了。
然而今日，先是黄宗羲这位眼高于顶，学问见识皆属一流的青年才俊，也对此人推崇备至，言谈间流露真切的欣赏。
紧接着又传来江浦行宫紧急召见，江南官场震动之消息。
而这位贾瑞，显然也是被召见的核心人物之一。
诸多线索汇聚，令胡孟山心中微动。
烈士暮年，壮心不已，他虽以终南隐士自居，但未必没有谢安那等东山再起，先生不出，其奈天下苍生何的抱负？
一个念头悄然浮现。
......
江浦行宫，坐落于长江之滨，本是前朝一处皇家别苑，规制虽不及神京宫阙恢弘，却也飞檐斗拱，气象庄严。
时值寒冬，宫墙外老树枝桠虬劲，映着朱红宫墙与远处苍茫江流，平添几分肃杀。
贾瑞策马疾驰而至，继而勒住缰绳，骏马长嘶一声，在行宫外宽阔广场上停住。
早有在此等候的锦衣卫下属迎上前来，牵过马匹，低声道：