街巷零落，行人渐疏。
西城街巷本就偏僻，此刻更是冷清，偶有行人匆匆走过，皆低着头，拢着袖，恨不得脚下生风，早些归家。
几条野狗在墙角翻找残羹，闻得人声，夹着尾巴溜走。
跛脚虎吴彪年约四旬，生得魁梧壮硕，虎背熊腰，一张紫棠面皮上，从左眉梢至右颊横亘一道刀疤，如同一条蜈蚣趴在脸上，甚是可怖。
他左腿微跛，走路时身子一高一低，然那身凶悍气力却丝毫未减，举手投足间带着一股沙场血腥气，令人望而生畏。
此人本是边军老卒，早年随军征讨，倒也有些战功。后因伤跛了腿，便回到这城中。
然他过惯了刀头舔血的日子，哪里耐得住寻常营生？
凭着军中人脉，勾结了几个上官，又纠结了一班地痞无赖，把持了这西城一带的市井营生。
凡在此地摆摊设点、开门做买卖的，不论大小，每月皆须向他缴纳例钱，名曰“平安钱”。
稍有不从，轻则打砸，重则伤残，端的是个混世魔王。
左近尚未收摊的商贩，远远望见那跛脚身影出现在巷口，登时如见瘟神，面色大变，忙不迭卷起货物，匆匆散去。
而那书生姓赵，单名一个礼字，年约二十七八，生得清瘦，面色微黄。
他本出身富庶之家，自幼读书，倒也颇具才情，十八岁中了秀才，曾被乡人誉为神童。
然则家道中落后，接连遭变。
先是父母相继病故，耗尽家财；后又遇一娼妓，花言巧语，哄得他倾心相许，将积蓄尽数交付。
而那女子却在一个月黑风高夜卷了细软，不知所踪。
从此心灰意冷，壮志消磨，再无心举业。如今只靠着卖字鬻画，勉强糊口，潦倒度日。
此刻，赵礼正自颔首，面露得色，觉字句间颇有气象，忽闻得那一声粗浑喝骂，心头一紧。
赵礼心中暗忖，自己前日方咬牙凑足月例交过，怎的又来催讨？
他按下慌乱，对着那已跛行至摊前的魁梧汉子，拱手道：
“吴…吴爷。小生的月例，前日不是已交与您手下那位小哥了么？缘何……”
“前日？”
吴彪咧嘴一笑，露出一口牙，颊上一道刀疤随之扭动，更显狰狞。
他目光阴鸷地扫过摊上那些字画，冷笑道：
“赵书生，你莫不是读书读傻了？前日交的，那是上个月的例钱。今日，该交这个月的了。”
“这、这……”赵礼面色难看。
“吴爷，这、这不合规矩吧？向来是月头交纳，怎的月中又……”
“规矩？”
吴彪嗤笑一声，伸手抓起摊上一卷山水画，随意抖开瞥了眼，画的是一幅秋山图，远山近水，笔墨清雅，颇有古意。
他却颇嫌恶似的扔回摊上。
“在这条街上，老子的话就是规矩！你摆摊一日，便得交一日的平安钱。少啰嗦，二钱银子，速速拿来！”
他身后两个泼皮也上前一步，抱臂斜睨，堵住去路。
吴彪看着面色苍白的赵礼，心头甚是快慰。
他最是恨这些个文人，朝堂上的大官老爷如此，街市里的落魄书生亦然。
自己对付不了那些官老爷，作践拿捏你这穷书生，还不易如反掌？
见其窘迫，吴彪心中如三伏天饮冰，畅快难言。
而赵礼又急又气，胸中一股郁结之气翻涌，他攥紧袖中拳头，那里面仅有今日所得的十余文钱，是明日果腹之资。
二钱银子，他如何拿得出？
欲要争辩，见吴彪身后那两个闲汉已面露不善，步步紧逼，将这书画摊围住。
暮色渐浓，寒意侵体，他孤立摊前，但觉满心悲凉。
他本非怯懦之人，早年也有些气性，也曾与同窗激辩，也曾对权贵不阿。
然家道中落后接连遭挫，心气已消。