贡院酒楼，
丝竹之声戛然而止。
堂门被轰然推开，几名学子抬着两张草席在前，之后缀了数十人。
草席上各躺一人，皆是士子服打扮，面色灰败如土，唇无血色，显然已没了气息。
抬席的学子们衣冠不整，有的脸上挂着血痕，有的嘴角还渗着鲜血，目眦欲裂，周身透着一股悲愤之气。
堂中原本觥筹交错的举子们顿时鸦雀无声，纷纷放下酒杯，面色凝重。
吕方见状，脸上微微变色，忙拉过方才进来禀报的小吏，压低声音问道：“怎么闹出人命来了？这又是怎么回事？”
小吏额上冷汗直流，颤声道：“回大人……外头人太多，挤得乱成一团，踩踏伤了十几个。救回来的不少，只是这两位……没能救过来。”
“身上带伤的几个，是与卫兵推搡时磕碰的。”
吕方眉头紧皱，怒道：“方才为何不早说？”
“这……”
小吏偷眼看向廖东阳，不敢再言。
廖东阳摆了摆手，语气平淡，“下去罢。”
小吏如蒙大赦，赶忙叩首，快步离去。
廖东阳的目光缓缓扫过那几个抬席的学子，又落在草席上那两张毫无生气的脸上，沉默了片刻，转向吕方，“下去查证一下这两人的身份，将丧事报与家中，由朝廷出面给予厚葬抚恤。”
吕方叹了口气，而后拱手道：“是。”
支走了他以后，廖东阳看向闹事学子的领头人，沉声道：“尔等上前来，究竟有何事要面见本官？”
领头的那名学子面色青白，眼珠布满血丝，脊背却笔挺。
此时更不退缩，迈步上前，只浅浅作了一揖，而后便沙哑道。
“贡监生应试顺天乡试，我朝历来有之，但从未有过占半数以上的时候。”
“若如此，京城学子还有何路可走？此次乡试，实属不公！廖大人难道没有此等念头？”
廖东阳捋着胡须，不疾不徐道：“乡试取士，但论才学，不问出身。此次一应录取，皆是按程序正当而行。”
“尔等若有异议，可申请调阅试卷，或请求复核，何必闹到如此地步？伤及无辜性命，岂是读书人所为？”
那名学子却铿锵道：“若非有他们二人流血，我等岂能面见大人？他们的血不会白流，我等自当铭记于心，他日必立碑于书院，以昭其志！”
“但话说回来，即便大人是按程序录取贡监生，他们抢占京城士子上升之途，却是事实。”
“若贡监生人数与日俱增，是不是将来顺天乡试再无顺天学子一人上榜？今日大人开了这个口子，我等便要为学子们讨个公道！”
廖东阳微微点头，神色依旧平静，“你所言亦有其理，但如今的章程并非如此。本官可将尔等之言上达天听，让圣上听听尔等心声。”
“所以，这便是你们所求么？”
学子环顾四周，再朗声道：“我等所求有二，其一，彻查今科所有登榜贡监生之真才实学；其二，为顺天学子额外增加登榜名额！”
左右尽皆附和，声势浩大。
廖东阳却摇了摇头，“第一，本官可以答应你；然第二，本官此刻无法给你说法。”
“那我等便坐在这贡院里绝食等待，直到大人回应，或朝堂有说理之处！”
话音方落，席间贡监生之首刘平和，徐徐起身，道：“大人，吾等贡监生愿自请复核，重考一科，以正视听！我等清白，便不容人污蔑；座师清白，更不容人污蔑！”
此言一出，在座所有登榜的贡监生纷纷起身，齐刷刷拱手呼应。
“愿复试！”
两拨人剑拔弩张，彼此对峙，堂中气氛凝滞似能以气化水。
王璟在人群中暗暗搜寻，终于瞧见了贾宝玉的身影。
二人目光交汇，王璟微微颔首。
贾宝玉深吸口气，备受鼓舞。
当目光投向席首，李宸仍在独自斟酒，神色淡然，完全置身事外，悠闲不已。
累日如跗骨之蛆一般盘绕在贾宝玉身上的嫉妒之心骤然爆发，急忙推了推身旁两名书生，压低声音问道。
“你们倒是说话啊！方才和世兄议好的，都忘了？”
那两名书生对视一眼，壮着胆子开口。
“只是贡监生，却也不足以服众，今科解元李宸，传言第一场与后两场文风截然不同，便是廖大人在阅卷时也曾言及二者差距过大，颇为恼火。”
“然最终仍点了他的解元，其中岂能无弊？”
褚砚霍然站起，拍案怒道：“休得血口喷人！”
“尔等学问不足，落第后不知反省，竟将污水泼到宸兄身上！你们修一经尚嫌吃力，宸兄贯通五经，第一场偶涉心学，又有什么可指摘的？”
曲珩也随之起身，瞪眼冷声道：“落第的心情，我等皆能体谅。”
“但若想借着宸兄之名将事闹大，以遂私心，我等绝不答应！”
再抬手指向前方的领头人，曲珩愠怒道：“带头的那位，我且问你，这便是你的算盘？”
“逼迫廖大人不成，便拿宸兄做文章？兄台好算计，似你这般人，即便将来入仕为官，我曲珩也誓不与尔同路！”
又有不少登榜的举子纷纷起身，声援李宸。
一时间，席面上站起的人越来越多，只有王璟还孤零零地坐着。
被左右人盯住，也只得面色讪讪，站起身来。
有了这帮学子的加入，前来闹事的那些，气势瞬间矮了三分。
领头那人怒视着后方突然发难的那两名书生，却也无法当众埋怨，只得朝李宸拱手一揖，低声道：“李解元，得罪了。”
李宸未有回应，缄口不言。
见局势渐渐失衡，贾宝玉心急如焚，连忙看向王璟求援。
王璟却早已别过脸去，恍然不知，不再看他。
却在此时，外面忽然响起了几道锣声。
一队官差衙役鱼贯而入，分列两厢，将场中团团围住。
闹事的学子们以为朝廷要来弹压，迅速抱成一团，怒目对峙。
却见一名监察御史稳步走入，绯袍银带，手持玉牌，面色肃然。
先朝廖东阳拱手一礼，而后环顾四周，朗声道：“本官奉太子殿下之命，处置此地乱局。今科乡试有疑，太子已下令严查，不日便会给诸位一个交代。”
“自即日起，尔等且归家静候。复核结果，朝廷会尽快公布，若查有遗珠，自当补录。在此之前，不得再聚众冲闹。”
周遭人闻言，闹事的学子们脸上的怒色渐渐消退，扬起了喜色。