偷眼看到李宸满脸调笑，平儿愈发觉得羞愧难堪，可又无处可躲。
深深地垂着头，眼观鼻鼻观心，恨不得就将脑袋藏在衣襟里。
半晌，才嘤咛着回答道：“李公子说笑了，小红做事干练，为人又闯得开，我成日在内宅里打转，比不得她。”
李宸却笑着摇了摇头，语气笃定，“你只是跟在凤姑娘身边出不了头，若把你放出去，比现在强十倍不止。”
说着，又往前迈了一步。
平儿被逼得连连后退，后背都贴上了廊柱，简直欲哭无泪。
李宸却还不肯罢休，歪了歪头，笑眯眯地看着她，像是在看一件称心的摆件，继续调笑，“如何？随我一同回去？我只让小红回来替你些日子，你们两人换一换，也没什么妨碍吧？”
平儿还是摇头，哭腔道：“李公子……真不行的。”
眼看着将平儿急得都快流泪了，李宸便换了口吻，“罢了，我也不能过于逼迫你。”
“既然你实在不肯，那我便送你回去。薛姑娘这边一时半会儿也顾不上你了。”
平儿低声嗫嚅道：“李公子何等身份，怎好送我一个丫鬟回府？奴婢实在当不起。”
李宸笑道：“那好，我派人送你。”
这已是最后的让步了，平儿再不好出言推拒。
尤其抬眼望向庭院深处，薛宝钗和史湘云早已不见了踪影。
她眼下只想尽快离开这个是非之地，便唯有点头应下。
李宸转头吩咐了随行的小厮几句，便目送平儿登上了车轿。
车轿临行前，又示意车夫将镇远侯府的小旗插在轿尾。
车轿如此悠悠荡荡地驶出了巷口，李宸站在原地，遥遥望着，嘴角微微勾起，满心惬意。
‘往后房里事情还多得很，多些得力的人手总是好的，先打个窝吧。’
……
薛宝钗追出了百十步，终于在一处转角追上了史湘云。
一把攥住她的手腕，喘着气拉住了她。
“云妹妹，你听我说，事情并非你想的那样。”
史湘云转过头来，眉头蹙着，脸上满是气恼，“宝姐姐，你真当我是三岁稚童呢？都让人在外头守门了，还说是谈正事？我又不傻。”
薛宝钗面色一苦，“是在谈论正事不假。”
“就没有一点私情？”
史湘云瞪眼后，又冷哼道：“罢了，宝姐姐，你还是自去与林姐姐解释吧，我自没什么好听的。”
薛宝钗只好叹了口气。
“我确实对李公子有情意不假，但还不至于到你想的那般地步。”
“况且这一点，林妹妹也知晓，从未避讳过。若真论起来，我与李公子结识，还是林妹妹一手撮合的呢。”
史湘云面色一滞，不可置信地看了过来。
薛宝钗点头道：“我何苦骗你？起初便是林妹妹支招，让我与当时家底尚不厚实的镇远侯府走动，资助他们一番生意。”
“后来有了往来密切，丰字号的几门生意都是李公子在背后操持，并非我独有。”
史湘云听了，怔了好一会儿，才慢慢理顺了其中的关节，原来宝姐姐与李公子已是这般亲密的关系。
照这样看，姊妹之中倒只有她是局外人了。
史湘云心里一个念头油然而生，若宝姐姐与李公子真有什么，反倒才于她有利。
毕竟有宝姐姐珠玉在前，当轮到她的时候，林姐姐大概也不会太在意。
偏了偏头，史湘云不死心地继续追问。
“当真没什么？”
薛宝钗脸色微红，“真没有。”
说着，不自觉地抬手勾了勾鬓边的碎发，心里念叨。
‘只是确认了李公子心思，倒不必与云妹妹透底吧？’
嘴唇轻抿，薛宝钗回味着李宸方才那番话，已足够让她心安了，不再患得患失。
史湘云略一沉吟，终还是吐出口气来。
“那好吧，我们先回去。”
垂头走进庭院时，史湘云心里却还在盘算，‘一会儿该怎么去见李公子，才不至于让他对我的印象总停在这两次尴尬的境地上？’
越想越觉得懊恼，脚步也慢了几分。
等进了院子，却发现已是空无一人。
薛宝钗一脸疑惑，“咦，李公子不见了，便是平儿也不在。”
问过守门的嬷嬷，方知二人已经各自离去。
薛宝钗回过头，看着史湘云，温声道：“云妹妹，若不然今日便留在这边歇息？”
史湘云恍然清醒，眼底的惋惜一闪而逝，很快又换了那副爽朗的笑脸。
“好，正愁没处去呢。宝姐姐若不嫌我吵闹，我便留下来。”
薛宝钗将这些都看在眼里，不觉思忖，‘云妹妹方才失神，分明是在惋惜着，莫不成是因为李公子走得早了？’
‘哎，姊妹们之间的通病，成日在府里见那些不成器的哥儿，再见了李公子这般人物，自然在脑中挥之不去了。’
……
林府，
林如海下衙归来，苏姨娘在一旁伺候着，吩咐丫鬟收拢了衣裳，又替他打点行囊。
林如海沐浴更衣后，双足浸在木桶中，长长舒了一口气，问道：“府中昨日不曾大操大办，倒很清简，你做得好。玉儿呢，她可有怨言？昨夜我不曾回来，想必又叫她失望了罢？”
苏姨娘在身后替他揉捏着肩颈，柔声道：“这倒不曾。大姑娘昨夜代老爷去荣国府向老祖宗请安，还在那边住了一夜，方才回来。”
“想来是累着了，回屋便歇下了，至今不曾出来走动。”
林如海皱眉思忖片刻，叹了一声道：“也罢，到底还有一层亲情在，玉儿倒是想得更周全些。”
“近来衙门事务繁重，将许多事都抛在脑后了。”
端起茶盏抿了一口，又问，“宸哥儿呢？今日可曾来过？”
苏姨娘摇了摇头，“今日尚不曾来，大抵是以为老爷在衙门未归，便没来。”
“先前他来得勤，几乎日日都来拜访。”
林如海点了点头，“想来是结社之事忙得他脱不开身，也顾不得来寻玉儿说话了。”
“年轻时候多做些正事，与人切磋文章学问，比什么都好。”
“只是近来无法与他授课，还得留些话点拨点拨，不可让他懈怠了会试的准备。”
苏姨娘应声，便去准备纸笔。
林如海沐浴已毕，换了一身松快的家常衣裳，便往外头散步。
不知不觉，脚步便走到了林黛玉的院门外。