冬月十六，
天色阴沉，细密的雪花从空中飘落，压在屋檐积了一层白。
京城外城的柳叶街，两旁的摊贩比往日少了大半，只剩几处卖热汤面、烤红薯的，在风雪中冒着热气。
偶尔有两三人在摊前停脚，用几枚铜板，换得吃食暖身。
街角一家酒馆，仍挑着布幡，门口的石阶上，并没有积雪，在这冬日里生意正好。
一个少年脱下毡帽，跺了跺脚底沾着的雪泥，掀帘弯腰进了门。
迎面便是一股暖气混着酒香，更扑人醉了。
“客官几位？”
掌柜的从柜台后抬起头。
秦钟往里看了一眼，笑道：“有人在了。”
角落桌边，两个与他年纪相仿的男子已是站了起来，笑着朝他招手。
两人都生得白净，衣着朴素，不过尚能蔽体遮寒。
“鲸卿，可算是把你盼来了！”
香怜迎上前，拉住了秦钟的手臂，嗔怪着道：“你如今可是个大忙人，见你一面比见宝二爷还难。”
秦钟在两人中间落座，解了外袍搭在椅背上，自嘲笑着道：“怎敢拿我跟宝二爷比？宝二爷那是含玉而诞的哥儿，天上降给荣国府的祥瑞，咱们眼下不过是泥腿子，给人跑腿做活的。”
香怜在旁热络给他斟酒，讨好说道：“人总分三六九等，可咱们在贾家族学一处读书的时候，谁想到有今日？”
玉爱接过话头，艳羡道：“我听说，京城如今最火的便是那薛家钱庄。大把大把的银子往里头送，又挖了好几个地库才装下，这可不就是金山银山？”
“好兄弟，发达了可不该忘了我们，能不能替我们在那边也谋个差事？”
秦钟端起酒杯抿了一口，被两人捧着，心底十分受用。
忍不住微微扬起下巴，得意笑道：“你们两个和薛大爷都快穿一条裤子了，怎么还求到我面前来了？舍近求远，这什么道理？”
香怜苦笑道：“鲸卿，你这不是故意挖苦我们吗？在薛大爷面前哪有正事可说。”
“且不说每次都没来得及说这些呢，哪怕说了，怕是薛大爷也做不了这个主啊。”
隔壁桌上，忽而一伙商贩高声叫了酒，秦钟便压低了些声音，招呼二人凑近些道：“那银庄也没你们想的那么风光。外面看着光鲜，实则银子到账之后便转手了，夜里都会运出去。”
“如今眼瞅着年节近了，丰字号那么多生意，到处都是用钱的地方，账面上根本留不下多少现银。”
“你们看我整日忙得脚不沾地，一天也不过二三百文钱。”
香怜惊叹，“二三百文钱，这一月下来不得大几两银子？”
秦钟笑而不语，反倒是玉爱惊疑道：“什么？存进去的银子，竟被挪用了？那人家来支取该怎么办？”
撇了撇嘴，秦钟摇头道：“那谁知道？反正不是咱们该操心的事。”
仰头又灌了几口酒，醉意涌了上来，秦钟打开了话匣子，便忍不住腹诽道：“教我那个老头子，严厉得很。”
“瞧瞧我这手心，我爹都舍不得打我，他倒好，记错一笔账就打手板，他算什么东西？”
“打得这么狠？怎下的去手的？”
香怜在旁附和。
秦钟语气忿忿道：“打得狠呢，疼得要命。而且，我与你们说，千万莫要外传，那老头子执拗得很，人家来兑银子，总要为难这个为难那个。”
“依我说，人家存银子那般容易，支出去却那么难，忒不地道。”
摇了摇头，再斟酒悠悠道：“心思太善，就做不了商贾，就他们这些下作手段，才赚得了钱。”
香怜、玉爱闻言，也跟着啐了几句，再没了去做差的心思。
饮尽了壶中酒，三人各自散去。
秦钟裹紧外袍，掀帘出门，寒风扑面，刺得他不忍缩了缩脖子。
正要迈步往前走，身后忽然有人拍了拍他的肩头。
“小兄弟，留步。”
一回头，竟是旁边桌上一个身材魁梧的汉子，跟了出来，满脸堆笑，语气却是极轻。
上下打量了眼，秦钟疑问，“兄台，有何事？”
那人神神秘秘的凑近，问道：“小兄弟，可想发一笔财？”
“兄台说笑了。有发财的机会不自己去，平白拉我这个不相识的人作甚？”
嘿嘿一笑，露出一口黄牙，汉子更为直接的说道：“方才听你发了顿牢骚，哥哥这里也恰好有桩买卖，既能让你赚些银子，又能让那老掌柜长个记性，怎么样，可有兴趣？”
秦钟心头微动，嘴上仍硬撑着，细问道：“什么买卖？”
“只需你抄录几页账目出来，不用太多，几天的流水就行。交到我东家手上，一手交钱，一手交货。”
“那多少银子？”
汉子五指张开，比了个手势。
秦钟瞳孔微缩：“五百两？”
汉子压低声音道：“事成之后，再付五百，合计千两，如何？”
见秦钟眼神微滞，大汉也再不多话，将个字条塞进秦钟手里，便扬长而去。
秦钟紧紧攥着，胸口剧烈起伏。
这可是一千两。
自己方才打肿脸充胖子故意说个月入几两，实际他一个学徒，虽说有关照，但银钱上也不过区区一两。
一千两于他而言，实实在在是笔巨款。
‘拢共就抄个三五页账目，能出什么事？账目厚厚的几大箱呢，几页能看出什么？’
转念又想，‘多抄几页……说不定还能多要些。’
忙将字条收紧怀里，秦钟快步离去。
……
内城，丰字号，
一架青帷小车在院中停稳，帘子掀开，薛宝钗扶着莺儿的手走下来。
直入后堂，解下披风递给迎上来的丫鬟，接过热巾擦了擦手，便去到案头上坐。
“莺儿去叫人来吧。”
不多时，丰字号七、八个掌柜尽数入内。
立在薛宝钗的案前，作揖行礼。
“见过大小姐。”
薛宝钗微微颔首，抬手道：“各位请坐。”
待众人捧起茶来，薛宝钗语气轻慢，道：“这几日母亲染病，我在床前陪侍，暂时撂下了这边的生意，将重担放在诸位肩上，实在辛苦。”