远离了官道和镇子，这一带的石楠灌木长得比别处更高更密，有些甚至达到了齐胸的高度，将视野切割得支离破碎。
地势在不知不觉中开始剧烈下沉。
先是平缓的斜坡，然后是越来越陡峭的岩壁。
灌木丛的缝隙里露出大片裸露的灰色岩层，上面爬满了深褐色的地衣。
空气里的石楠花苦味渐渐被潮湿的泥土味和某种腐臭所掩盖——像是有什么东西在地底下慢慢腐烂了很久。
拉尔夫趴在一块突出的岩石后面，将身体贴近石头，压低呼吸。
他面前的地势骤然下陷，形成了一个被茂密灌木和藤蔓半遮蔽的狭长谷地
如果不是沿着食人魔的脚印，在满是倒刺的灌木丛里一步步追到这里，他绝对不会发现荒原上还藏着这样一个地方——谷地的入口被两侧高耸的岩壁完全遮蔽，从任何常规的巡逻路线上都看不见里面的情况。
从他所在的高处向下望去，谷地的底部散落着大量的骸骨。
这不是什么新鲜事，食人魔的巢穴附近总会有吃剩的骨头。
但这里的数量，实在太多了。
那些骸骨在谷底铺了厚厚一层。
其中不乏属于类人生物的头骨——人类的、矮人的、偶尔还有几个尺寸偏小的，可能是半身人或侏儒的。
它们被随意丢在路边，和动物骨骸混在一起。
饶是看惯了血腥的拉尔夫，看到这幅景象也不由得喉头一紧。
不是没见过食人魔吃人的残骸，而是这个数量，远远超出了一个正常群落应有的规模。
他将目光从骸骨上移开，死死盯住谷地中不断穿梭的巨大身影。
食人魔。
一只接一只，沿着谷底的小径走过。
有些扛着整棵被连根拔起的灌木，有些拖着不知从哪里掳来的残破牲畜尸体。
‘这么多......’
拉尔夫默默数着，光是过去这一刻钟内经过他视线范围的，就已经超过了十只！
‘没想到这里居然藏着这样一个大型山谷。’
他将身体往岩石后面又缩了缩，掌心已经渗出了冷汗。
‘只是......这里怎么会突然聚集这么多食人魔？’
两天前，他从旧岗哨附近开始追踪踪迹。
最初只是几串散乱的脚印，方向不一，像是普通的游荡觅食路线。
但越往西南走，脚印就越密集、越有规律，最终汇聚成了几条清晰的、被反复踩踏的固定路径。
它们全部指向同一个方向。
他顺着这些路径穿过了一片茂密的灌木带，翻过了两道几乎被藤蔓完全覆盖的石脊，最终才在这处看似毫无异样的岩壁下，发现了这条被巧妙伪装的狭窄裂口。
如果不是脚印直接延伸进去，他绝不会注意到这里还有路。
原本确认了大致的方向，他便准备返回达尔特镇通知除菌小队。
然而昨天晚上，两只路过的食人魔偶然发出的声音，却像钉子一样把他钉在了原地。
拉尔夫不懂巨人语。
但常年在荒原上追踪潜伏，在高度紧绷状态下，他对食人魔惯常使用的巨人语发音形成了一种记忆。
粗嘎的喉音、含混不清的鼻腔共鸣、以及像是在嘴里嚼碎石头一样的断续节奏。
但那两只食人魔说的，绝对不是平常巨人语！
那些音节更沉、更重，像是从胸腔深处被极度挤压出来的低频轰鸣，带着一种能引起周围空气震荡的压迫感。
他说不上来那是什么语言，只是本能地感觉敬畏。
于是他决定多潜伏一天，摸清里面的底细。
直到他顺着裂缝来到了这片山谷。
他发现，用这种陌生且诡异语言说话的食人魔，越来越多。
就像眼下，刚好停在谷底一块平坦岩石旁的这两只。
它们似乎在争论着什么。
其中一只用粗哑的嗓子，困惑地挤出几个沉重的音节——
“Thar... Gronn... Drak Dar'tar... Khor？”
拉尔夫屏住呼吸，紧紧攥着腰间的猎刀。
咕咕——呼——
突然，头顶上方的干枯石楠树枝上，传来两声鸟鸣。
在这满是食人魔臭味和死气沉沉的山谷边缘，这声音虽然细微，却显得突兀。
拉尔夫心里一紧，小心翼翼地抬起头。
一只羽毛呈现出灰褐色的猫头鹰，正静静地停在树枝上。
他没有多想，将目光继续投向下方的山谷。
此时，谷底的另一只食人魔挠了挠那颗布满苔藓般厚皮的大脑袋，喉咙里发出一阵咕噜咕噜的水声，似乎在回应同伴的问题。
“Nar... Iss...”
它用力吸了吸鼻涕，鼻腔发出了响亮的呼噜声。
“等老大...会？“
拉尔夫整个人僵住了。
不是因为这个问题有多可怕，而是因为——他听懂了。
他清清楚楚地、毫无障碍地听懂了这只食人魔嘴里吐出的、原本晦涩难懂的音节！
一秒前，那还是毫无意义的轰鸣。
下一秒，含义就自然而然地浸入了他的意识。
‘我怎么会......’
拉尔夫本能地张了张嘴，又赶紧捂住。
他感觉喉咙深处，似乎能发出同样的低频轰鸣。
没给他继续反应的时间，远处谷底更深的地方，又传来了另一只食人魔的声音。
这次声音更大，语气中透着残忍与兴奋——
“吃！石墙...后面...人类...小肉！”
拉尔夫的瞳孔骤然收缩。
石墙。人类。小肉。
他的脑海里瞬间浮现出达尔特镇那圈由荒原灰岩和粗糙圆木构成的简陋围墙，以及镇子里那些熟悉的面孔，尤其是那个公会里从小一起长大的姑娘。
‘石墙？它们说的石墙不会是达尔特吧！’
心脏擂鼓般猛烈跳动。
如果是几十只受到某种神秘力量统一指挥的食人魔......镇子上的民兵队加上那些零散的冒险者，绝对挡不住一次夜袭！
不能再等了，必须立刻把消息带回去！
他不再犹豫，身体猛地从岩石后方弹起，弓着腰，准备沿着来时的隐蔽路线朝谷口方向快速撤离。
一时间发生了太多让他难以理解的事情，加上那个足以毁灭镇子的可怕消息，让这位经验丰富的猎人出现了一丝致命的慌乱。
他在起身的瞬间，左脚的皮靴不小心蹬到了岩石边缘的一块松动地衣。
哗啦——
几块碎石脱落，沿着陡峭的岩壁咕噜噜地滚了下去，在谷地里砸出了几声清脆的碰撞声。
拉尔夫的脚步一僵。
冷汗“唰”的湿透了后背。
谷底，两只正在交谈的食人魔停止了动作，巨大的头颅抬起。
浑浊而暴虐的眼珠，顺着碎石滚落的轨迹，盯向了岩壁上方。
它用那种拉尔夫现在能听懂的声音，发出一声咆哮——
“石头...后面...有小肉！”
伴随着这声吼叫，一双双浑浊的眼睛，在昏暗的暮色中齐刷刷亮起。