将近年节，两界村里已是处处见红。
家家户户都换了新桃符，檐下挂起灯笼。
一盏盏红彤彤的灯火，在西北边地的寒风里微微摇晃，映得这原本偏远清冷的村落，也平白添了许多人间暖意。
医学堂那两扇厚重木门，也于此时敞了开来。
十几个青衫学子结伴而出，袖着手，缩着脖子，一边呵着白气，一边说说笑笑，踩着村道上那层薄薄的冰，往村集方向去了。
有的在商量今夜买哪家烧酒，有的惦记着谁家铺子的酱牛肉切得厚实。
两界村地处西北边陲，山高路远，来去一趟都不容易。
这些从九州各地赶来求学的年轻人，虽得了旬余年假，真正肯折腾着回家的却不算多。
路太远，雪又深，若只为了家里那一顿年夜饭，来回把骨头都颠散了，倒也未必划算。
故而多半还是三五成群，在村里买些酒肉果脯，回斋舍围炉熬夜，胡乱热闹一番，也算守岁。
又有些与村中人家混得熟了的，索性早早答应下来，到了除夕便去同窗家里借宿。
一群学子正说得起劲，路过村尾那片连绵新院时，却不约而同放轻了声音。
那几处院落修好还没多久，瓦新墙白，门檐底下红灯笼垂着，雪色一映，倒很有几分像样人家的气派。
院门前立着一道身影，披着袄子，袖着手，正朝村口那边张望。
众人一见，立时便认了出来。
当先那学子忙收了笑，整了整衣襟，上前长揖道：
“学生见过柳讲席。”
其余人也都跟着规规矩矩行礼，方才路上那点插科打诨的劲头，一下便收了个干净。
柳秀莲这才回过神来。
她朝众学子微微颔首，算是还了礼，唇边也带了点笑意。
只是那笑浅浅的，并未真正落到眼里，敷衍得有些心不在焉。
学子们刚从她身边走过，她那目光便已越过众人肩头，又急急投向了村口道上。
正这时，姜义背着手，自医学堂缓步走了出来。
显是刚议完事，肩上还沾着些室内炭火暖出来的松气。
走到柳秀莲身旁，顺着她望去的方向瞧了一眼，不由失笑。
“别瞧了，这天寒地冻的，你再怎么看，难不成还能从雪里瞧出朵花来？”
柳秀莲闻言，横了他一眼，没说话。
姜义却像没瞧见似的，仍慢悠悠道：
“便是他们这会儿已到了村外，也断不会挑这个时辰进村。”
他说着，抬头看了看天色，见暮云压雪，四下已有些昏沉，便把手往袖中一拢：
“怎么也得等到夜深人静，村里人都歇下了，灯火暗得差不多了，才会悄没声地摸进来，省得惹人眼。”
柳秀莲听了这话，先是怔了一下，随即横了姜义一眼，眼尾带嗔，口中却没甚么好气：
“好端端衣锦还乡，又不是做了甚么亏心事，回自家村子，倒弄得跟做贼一般，缩头缩脑的。”
姜义负手立在雪地里，也不与她争，只慢条斯理道：
“他们自然没做亏心事，论功劳，都是堂堂正正的大汉功臣。只是既铁了心要退，想断了朝堂那头的牵扯，表面的文章便总得做足些，人前藏一藏，不是心虚，是省事。”
他说着，抬手朝那片新院子指了指，语气仍旧平平：
“若这会儿大张旗鼓地回来，风声一漏，往后可就热闹了。旧部里的将军要来拜，朝堂上的政敌也要来探，今日说是叙旧，明日又说是问安，三天两头堵在门前，谁还清静得下来？”
“真要斩不断、理还乱，耽误了清修倒还是小事，误了往后前程，才叫冤枉。”
柳秀莲本就是个明白人，先前不过是心里惦念得紧，又被他说破了那点盼头，这才忍不住抱怨两句。
如今听他把里头利害剖开，倒也觉着确是这么个道理。
她便没再多说什么，只轻轻哼了一声，拢了拢衣袖，转身又进了那座挂着红绸的新院子。
这屋里摸摸桌椅，那屋里看看被褥，转到灶房，又去翻一翻新置的锅碗瓢盆，生怕少了什么日常用具，叫远路回来的人住得不称心。
姜义立在院外瞧着，不由摇了摇头，唇边却带了点淡淡笑意。
刚把目光收回来，便见医学堂那头又有动静。
李文轩领着十几个平日里在学堂做粗活的工匠，扛着木桩、竹篾，大步流星地出了门。
李文轩走在前头，边走边抬手指着医学堂与村道交界那一线地方，反反复复叮嘱：
“都给我听仔细了，从这儿起，一直拉到村道口那棵老槐树底下，这道篱笆必须扎严实了！”
“下头钉死，上头削尖，缝儿都别留大了，莫说人，便是一条狗，也不能叫它轻易钻进来！”
那帮工匠齐声应诺，嗓门震得雪檐都似乎轻轻一颤。
随即众人便四散开来，量地的量地，挖坑的挖坑，抡锤的抡锤，沿着医学堂与村子的交界处，一路打桩筑篱。
这事，正是姜义方才去学堂时，特地叮嘱下的。
姜维既要回两界村隐居，身份行藏，便是头一桩大事，半点也轻忽不得。
村里那些老街坊，姜义倒并不如何挂心。
两界村地处偏塞，民风素朴，村人多半一辈子守着几亩薄田、几间旧屋过活，眼界虽不高，心肠却也实在。
姜大将军的名头，他们自是听得耳熟。
可真说见过姜维本人模样的，却一个也无。
是以姜维日后便在村中走动，只消不自报名姓，便也无碍。
真正须提防的，反倒不是本乡本土之人。
而是那些自外地来往两界村的药商客贩，及往医学堂问医求药的达官贵人。
这些人走南闯北，见闻最杂，耳目也最灵。
纵然未必亲眼见过姜维本尊，多半也见过他的画像，或在酒席间、官道旁，听人绘声绘色地说过几回。
若叫这样的人撞见姜维行迹，认出一星半点来，虽未必立时生出大乱，终究也是件麻烦事。
故而姜义便顺水推舟，另寻了个堂皇由头。
只说如今村中外来问诊之人渐多，出入纷杂。
为保医学堂内的学术清静，也为护学子安稳，不宜再由旁人随意穿行窥探。
遂命李文轩沿着学堂并姜家新院外围，另起一道篱笆隔墙。
这墙一筑起来，村中乡邻自仍可照旧往来，无须多添拘束。
至于那些外来的药商客人，若无帖子，便只好在外头止步了。
姜义立在一旁，看着李文轩手脚利落，安排得井井有条，便微微点了点头。
直至子夜，村中大半人家都已吹灯掩户，沉沉睡去。
四野愈发静了，连犬吠也断续得很，像被这深冬的寒意冻住了声气。
其时月色昏黑，夜风卷着碎雪，在空落落的村道间来回扑荡。
便在这时候，一列马车悄没声地入了两界村。
车上不挂风灯，连马蹄都拿厚棉细细裹了，远远望去，只像几团模糊暗影，自风雪里慢慢推了过来。
较之白日在官道上的遮掩作态，此时这支车队反倒更见沉静。
先前那些车把式与马夫，早在入凉州之前，早已一个不剩，俱被打发安置去了。
如今坐在辕上、亲自执缰的，尽是姜、阎两家嫡系子弟。
一个个穿粗布短打，收敛了旧日气派，风雪扑面也不作声。
只是那份沉稳紧密，却不是寻常庄汉能装得出来的。
车轮缓缓向前，压着薄雪，低低作响。
其间偶有车窗布帘被人悄悄掀起一角，露出几双清亮眼睛，隔着夜色与风雪，朝外细细打量。
那目光里有好奇，有试探，也有些说不出的怔然。
于他们而言，这片土地既陌生，又隐隐带着一层说不清的牵系。
待到了那一片新修未久、院落相连的宅子前，车队方才慢慢停住。
院门之外，姜义、柳秀莲，还有姜曦留在家中的一道分神符，早已立在风雪中候着了。
三人也不多言，只静静站着。
最前头那辆宽大的青篷马车才一停稳，车帘便“唰”地一下被人掀开。
姜涵竟连旁边人伸手来扶都等不及，身子一探，已利落跳下车来。