7月2日，白厅宫的那间会议室里，一场国务会议正在召开，气氛依旧凝重而压抑。
克伦威尔坐在上首的高背椅上，脸色很不好。
除了身体健康原因让他倍感憔悴和虚弱外，还有国内紧绷的经济形势，糟糕的加勒比战事，以及陷入僵局的弗兰德斯战役，这一切都让他陷入深深的焦虑之中。
几名国务委员和重要的事务官员坐在长桌的两侧，面前各自堆着厚薄不一的文件。
他们中的大多数人都低着头，有的在看文件，有的在假装记录，有的只是眼神空洞地盯着桌面上的某一条木纹，没有人敢迎接克伦威尔投来的目光。
在对近期爆发的爱尔兰叛乱做出明确的处置安排后，克伦威尔直接点名国务秘书兼情报总长约翰・瑟洛，让他汇报国内外的大局形势。
“殿下，”瑟洛清了清嗓子，语气平稳地说道：“我先向你汇报一下弗兰德斯战场的情况。”
“蒙塔古将军率领的海峡舰队四十余艘舰船，自四月初，便已对该地区所有港口和航道进行了彻底的封锁。”
“封锁线从敦刻尔克一直延伸到格拉沃利讷，昼夜巡逻，确保西班牙本土无法向弗兰德斯调集兵力和物资支援。”
“西班牙人的舰队曾进行了三次尝试性的突破，最近的一次是在六月十九日，距离敦刻尔克港外不到五英里。但每一次均被蒙塔古将军击退，西班牙人为此损失了至少五艘战舰，而我方仅有两艘受创，已返回朴次茅斯港船坞维修。”
克伦威尔听了，微微点头。
“陆军方面……”瑟洛继续说，语气有些凝滞，“席勒将军率领的六千陆军，随同两万法军，仍在继续围攻敦刻尔克等要塞。”
“敦刻尔克、贝尔格、格拉沃利讷，三座要塞互为犄角，构成了弗兰德斯沿海防御体系的核心，联军在强攻数次后，均未有任何实质性突破，反而遭到西班牙守军的强力反击，士兵伤亡已超过三千余。”
“有鉴于此，联军统帅蒂雷纳元帅决定调整战术，不再发动强攻，转而以长期围困的方式加以消耗，等待守军的弹尽粮绝。”
“他给出的判断是，敦刻尔克等要塞的守军可能会坚持两到三个月。届时，我们才能通过饥饿迫使他们打开城门，放弃所有防御。”
克伦威尔眉头紧皱，显然对这个进展很不满。
长期围困意味着时间，时间则意味着宝贵的军费会被无谓的消耗。
问题是，英格兰的财政还能撑得住吗？
瑟洛沉默了十几秒钟，然后从文件袋里抽出第二份文件。
“加勒比海，”他的声音稍稍放低了一点，可能知道接下来要汇报的消息会让护国公更加不悦，“那里的情况，比弗兰德斯要严峻得多。”
“贸易……近乎停滞。巴巴多斯的蔗糖，在过去近一年时间里，能安全运回本土的仅寥寥几船。由于供应短缺，国内市场上充斥着大量走私蔗糖。
“这些糖来源复杂，有的是尼德兰人从巴西运来的，有的是法国人从马提尼克运来的，还有一部分……是新华人所精炼加工的高级砂糖，主要是通过中间商转手卖给尼德兰人、再由尼德兰人联手国内那些利欲熏心的不法商人走私入境。”
他说最后这句话的时候，嘴角微微抽了一下。
英格兰人在加勒比海的贸易被新华人彻底搅乱，而那些从新华人手里流出的精炼砂糖，却通过尼德兰人的商船秘密进入了伦敦和布里斯托尔的市场，赚取英格兰人的金银。
“我们正在加大稽查和惩治力度，海关将在各主要港口增设了大量缉私船，在码头也会增派了人手，尽可能地堵住那些非法走私入境的蔗糖。”
瑟洛翻到下一页，语速变得更慢了：“受加勒比海局势影响，国内糖业商人的情况，相当不乐观。那些在蔗糖贸易中投入了大量资金的投资者和货主，现在面临着货物无法运出、资金也无法回笼的窘境，损失极为惨重。”
“据我所掌握的信息，伦敦已经至少有九家商行宣告破产，还有十余家正在破产的边缘挣扎。”
说着，他扫了一眼在座的其他委员，但每个人都低着头，无人回应他的目光。
会议厅里非常安静，就连呼吸似乎都在刻意的放轻。
瑟洛再翻开一页，心下微微叹了口气，全都是坏消息：“北美殖民属地那边，与本土的联系时断时续，不时有商船遇袭的消息传回。不过……”
他略作停顿，看了看面色阴沉的克伦威尔：“不过，登陆劫掠北美沿海港口和城镇的事件，近几个月来有所减少。”
“去年秋天那几次袭击之后，新华人似乎改变策略，将重点更多地放在了海上拦截上，而不是陆上攻击。这可能是出于减少自身伤亡的考虑，也可能是他们的兵力不足以同时支撑海陆两种作战模式。”
“而殖民地的几座主要港口，波士顿、纽波特、普罗维登斯均已加强了防御，港口入口处修建了炮台，民兵也增加了巡逻。”
“但是沿海渔业和商业已经遭到重创，商人和渔民不敢贸然出海……”
“唐宁跟新华人谈的怎么样？”克伦威尔突然开口打断了瑟洛的汇报。
“殿下，”瑟洛稍事一怔，随即回应道：“上周，唐宁从海牙传回消息。他已经与新华驻欧总代表许见深进行了三轮会谈，并相互提出了各自初步的和议条件。”
“新华人的态度……很明确，也很坚决，截至目前，还没有任何松动，要求我们予以赔款、道歉、惩治挑起事端的责任者。”
“他们的原话是，‘英格兰需要拿出承认错误的态度，才会结束双方之间爆发的军事冲突，继而恢复和平’。”
“关于赔款，他们开出的金额是五十万英镑，以黄金和白银支付，分期或一次性支付可以谈判，但总额不变。”
“至于道歉，他们要求英格兰政府正式并公开地就‘挑起武装冲突’一事表示道歉，且愿意为此负责。”
“第三，就是惩治挑起事端的责任者。新华人要求我方将那些‘在加勒比海对新华采取敌意行动的具体责任人’交付他们处理。”
“唐宁在报告中写道，新华人没有提供具体的名单，但结合上下文分析，这个‘责任者’很可能是指我方在加勒比海地区的军事指挥官，包括海军上将威廉·佩恩、陆军中将维纳布尔斯，以及那支远征舰队的部分高级将领。”
瑟洛看着克伦威尔，语气沉重：“以上三项条件，新华人称之为‘恢复和平的前提’。唐宁认为，新华人的态度是严肃的、有底线的、不打算在这些核心条件上做出实质性的让步。”
“换句话说，”他深吸了一口气，很是艰难地说道：“他们要我们跪下来，承认我们错了，然后掏出五十万英镑，再把我们最好的军事将领交出去给他们审判。”
会议厅里一片死寂。
克伦威尔没有说话，但下颚崩得紧紧的，显然愤怒至极，却强自忍着。
沉默良久，他缓缓吐出一口气，转头看向瑟洛：“约翰，你说，新华人在加勒比海和北大西洋已经持续了近两年的军事行动，他们难道就不会感到疲惫吗？”
瑟洛看着克伦威尔，似乎在思索他提出的这个问题所隐含的真实意义。
护国公可能不是在问一个战术问题，而是在问：敌人会不会自己坚持不下去？
“殿下，”他低声说道：“他们有……西班牙人。”
克伦威尔闻言，嘴角露出一丝苦笑。
是呀，他们有西班牙人。
他们的战舰可以停靠西班牙在加勒比海的诸多殖民据点的港口，古巴、牙买加、波多黎各、伊斯帕尼奥拉。
那些港口有船坞，有仓库，有淡水，有补给。
他们的官兵可以在岸上休整，伤员可以得到治疗，船只可以进坞维修。
可以说，新华人在加勒比海，就像在自家主场一样。
他们为什么会联合呢？
就因为我们主动攻击过他们的殖民据点？
现在，想要结束这场冲突，怕是没这么容易了。
五十万英镑！
这个数字说大不大，说小不小。
搁在英格兰王国的财政收入上，它不是一个可以让国库倾尽所有天文数字，但也绝不是一个可以随随便便就能拿出来的一笔款项。
财政上挤一挤，硬着头皮也能拿得出来。
但就这么给新华人，而且作为赔偿，克伦威尔委实不甘心。
而且，也让人心疼。
那笔钱本来可以用于其他的地方，比如扩充舰队规模，采购陆军装备，修建加固堡垒，或者抚恤那些在战争中失去丈夫和儿子的家庭。
每一枚银币都有它该去的地方，而现在，有人要从英格兰的口袋里掏走五十万英镑，搬到那个新大陆国家去。
更何况，随着英格兰与法国军事同盟协议的签订，大批舰船和陆军已进抵法国，共同针对西班牙发起军事行动。
这场军事行动至少要消耗数十万英镑。
财政压力还是非常紧张的。
而受战争影响，英格兰在加勒比海及北大西洋贸易遭重创，让财政收入更是雪上加霜。
原本每年能给国库贡献数十万英镑的贸易线，如今已经成了一个不断向外流血的巨大伤口。
克伦威尔的目光从瑟洛的身上移开，转向长桌的另一端。
“马丁，”他轻声说道，“你来说说国库的情况。”
马丁·诺埃尔，护国公执政府首席财政顾问，一个从内战中一路追随克伦威尔走来的老臣，一个在账本和数字中泡了半辈子的人。
听到克伦威尔的提问后，他的眼角跳了几下，随即缓缓打开面前的那份厚厚的文件。
他快速浏览了文件中早已熟稔的一串串数字，低沉地汇报道：“殿下，受战争影响，去年的财政收入较上一年（1655年）整整减少了三十万英镑，实际收入仅为一百三十五万英镑。”
克伦威尔微不可察地叹了口气。
“而去年全年支出--请注意，这还只是我们能够统计到的、经过审计确认的支出，还有许多隐蔽的、暂未入账的、以及尚未报销的支出不在其内--则高达两百四十万英镑。”
“财政赤字……一百零五万英镑，为共和国成立以来历年赤字之最。”