他们可以用皮毛换粮食、换日用品，甚至可以用换刀具和火器。
村子里多了铁锅、铁刀、铁斧头，多了棉布、呢绒、彩色珠子，多了茶叶、砂糖、烧酒。
他们不知道“文明”这个词，但他们能感觉到，新华人来了之后，部落里的日子跟以前不一样了。
当新华人过腊八节的时候，他们也来凑这个热闹。
他们不懂什么叫“腊八”，不懂什么叫“年”，不懂那些红纸黑字的对联上写的是什么意思，更不懂为啥要在这一天凿块冰吃。
但他们知道，新华人在庆祝什么。
而庆祝本身，就是一件好事。
这意味着有盼头，意味着日子还能继续往下过。
堡子内外，杀猪宰羊的喧闹声、供销社里的讨价还价声、扫房时桌椅搬动的吱呀声、灶房里锅碗瓢盆的碰撞声、孩子们的嬉闹声、土著人的鼓声歌声、新华人的猜拳行令声，混在一起，嘈杂而热闹，像一锅煮沸了的腊八粥，咕嘟咕嘟地冒着泡，蒸腾着热气。
屯长谢九皋没有跟着移民们欢腾过节，而是带着几个属吏，在堡子里外巡视。
这是东拓司的规矩，越是节日，地方官员就越不能松懈，必须提高警惕，以防治下出岔子。
更不消说，分区专员李致明去了河西堡视察，整个湖口堡就他最大，也是第一责任人，他更要小心谨慎，确保这里的秩序井然，不能有任何闪失。
街上的积雪已经被清扫干净，堆在路边，雪堆上插着几根树枝，是孩子们插上去玩的，枝头上还挂着一小截红纸，在风里一飘一飘的。
不少屋门外贴着春联，红纸黑字，虽然纸张粗糙、字迹也谈不上工整，但那份喜气是实打实的。
还有零星人家的屋檐下挂着灯笼，红彤彤的。
一个个院子里，不时传来阵阵笑声，还有男人们粗犷的吵吵声。
隔着篱笆能看见院子里的人影，有的围坐在桌前，有的蹲在灶房门口，有的举着酒碗，有的拍着大腿在说什么笑话。
一切都那么热闹而祥和。
谢九皋脸上没什么表情，但脚步比平时慢了些。
他仔细地看过每一条巷子，每一个路口，确认没有安全隐患，才带着人往寨门走去。
他打算去附近的一个拓殖点看看。
刚出寨门，就看见东边来了一队人。
十几个人，五六架雪橇，从树林边缘钻出来，正朝这边赶。
他们裹着厚厚的皮裘，戴着皮帽，围巾把脸遮得只剩一双眼睛，雪橇上捆着大包小包的东西，一看就是赶了远路回来的。
谢九皋停下脚步，眯着眼望了一会儿。
是勘探队的人。
五天前出发的那支探矿小队，去的是东边三十公里外的那座湖岸小岛。
事情要从十几天前说起。
那天，几个奥吉布瓦人走进供销社，拿出几块银白色的石头，问柜台后面的新华人能不能换东西。
那新华人瞧着石头不像寻常矿石，多了个心眼，把东西交到了拓殖司。
拓殖司有个老探矿人，姓邱，在金沙河的金矿干了七八年，经验老到。
他一看那几块石头，眼睛立马就直了。
那是几块品位极高的银矿石，肉眼就能看见银颗粒，稍事提炼加工一下，少说能弄出十几两银子。
拓殖司不敢怠慢，立即把那几个奥吉布瓦人找来，细细询问石头的来历。
那几个奥吉布瓦人连比带划地说，银白色的石头是在一座湖岸小岛上捡的，坐雪橇过去差不多要整整一天。
那小岛不大，岛上光秃秃的，不长树，都是石头。
他们也是在岛上避风的时候随手捡了几块，觉得好看，就带回来了，没想到新华人这么在意。
拓殖司当即组建了探矿小队，由老矿工邱鸣川带队，在那几个奥吉布瓦人的向导下，乘坐几架雪橇便出发了。
现在，他们回来了。
队伍最前头的那个汉子解下围巾，露出一张被寒风吹得通红的脸，正是邱鸣川。
“屯长！”他几乎是跳下雪橇的，三步并作两步冲到谢九皋面前，“好消息！天大的好消息！”
他从斜挎的皮口袋里掏出一块拳头大的石头，递了过来。
谢九皋接过来一看，手沉了一下。
就见石块表面布满了银白色的颗粒和脉络，在阳光下泛着银光，一看就不是寻常的石头。
“确认了？”谢九皋的声音压得很低。
“确认了！”邱鸣川使劲地点头，“那矿是真的！就是一座银矿，而且品位极高。”
“我们在岛上转了一圈，地表到处都是银矿石，就那么明晃晃地露在外头，跟撒了银子似的。”
“我估摸着，光是我看见的那些露头矿，最少也能挖出一万两银子！”
一万两。
跟在谢九皋身后的几名属吏闻言，齐齐倒吸一口凉气，脸上全是震惊。
谢九皋盯着矿石看了好一会儿，嘴角慢慢咧开了。
“一万两，”他低声重复了一遍，砸吧了一下嘴，“啧啧，一万两，那就是一万二千多银元。”
邱鸣川搓了搓冻僵的手，小心地说道：“屯长，我还有个事要说。那矿的主脉，主体在湖面水位以下。”
“银岛不大，方圆不过三四里，露头矿好采，在地上就能捡。但那些露头矿只是矿脉的尖尖，大头在底下。”
“想要大规模开采，势必要往下挖深井。岛上全是湖水围着，往深了挖，渗水跑不了。”
“因为，湖里的水压大，挖到一定深度，水就会从岩缝里涌出来，到时候整个矿井就是一口水井。”
“咱们要真想开发这座银矿，至少得解决几个事，要从本土采购蒸汽抽水机，要在银岛周围修围堰和防波堤，还得找有经验的老矿工来打数十上百米以上的深井。”
“这些问题暂且不论，”谢九皋一挥手，不以为意地说道：“咱们只需要把发现银岛的消息报给东拓司总部，到时候自然会有上头来解决。”
“走，回拓殖官署，细细说说这座银岛的情况。”
他转身就往堡子里走，外出巡视的工作也不管了。
邱鸣川跟在后面，边走边说：“屯长，你说这消息报上去，上头是不是就会发来几百矿工到我们这儿？”
谢九皋头也不回。
“有了银矿，”他的声音从前面飘过来，语气里透着几分欢喜，“上头除了要给咱们发来矿工，这明年分拨的移民配额，怕是要稍稍增加一点了。”
“有了人，有了矿，湖口堡就不再是个偏僻的拓殖点了。这里会是东拓司的银都，是整个新洲大陆北方的银都。”
夜幕缓缓落下，湖口堡的灯一盏一盏地亮起来。
有的亮在灶房里，有的亮在堂屋里，有的亮在窗户纸上，朦朦胧胧的。
远处，奥吉布瓦人部落营地的篝火还在燃烧，鼓声和歌声顺着夜风飘过来，时远时近，似乎还未从新华人的腊八节里回过味。
谢九皋坐在官署的书房里，看着文书一笔一划地撰写着给东拓司的报告。
今年的腊八，多了几分欢乐，也多了几分收获。
过了腊八就是年。
那不只是日历上的那几个红圈，更是一种盼头，一种念想，一种“日子会越过越好”的笃定。
腊八过了，年就不远了。
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银岛位置：
湖口堡：今桑德贝市
仁化堡：今尼皮贡小镇
丰良驿：今马拉松小镇