若说这世上有什么是人类文明离不开却又常常忽视其存在的东西，盐，必居其一。
一个健康的人，断盐三日，便会乏力、眩晕、食欲全无。
七日以上，便会抽搐、昏聩、脏器衰竭，乃至死亡。
盐，是维持生命电火的基石，也是文明得以保存食物、鞣制皮革、漂染布匹、乃至炼制火药的必须品。
正因如此，从华夏历代王朝的“盐铁专营”，到欧陆诸国的“高额盐税”，这洁白的晶体，始终是权力与财富棋盘上，一枚沉默却重若千钧的棋子。
谁掌握了盐，谁就捏住了百姓的命脉。
谁控制了盐的流通，谁就握紧了国库的钥匙。
新华立国，对盐的经营和销售也承袭了华夏“国家专卖”的传统，但具体实施的理念已然不同。
这个新兴国家的税源多样，工业勃兴，国有工厂与控股贸易公司利润丰厚，财政并不依赖在盐价上盘剥百姓。
它不需要像大明那样，在每一斤盐上加征数倍于成本的税银来填补国库的空虚。
也不需要像欧洲诸国那样，把盐税当作搜刮民财的工具。
它控制盐业，首要目的并非敛财，而是保障供给和稳定民生，并掌握一项关键的战略资源。
盐，在新华不是榨取民脂民膏的工具，而是支撑工业和民生的血液。
不过，若论盐的生产规模，新华目前以年产八万吨的数量，自是远不及大明三四十万吨的庞然体量。
大明的两淮、长芦、山东、两浙各大盐场，动辄数十万盐丁灶户，靠人海战术堆出了举世惊人的产量。
但若论人均占有量，新华则远超大明，甚至冠绝全球。
而这，几乎全部仰赖于一座超级盐场--赤晶湖盐场（今下加利福尼亚半岛格雷罗内格罗盐场）。
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1659年1月12日，晨光初露，赤晶湖盐场便已传来巨大的动静，但不是海边的潮声，而是一种低沉、浑厚，且持续不断的轰鸣声。
那是蒸汽机的声音，不止一台，而是十数台，分布在盐场各处，覆盖了盐场边缘那片白得刺眼的土地。
老盐工陈大年踩着吱呀作响的厚底木屐，走在通往卤水池的碎石小路上。
他年近四十，皮肤是常年曝晒和盐分侵蚀下的深红褐色，布满龟裂的褶皱。
手上的指甲缝里永远嵌着洗不掉的白霜，那是盐，渗进皮肉里，跟了他十几年。
他原是北直隶长芦盐场的灶户，十二年前被“招工”来到新华。
先是在永宁湾煮盐场做盐工，待赤晶湖盐场大规模开发后，便被调来这里。
他见过最原始的刮泥淋卤，也见过用畜力水车提卤的辛苦，但直到来这片盐场后，他才真正见识到，原来盐巴可以依托机器的运行，从盐湖里“长”出来。
赤晶湖，名不虚传。
在阳光下，巨大的盐田和结晶池泛着晶莹的赤红与浅粉光泽，那是湖水中特殊的矿物质和嗜盐菌藻赋予的色彩，美得炫目，却也“富”得流油。
这里的盐矿是天然蒸发形成的岩盐与湖盐混合矿藏，面积之广，储量之丰，采掘之易，实属罕见。
据说，这盐湖的储量够新华全国用上几百年，甚至上千年，子孙十几代都吃不完。
在陈大年看来，这座盐场简直是老天爷追着喂饭。
厚厚的盐壳之下，便是高浓度的卤水，盐分含量远超大明的几座盐场。
在长芦，要淋出能煎盐的卤水，得反复淋洗、晾晒、浓缩，费尽周折。
在这里，随便挖个坑，渗出来的水都比长芦浓缩三遍的卤还咸。
“陈头儿，二号泵站那边好像有点异响，王技正让你有空过去瞅一眼。”一个年轻的学徒工跑过来，气喘吁吁地说。
陈大年点点头，脚步转向了纳潮与初级蒸发区。
这里，传统的“靠天卤盐”生产模式已被彻底改写。
一道坚固的水泥海堤将部分泻湖与大海隔开，形成巨大的蓄卤库。
这道堤坝修了整整两年，动用了数百名工人和十数台蒸汽打桩机，耗资巨大。
但修成之后，赤晶湖盐场便不再受潮汐的摆布，想什么时候提卤，就什么时候提卤，想提多少，就提多少。
堤坝上，数台蒸汽驱动的水泵正轰鸣着，粗大的铸铁吸管如同章鱼的触手，持续不断地将湖内的盐水或浓卤抽提到地势更高的多级蒸发池中。
而在大明，这需要数百名盐工使用戽（hu，汲水工具）斗、龙骨水车，趁着涨潮拼命戽水，累断了腰，也蓄不了多少卤水，效率低得发指。
“人力提卤，看天，看潮，看力气。”陈大年曾对一波又一波新来的盐工们说，语气里带着对旧日艰辛的唏嘘和对新力量的敬畏，“但在赤晶湖，机器提卤，就要看煤，看蒸汽，看它高不高兴。”
蒸汽水泵不仅力量巨大，而且稳定、持续，完全不受潮汐和人力疲劳的限制，将纳潮和初级蒸发的效率提升了不止十倍。
他走到二号蒸汽机泵站，这座砖石小屋外，裸露着粗大的铸铁管道和飞转的链轮，机器发出巨大的轰鸣声，震得脚下的地面都在微微颤抖。
盐场技正王康蹲在机器旁，脑袋几乎贴着蒸汽机外壳，仔细倾听。
看到陈大年过来，他抬起头，笑了笑：“陈师傅，你听，气缸这边声音有点发‘闷’，节奏不太对。我怀疑是进气阀有点结盐垢或者轻微漏气，得安排这泵站停一下，进行清洗检查。”
陈大年凑过去听了听，点点头。
他不懂复杂的蒸汽机原理，但跟它们打交道这么多年来，对机器运行时的声音异常敏感。
“嗯，是有点‘浊’。”他站起身来，眉头皱了皱，“这样吧，待午后这批卤水抽完就停吧，我带人清理一下。”
“这鬼地方的盐汽，无孔不入，机器也‘齁’得慌。”
盐雾对金属的腐蚀，是这里机械设备面临的最大挑战之一。
即便，设备维护人员已经给关键部件刷上特制的防腐漆，并定期拆卸保养，依然免不了出现磨损或者停摆出故障。
离开泵站，陈大年望向广阔的结晶区。
这里是盐场的心脏，也是变化最大的地方。
传统的“煎盐”，需要将卤水倒入大铁锅，下面焚烧四处收集而来的木柴或煤炭，工人汗流浃背地搅拌、捞盐。
但在这里，所有的工作已被一种更高效、也更“温柔”的方式取代。
一片片巨大的浅平水泥结晶池整齐排列，池底涂抹水泥，光滑平整，就连走卤的坡度也经过精密计算。
经过多级日晒蒸发浓度达到饱和的卤水，被引入这些池中。
在强烈的日照和干燥信风的加持下，水分被迅速蒸发，但这并非完全“靠天吃饭”。
结晶池的下方和周围，铺设了蒸汽盘管网络。
在日照不足的阴天，或者需要加速结晶的时段，蒸汽便会通入这些盘管，均匀地加热池底，加速蒸发结晶过程。
“以前煎盐，那真是‘火里求财’。”陈大年对身边一名年轻的盐工说，“大铁锅烧得通红，卤水沸腾，蒸汽烫人，盐工在旁边不停地搅，不然就会结底、烧焦。”
“一锅盐出来，人累脱一层皮，眼睛被盐汽熏得通红流泪，手上全是烫伤。现在……”
他指了指那些安静结晶的池子，说道：“现在，机器把‘火’藏在下面，持续地加热。我们只需要定时检测卤水浓度，调节蒸汽阀门即可，就无需在高温高湿的锅边拼命了。”