三月暮春时节，温热的阳光慷慨地洒在巴尔萨斯河上游这片平坦的谷地上。
空气里弥漫着新翻泥土的湿润腥气和远处山麓松林的清香。
两条水量尚可的河流--巴尔萨斯河与其支流伊瓜拉河--如同两条银带，在广阔的土地上蜿蜒穿行。
一辆装饰着阿尔瓦拉多家族徽章豪华马车，在数名骑马随从的护卫下，沿着一条颠簸的土路，缓缓驶入这片谷地的中心。
车轮碾过碎石和车辙，发出单调的声响，打破了田野的宁静。
马车内，铺着厚实的安第斯羊绒毯，厢壁装饰也极为考究，镶着桃花心木的护板和镀金的铜饰，每一处细节都透着一股毫不掩饰的奢华。
塔斯科最大的矿主兼庄园主，曼努埃尔·德·阿尔瓦雷斯将目光从车窗外那一片片尚未开垦的原野收回。
他的面容继承了其征服者祖先的坚毅轮廓，但眉宇间却笼罩着一层挥之不去的忧色。
“加尔萨先生，”他转向身旁的客人，声音在密闭的车厢里显得低沉，“听说，那个弑君者（即克伦威尔）死后，英格兰国内局势开始出现剧烈变动？”
他试图找一个不那么敏感、又能打破沉默的话题。
阿隆索·巴勃罗·加尔萨闻言微微一笑，带着历经人世的圆滑与世故：“从欧洲传过来的消息各种各样，曼努埃尔，我的朋友。英格兰国内具体局势如何，隔着大西洋，谁也说不准。”
他耸了耸肩膀，优雅地摊了摊手，“不过，那个铁腕人物死后，他的继任者镇不住军队，也安抚不了议会，这应该是板上钉钉的。”
“至于局势演变是否对我们西班牙王国有利，我觉得还需观望。要知道，那些清教徒行事，向来难以用常理揣度。他们能草率地把一个国王送上断头台，还有什么做不出来的？”
“但有一点可以肯定，英格兰国内局势不稳，多少能牵制其精力，对我们西班牙在欧洲的战事，尤其是应对法国人的压力，总归是件好事。说不定……”
他瞥了曼努埃尔一眼，语气带着一种事不关己的淡然，“他们国内闹得不可开交，最终会选择退出这场烂仗，也未必不可能。”
“即便不退出，这团乱麻也足以让他们无力在弗兰德斯前线给我们添太多麻烦。法国人独木难支，这场仗……大家可能都打累了。”
“和谈，或许是唯一的出路。”
“哦，感谢上帝！”曼努埃尔立刻在胸前划了一个十字，脸上露出如释重负的表情，“该死的战争终于要结束了！”
阿隆索看了他一眼，嘴角微微抽动了一下，没有说话。
他心中了然，对于曼努埃尔这样扎根于美洲、财富和根基皆在此地的大庄园主兼矿主而言，欧洲的战争，对他们的实际生活影响微乎其微。
除了偶尔需要响应王室或总督的号召，“自愿捐献”一些金银以填补战争带来的财政窟窿外，并没有什么能让他们感到困扰。
然后呢？
然后，日子该怎么过还怎么过。
墨西哥城的酒宴照常举办，庄园里的舞会依旧奢华，矿场的白银和种植园的产出依然不断地流入他们的口袋。
还有与新华人逐年红火的贸易，会继续给他们带来持续的利润，一年比一年多。
欧洲的烂摊子，包括那场绵延多年的战争，跟他们这些美洲的“乡巴佬”有太大关系吗？
相反，某种程度上，西班牙本土深陷欧洲战事泥潭，焦头烂额，反而无暇对美洲殖民地实施过于严密的控制。
这让他们这些地方实力派会感到一种扭曲的“自由”。
至少在经营产业，尤其是与新华人进行那些利润丰厚的贸易时，少了许多来自马德里宫廷的掣肘和盘剥。
“先生，地方到了。”马车平稳地停下，仆人的声音恭敬地从车门外传来。
“加尔萨先生，请。”作为邀请方，曼努埃尔率先推开车门，然后侧身，向车内的阿隆索做了一个“请”的手势，姿态放得很低。
阿隆索优雅地下车，踩了踩脚下坚实的地面，举目四望。
春风拂过他精心修饰的假发，带来阵阵田野的气息。
“哦，想不到这片谷地的地势如此平坦开阔。”他赞叹道，目光扫过眼前一望无际的原野，河流如银链点缀其间，远处的山峦在薄雾中若隐若现，像一幅被水洗过的水墨画。
“是的，这里虽处山谷，但地势极为低平，便于集中开垦和管理。”曼努埃尔走到他身边，指着远处的河流，“而且，水源充足，灌溉便利。唯一的不足之处……”
他顿了顿，蹲下身，抓起一把泥土，在指尖捻了捻，“土壤肥力，比起韦拉克鲁斯那边，要稍逊一筹。如果大规模种植棉花，产量可能不及预期。”
“这不成问题，我亲爱的曼努埃尔。”阿隆索不以为意地摆摆手，“土地贫瘠，可以购买鸟粪矿来改良。新华人已经反复验证过，凡是合理施用过鸟粪矿的田地，无论是小麦、玉米，还是我们最关心的棉花，产量都能获得显著的甚至是惊人的提升。”
他向前走了几步，环视这片广袤的土地，语气变得笃定：“关键在于，这片土地的位置，它距离阿卡普尔科港如此之近！”
“棉花收获后，可以通过最便捷的陆路或内河运输，以最快、最省钱的方式抵达港口，装上新华人的商船。”
“时间和运输成本，在贸易中就是金钱，甚至是决定性的优势。”
曼努埃尔心中一块石头稍稍落地。
他花费巨大代价邀请这位加尔萨家族的核心成员亲自来考察，就是为了得到这个认可。
“那么……你的意思是，这里可以选作我们合作的首个大型棉花种植区？”
“这里的气候、地形、水源，尤其是地理位置，都非常理想。”阿隆索点点头，“我认为，可以作为我们合作项目的核心区域之一。”
过去的十余天里，他们在整个巴尔萨斯河中上游河谷地区进行了仔细的考察。
这并非漫无目的的游览，而是一次精密的商业踏勘。
他们需要为双方即将展开的、规模空前的棉花种植计划，选定最合适的土地。
而驱动这一切的，是来自北方那个新兴国家对棉花原料近乎无限增长的需求。
曼努埃尔·德·阿尔瓦拉多，这个名字在格雷罗地区，甚至在整个新西班牙总督区南部，都拥有沉甸甸的分量。
他是征服者佩德罗·德·阿尔瓦拉多（曾参与征服墨西哥和危地马拉）的曾孙，阿尔瓦拉多家族当前的掌门人。
这个家族在塔斯科地区拥有七座储量不等的银矿，在富饶的伊瓜拉河谷拥有超过十四万亩的土地，种植玉米、小麦，并经营着规模可观的牛羊牧场。
仅仅在十五年前，塔斯科的银矿每年就能为家族贡献超过十万比索的惊人白银收益，而土地产出更多是锦上添花。
然而，家族的命运在第二次新西战争（1642-1645年）期间遭遇了重创。
新华军队在阿卡普尔科港登陆后，一路向内地突进，兵锋扫过塔斯科这个重要的白银产区，阿尔瓦拉多家族的银矿和庄园未能幸免。
新华人不仅劫掠了价值超过二十万比索的库存白银和大量贵重物品，更在撤退时，系统性地破坏了矿井的关键设施、冶炼工坊，还焚烧了庄园的仓储和部分建筑。
那场灾难让财富显赫的阿尔瓦拉多家族元气大伤，花了整整十年时间，投入巨资，才勉强让主要矿场恢复部分产能。
屋漏偏逢连夜雨，最近几年，几座主力银矿的富矿脉逐渐枯竭，白银产量不可逆转地持续下滑。