一艘，两艘，五艘……
他们带来大明的丝绸、瓷器、药材，带来南洋的香料、苏木、锡矿，带走琉球的蔗糖、海产和萨摩藩需要的日本货物。
琉球港的码头上，新华人的旗帜越来越多，他们的语言越来越常见。
再然后，炮船也来了。
再是九年前，新华与江户幕府开战。
那场仗，德川幕府被打得狼狈不堪，长崎、大阪、堺港、名古屋、骏府、小田原……一个个沿海城镇接连遭到攻击，幕府疲于奔命，却无力还手。
最后，不堪再战的幕府被迫与新华议和，赔款三百六十万两白银，允许新华享受与大明、荷兰两国商人同等的贸易待遇，并额外开放了堺港和骏府两个港口给他们。
黑田清长当时在鹿儿岛听到这个消息，心里五味杂陈。
一方面，他对德川氏的惨败感到震惊，那可是统治整个日本的幕府，武士的源头，将军的荣光，竟然被一个远道而来的海外势力打得毫无还手之力。
另一方面，他又隐隐感到一丝庆幸，幸好萨摩藩当初在新华势力逐步“侵入”琉球时，没有选择与之冲突。
否则，就凭萨摩藩那点水军，恐怕连一天都撑不住。
可现在回想起来，那丝庆幸是多么短视，多么可悲。
新华人打赢幕府后，威望大增，气焰也更盛了。
他们不再满足于西南诸岛那几个小小的补给点，不再满足于偶尔停靠琉球大岛做点生意。
他们开始公然在琉球大岛建立商站、修筑移民中转中心、派驻武装护卫。
那霸港的码头上，新华人的炮船定期轮换，赤底金星的旗帜在桅杆上飘扬，黑洞洞的炮口指向港口，不知是在防备外敌，还是在威慑那些不满的人。
萨摩藩当然不满。
黑田清长就任驻琉球在番奉行期间，写过无数封报告送回鹿儿岛，详细描述新华人在琉球的每一举动，商站的位置、移民中转中心的规模、武装护卫的人数、炮船的火力。
他在报告里用了很多激烈的词汇，“狼子野心”、“得寸进尺”、“若不加以遏制，琉球必失”。
每一封报告的末尾，他都请求藩主定夺，请求往琉球增派武士，加大对琉球的控制力度。
可得到的回复永远是“继续观察，不要轻举妄动”。
有时候，黑田清长在想，鹿儿岛的那些大人物们到底知不知道琉球正在发生什么？
他们是不是觉得，只要新华人没有正式撕破脸，琉球就还是萨摩藩的琉球？
他们是不是以为，等他们“观察”够了，想“动”的时候，还有机会？
可他不敢质问藩主，自己只是一个小小的在番奉行，他的职责是执行命令，而不是质疑命令。
而琉球王室的态度，也在这过程中悄然改变。
黑田清长记得很清楚，十年前，或者说更早一些的时候，琉球王对萨摩藩还是恭恭敬敬的。
每年派往江户的庆贺使、谢恩使，队伍整齐，礼物丰厚，不敢有丝毫怠慢。
对萨摩藩的年贡、例征也基本能按时缴纳。
偶尔晚了十天半个月，还会专门派人来解释道歉，态度诚恳得让人挑不出毛病。
可这几年，琉球人的腰杆子突然硬了起来，说话也不像以前那样小心翼翼了。
黑田清长说不清楚这种变化是从什么时候开始的。
也许是新华人第一次在那霸港建立商站的时候，也许是新华人的炮船第一次停靠在琉球海域的时候，也许是新华人打赢幕府的时候，也许是尚质王身边多了几个新华顾问的时候。
以前的琉球官员，见了萨摩藩的使者，腰弯得比稻穗还低，说话用敬语，眼神不敢直视。
现在的琉球官员，腰也弯，但弯得不够深，敬语也用，但用得不够诚。
那些细微的变化，让黑田清长感到了一丝不安。
尤其是去年。
去年，萨摩藩要重修天守阁，要求琉球进献白银一千两、上好坚木五百根，以及蔗糖、稻米、南洋特产若干。
这本是惯例，萨摩藩主继位、婚丧、修缮城郭，琉球都要额外“敬献”，这是自庆长十四年（1609年）以来就定下的规矩。
可琉球王竟然拒绝了。
给出的理由是，财政困难，请酌情减少。
当时黑田清长就觉得不妙。
他亲自去首里城拜见琉球王，威逼恐吓，再三催促，最后琉球王才勉强松口，进献了一百根木料。
而且，那些木料还不是琉球特产的优质坚木，而是从吕宋运来的普通松木。
至于银子，更是一两都没给。
藩主岛津光久闻讯后大发雷霆，亲自给黑田清长写了一封回信，措辞严厉，几乎是指着鼻子骂他无能。
信中说：“汝为萨摩藩之奉行，坐视琉球之慢待而无所作为，萨摩藩之颜面何存？岛津家之威仪何存？”
黑田清长有苦说不出。
他能怎么办？
总不能派兵去抢吧？
且不说萨摩藩驻琉球的番厅有没有这个实力逼迫其就范，就算有，一旦开战，新华人会袖手旁观吗？
那数百名武装护卫，那两艘停在码头的炮船，那些黑洞洞的炮口，是摆设吗？
他不敢赌。
今年更是变本加厉。
六月底就该缴纳的上年度年贡三千两，琉球人硬是一直拖着不给。
黑田清长派人催了三次，三次都得到同样的答复，“王家府库空虚，请宽限时日。”
三次，全是敷衍。
今天他命人将毛秉文召来，当面催逼，但对方的答复依然是那套说辞。
虽然态度很客气，可话里话外的意思很明确，我们没钱，你看着办。
黑田清长闭上眼睛，深深吸了一口气。
他感到一种深深的羞辱。
萨摩藩控制琉球五十年，何曾受过这样的轻慢？
那些年，琉球王见了萨摩藩的使者都是毕恭毕敬的，别说推拒年贡了，就是晚交一个月都要派人来解释道歉。
可现在呢？
四个多月了，连个准信都没有。
说到底，还是新华人在背后撑腰。
黑田清长睁开眼睛，望向窗外。
天色已经完全亮了，台风过后的天空澄澈如洗，几朵白云缓缓飘过。
远处，首里城的轮廓在阳光下显得格外清晰，那座朱红色的城楼，曾经是琉球王国的骄傲，后来成了萨摩藩控制琉球的象征。
现在，它似乎又有了新的庇护者。
黑田清长想起毛秉文今天说的那句话，“琉球也想有一条自己的路走。”
这句话说得委婉，可意思再明白不过了：琉球不想再被萨摩藩控制了。
五十年来，琉球人可能心底里从来没有放弃过摆脱萨摩藩的念头。
他们表面上恭顺，心里却一直记着庆长十四年的那场入侵，记着萨摩藩带给他们的屈辱和苦难。
那个时候，他们不敢说，不敢想，更不敢做。
现在新华人势大，给他们提供武力支持，他们自然要抓住这个机会。
黑田清长叹了口气。
他不怪琉球人。
换了是他，他也会这么做。
趋利避害，人之常情。
琉球人没有做错什么，他们只是在做任何一个有自尊的国家都会做的事。
可问题是，他是萨摩藩驻琉球的在番奉行，他的职责是维护萨摩藩的利益，绝不能让琉球脱离控制。
可他又能做什么呢？
萨摩藩的石高是七十二万石，其中十二万石来自琉球的年贡和贸易收益。
一旦失去琉球，石高就会骤减至六十万石，这对藩内的财政是毁灭性的打击。
更不要说，琉球还是萨摩藩与南洋、大明贸易的中转站，是萨摩藩获取海外物资的重要渠道。
失去琉球，萨摩藩就等于失去了通往大海的门户，从一个有海外贸易的“外贸藩”变成一个封闭的、只能靠农业吃饭的“内陆藩”。
可问题是，萨摩藩有能力和新华人对抗吗？
没有。
他们能击败强大的德川幕府，更遑论萨摩藩！
他忽然想起数年前在就任琉球奉行时，藩主岛津光久说的话：“琉球不是我们的土地，是我们的钱袋。”
可现在，钱袋要自己跑了。
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