十二月的太平山（今琉球宫古岛），依旧温暖如初夏。
太阳高高悬在南方的天空中，将无数的光线倾洒在碧蓝的海面上，波光粼粼，像撒了一层碎银。
海风从东北方向吹来，带着咸湿的气息，掠过成片的甘蔗田，掀起一层层绿色的波浪。
远处，几艘渔船正在近海撒网，白色的船帆在阳光下闪闪发光，像几只栖息在海面上的海鸥，随着波浪轻轻起伏，时隐时现。
太平山坐落在琉球群岛的西南部，距离琉球大岛约三百公里，大概两到三天的航程。
这座岛屿地势平坦，土地肥沃，四周环绕着珊瑚礁，海水清澈见底，能看到五彩斑斓的鱼群在礁石间穿梭。
岛上最显眼的，不是那些琉球传统的石基木质茅草屋，而是位于岛屿东侧的一座高大的烟囱。
那是一座砖石结构的建筑，足有七八丈高，通体呈灰褐色，顶部不断冒出滚滚浓烟，在蔚蓝的天空中画出一道灰白色的烟柱，随风向南飘散。
烟囱底部连接着一片庞大的厂房，青瓦屋顶，砖石墙壁，门窗宽大，里面传来沉闷的机器轰鸣声。
那是新华人在太平山修建的蔗糖精炼厂。
用蒸汽机驱动的滚碾取代了传统的牛马拉磨，效率提高了何止十倍。
粗大的甘蔗从一端送进去，碧绿的汁液从另一端流出来，经过一道道过滤、熬煮、结晶、精炼，最终变成雪白的砂糖，
那种洁白如雪、细如沙砾的糖，在大明、日本、朝鲜和南洋都是抢手货，价格比琉球的粗制黑糖高出五六倍不止。
厂区周围，是一片片甘蔗田。
十二月的甘蔗已经成熟，茎秆粗壮，叶片翠绿，在微风中沙沙作响。
田埂上，三三两两的农人正在收割甘蔗，他们挥舞着锋利的砍刀，“咔嚓”一声，一根根甘蔗应声而断，露出白嫩的切口，清甜的汁液渗出来。
收割下来的甘蔗被打成捆，堆在田头，等着牛车运往糖厂。
田间的道路上，牛车络绎不绝。
这景象，与十几年前完全不同。
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十六年前（1644年），当第一批新华难民在美崎岛（今石垣岛）登陆时，这些岛屿还是一片荒芜。
岛上散居着零星的琉球村落，总共不到两千居民，靠打鱼和种点稻米过活，日子过得紧巴巴的。
岛上的土地虽然肥沃，但因为缺乏人力、技术和水利设施，大部分都是荒地，长满了野草和灌木。
新华人来了之后，一切都变了。
他们带来了先进的农耕技术，深耕、轮作、沤制农家肥、修建水利设施，这些都是从大明江南地区积累了几百上千年的经验。
他们开垦荒地，修建水渠，引水灌溉，原本稀稀拉拉的稻田被改造成了连片的水田，一年两熟，稻谷飘香。
未几年，包括美崎岛、太平山在内的南琉球群岛就成了整个琉球地区最重要的产粮地。
那些年，新华的移民船队从大明沿海出发，经台湾、琉球，绕道日本东海岸，前往虾夷地。
途中，他们要在南琉球群岛停靠补给，装上足够的粮食、淡水、蔬菜和肉食，才能继续接下来的远航。
太平山和美崎岛的粮仓里，堆满了金黄的稻谷，足够支撑成千上万的移民途中消耗。
而到了七年前，情况又有了新的变化。
随着留驻南琉球群岛的移民越来越多，新华人开始在这片土地上发展新的产业。
甘蔗。
这里的土地和气候，与琉球大岛几无差异，皆适合甘蔗种植。
热带阳光充足，雨水丰沛，土壤排水性好，种出来的甘蔗含糖量更高。
新华人从福建、广西以及夏威夷运来了优良的蔗种，从大明迁移来经验丰富的蔗农，短短几年间，甘蔗田面积就扩张到了三万余亩，成了仅次于琉球大岛的甘蔗产地。
有了甘蔗，自然要制糖。
随后，新华人在太平山建起了这座蔗糖精炼厂。
说是“厂”，其实是一座小型工业区，轧糖车间、熬糖车间、精炼车间、包装车间、仓库、锅炉房、工人宿舍，一应俱全，占地足有百余亩。
最令人惊叹的是，这些车间里的核心设备，都是由蒸汽机驱动的。
这种在新华本土已经广泛应用的新式机械，在整个东亚地区还是一件稀罕物。
巨大的锅炉，燃烧着煤炭，将水烧成蒸汽，推动活塞往复运动，带动滚碾反复旋转。
那力量，是人力的十倍不止。
巨大的产能，仅凭南琉球诸岛的甘蔗种植规模，自然是无法满足原料的充分供应。
他们从琉球大岛大量收购粗制黑糖，运到太平山，经过再溶解、过滤、脱色、结晶等一系列精炼工序，变成了洁白如雪的白砂糖。
这一进一出，价格翻了五倍以上。
去年一年，太平山糖厂生产了三千五百多吨白砂糖，产值超过十万两白银。
十万两。
这个数字，让琉球王府眼红，让萨摩藩嫉恨，也让远在大明沿海的商人们垂涎三尺。
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此刻，在太平山港口外，两艘福建郑氏的“新式船”（仿新洲远洋大船）正缓缓驶入港湾。
打头的那艘船长约十余丈，宽约四丈，船身修长，线条流畅，吃水很深，显然装了不少货物。
船艉的旗杆上，飘扬着一面杏黄色的旗帜，上面绣着一个斗大的“郑”字，黑边红底，醒目而张扬。
这是福建郑氏的标志。
此刻，郑氏的少东家、泉州副总兵、日本贸易总管郑森站在船艏甲板上，双手背在身后，看着越来越近的岛屿。
这些年，郑家大公子已经开始独当一面，随着郑氏船队，走遍布东海、南海，对琉球、日本、南洋的情况了如指掌。
这一次，他带了两艘商船，从福建泉州出发，北上日本长崎，卖了一船丝绸和瓷器，换回了日本的白银和铜。
然后，便南下琉球，打算在太平山停留，采购一批白砂糖运回泉州贩卖。
白砂糖在江南富贵人家中极受欢迎，尤其是那些讲究生活品味的士大夫和富商，做点心要用白砂糖，连吃药都要用白砂糖来调。
船队缓缓靠近港口，速度慢了下来。
水手们忙碌起来，有的收帆，有的抛锚，有的在船舷边准备缆绳。
港口码头上，早已有新华商站的人迎出来。
郑森的目光越过码头，眺望这座小岛的远处，眼中闪过一丝惊讶。
这与他记忆中的太平山完全不同了。
十年前，他曾率领船队路过这里。
那时候的太平山，还未充分开发，看上去是比较荒凉的，稀稀拉拉的村落，低矮的茅草屋，零零散散的几块耕地，岛上的人大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，日子过得紧巴巴的。
那时候，郑森对这座小岛没什么好印象，只觉得“穷”和“荒”。
可现在呢？
港口比从前扩大了好几倍，栈桥从原来的两条增加到了六条，每一条都有五六丈长，用巨大的石墩和厚实的木板搭建而成，坚固而平整，码头泊位可以同时停靠十几艘大船。
码头上人来人往，到处是忙碌的身影，搬运货物的苦力、记账的账房先生、谈生意的商人，还有穿着新华制服的管理人员。
远处，是一座规划井然的市镇。
街道横平竖直，像棋盘一样规整，两旁的商铺一家挨着一家，招牌林立。
更远处，是一片片整齐的水田和甘蔗田。
水田里稻茬还留着，金黄色的稻茬在阳光下闪闪发光，预示着今年又是一个丰收年。
甘蔗田更是一望无际，翠绿的甘蔗连成一片，像一片绿色的海洋。
岛上的建筑也变了。
除了琉球传统的低矮木屋，还多了许多砖石建筑，平顶、方窗、白墙，结实而整齐。
最显眼的还是那座高大的烟囱，矗立在岛屿东侧，浓烟滚滚，像一根巨大的石柱，撑起了这片天空。
“好一座糖岛。”郑森低声说了一句，语气里带着赞叹，也带着一丝说不清道不明的意味。
他身旁，一个五旬男人走了过来。
此人是郑氏商号的老掌柜，姓陈，名德茂，瘦高个，面容清瘦，留着山羊胡，一双精明的眼睛藏在深深的眼窝里。
他跟随郑芝龙多年，走南闯北，见多识广，是郑森的得力助手。
“少东家，这新华人的本事可真不小。”陈德茂捋着胡须，眯着眼睛看着远处的糖厂，“十几年前这太平山还是个荒岛，如今倒成了个富庶之地，比咱们福建许多县镇都热闹。这蔗糖生意，利润丰厚得很呐。”
郑森点了点头，没有说话。
船缓缓靠岸，缆绳甩上码头，被码头上的工人稳稳接住，套在缆桩上。
跳板搭好，郑森整了整衣袍，迈步走上码头。
码头上，一个三十来岁的年轻人迎了上来。
“这位便是郑公子吧？”那人抱拳行礼，“在下是琉球贸易公司太平山分站的经理，林文渊。”
“接到郑氏商船要来的消息，特来迎接。郑公子一路辛苦。”
郑森抱拳还礼：“林经理客气了。此番前来，是想采购一批白砂糖，数量不小，还望林经理多多费心。”
“好说，好说。”林文渊笑道，“郑氏是我们新华的老主顾了，这些年从我们这里采购的白砂糖，没有五十万斤也有三十万斤了。”
“郑公子请随我来，我们先去商站喝茶，慢慢谈。”
郑森点了点头，带着陈德茂和几个随从，跟着林文渊往岛内走去。
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从码头到商站，要穿过一片居民区。
郑森一边走，一边观察着周围的一切。
街道两旁，是一排排整齐的房屋，门窗完整，墙面干净，有些院子里还种着时令蔬菜，看起来生机勃勃。
街上行人很多，有汉人，有琉球人，有倭人，还有一些看起来像是来自巴达维亚的红毛夷，衣着各异，语言混杂。