一个老妇人坐在自家门前，手里拿着针线在缝补衣服，嘴里哼着不知名的小调。
几个孩子在她脚边玩耍，追逐打闹，发出咯咯的笑声。
不远处的屋檐下，两个文士模样的男子正下着围棋，旁边放着一壶茶，时不时抿一口，悠然自得。
这景象，让郑森想起了福建老家那些富裕的村镇。
“林经理，”郑森开口问道，“这太平山如今有多少人口？”
林文渊想了想，答道：“去年统计的人口数据，新华移民以及本地的琉球人，有八千余人。”
“其中，汉人占了七成，琉球土人倒成了少数。”
“八千人？”陈德茂吃了一惊，“十几年前，这岛上怕是不超过两千人吧？”
“陈掌柜好记性。”林文渊笑道，“十几年前，这岛上确实只有一千八百余琉球人，散居在几个村落里，日子过得很苦。”
“自我们新华人来了之后，开荒垦地，兴修水利，建糖厂，办作坊，日子一天天好起来。”
“后来，越来越多的移民从大明过来，留在这里安家落户，人口就慢慢多了。”
郑森点了点头，目光落在远处那片甘蔗田上：“甘蔗种植，是何时开始的？”
“七年前。”林文渊答道，“头两年，种得不多，主要是试试水土。后来发现这里的甘蔗长得好，产量高，含糖也高，就逐渐扩大了规模。”
“到今年，甘蔗田已经三万余亩了。加上美崎岛那边，整个南琉球群岛的甘蔗田总面积超过四万亩，年产甘蔗七万余吨，产白砂糖三千五百多吨，其他黄糖、红糖也有近三千吨。”
“三千五百多吨……”郑森心中默默换算了一下，大约五百八十多万斤（明代 1斤约等于 596.8克）。
嘶，这得要卖多少万两银子！？
说话间，一行人来到了商站。
太平山商站是一座两层的砖石建筑，白墙红瓦，大门朝南，门口挂着“新华琉球商行”的匾额。
旁边是几间大仓库，里面堆满了货物，十余个伙计正在清点数量。
林文渊将郑森一行人领进客厅，吩咐伙计上茶，然后从柜子里取出一份货单，放在桌上。
“郑公子，这是我们目前的库存清单。白砂糖现货有八千余包，每包一百斤。”
“此外还有红糖、黄糖等品种，数量也不少。郑公子准备要多少？”
郑森拿起货单，仔细看了看，然后递给陈德茂。
“陈叔，你看呢？”
陈德茂接过货单，快速扫了一眼，捋着胡须说：“少东家，咱们这次从长崎回来，船舱空了不少，能装个一千多包。再多的话，怕是要压舱底了。”
郑森点了点头，对林文渊说：“五百包白砂糖，另外再来三百包黄糖，两百包红糖。价钱方面……”
“价钱好商量。”林文渊笑道，“郑氏是老主顾了，我们自然不会让贵号吃亏。”
“白砂糖每包定价二十块，给郑公子二角折扣；黄糖每包十二块，折扣五角，红糖每包十两，折扣四角。”
“这个价格，在整个东海都找不到第二家了。”
陈德茂在心里飞快地算了一笔账：五百包白砂糖，每包十八两八角，是九千四百块；三百包黄糖，每包十一两五角，是三千四百五十块；两百包红糖，每包九块六角，是一千九百二十块，总共是一万四千七百七十块。
若是折算成白银，那就是一万一千九百多两。
不过，运回泉州卖出去，至少能赚四五成的利。
他微微点头，对这个价格表示满意。
郑森却没有急着拍板。
他端起茶碗，慢慢抿了一口，目光透过窗户，望向远处的糖厂。
“林经理，”他放下茶碗，语气随意地问道，“这糖厂里的蒸汽机，是从哪里买的？”
林文渊微微一怔，随即笑道：“那自然是从我新华本土运来的。怎么，郑公子对这个感兴趣？”
郑森笑了笑，不置可否。
“蒸汽机的效率，当真比牛马高出那么多？”他继续问道。
“高出十倍不止。”林文渊语气里带着自豪，“我新华生产的蒸汽机，一天能榨十几吨甘蔗，十台就是一百多吨，顶得上几百头牛马不眠不休地干。”
“而且，机器不用喂草料，不用休息，只要烧煤加水就能一直转。”
郑森沉默了片刻。
他又端起茶碗，抿了一口，目光深沉。
“郑公子？”林文渊眼神里多了一丝探究。
郑森放下茶碗，笑了笑：“没什么。我只是觉得，这蔗糖生意，确实是一门好买卖。”
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这天下午，郑森趁着装货的空挡，带着陈德茂和几个随从，在岛上转了一圈。
他们先去了甘蔗田。
十二月的甘蔗已经成熟，田野里到处是忙碌的农人。
一个四十来岁的汉子正在田里砍甘蔗，动作麻利，一刀一根，一会儿就砍倒了一大片。
郑森走上前去，与他攀谈起来。
“这位兄弟，是哪里人？”
那汉子狐疑地看着郑森一行，擦了擦额头的汗，小心地答道：“小的是福建漳州人，十年前跟着移民船过来的。”
“在岛上种甘蔗，日子过得如何？”
“好着呢。”那汉子的表情松弛了一些，的语气里带着满足，“土地是官府分的，一户分了四十亩。”
“不过一次种不了这么多，都是种一半，休耕一半，轮着来。甘蔗种出来直接卖给糖厂，价钱公道，从不压价。”
“一年下来，能攒下十多块银元。”
“嘿，在老家的时候，累死累活一年到头，连一两银子都攒不下。”
“这里好啊，没那么多捐税摊派，日子过得舒坦。”
郑森点了点头，又问：“当地的琉球人呢？他们种甘蔗吗？”
“种啊，怎么不种。”那汉子指着远处的一片甘蔗田，“那片缓坡上的田地就是琉球人家的。”
“他们跟我们一样，把甘蔗卖给糖厂，新华人一视同仁，不偏不倚。”
“不过，这些土人不太会拾掇庄稼，平日里还有些懒，收成没咱们汉人多。”
“但也比以前的日子要好得多，起码不用一年到头躲在茅草屋里挨饿了。”
郑森沉默了一会儿，谢过这汉子，从袖子里摸出五角银元。
那汉子愣了愣，连连摆手，嘴里说着“使不得、使不得”，但最后还是收了，脸上笑开了花，连连鞠躬道谢。
一行人继续往前走，来到了糖厂附近。
站在厂区外面，他能听到里面传来的机器轰鸣声，沉闷而有力，像一头巨兽在咆哮。
高大的烟囱矗立在眼前，黑色的浓烟不断冒出来，遮蔽了一小片天空。
厂门口，几个穿着蓝色工装的工人正在卸货。
他们蔗农的协助下，从牛车上搬下一捆捆甘蔗，堆在存储区。
郑森站在厂门口，看了很久。
他想起了郑氏在福建的蔗糖生意。
福建也有甘蔗，种在闽南的丘陵坡地上，零零散散，不成规模，产量也不怎么多。
榨甘蔗都是用传统方法，牛拉石磨，铁锅熬煮，产量低，品质差，价格也上不去。
一斤福建土糖，在市场上卖不到四分银子。
而新华的白砂糖，一斤能卖到两钱五分银子，将近六倍的差价。
差在哪里？
差在技术，也差在品质。
新华人有蒸汽机，有精炼工艺，能把粗制黑糖变成雪白的砂糖。
而郑氏，只有牛和马，只有土锅和石磨，只能做出黄不拉几的粗糖，杂质多，颜色差，口感也不好。
郑森不是没有想过引进新华的技术。
可蒸汽机这种东西，新华人轻易不卖给外人，就算肯卖，价格也高得离谱，而且还需要懂技术的人来操作、维护，不是买一台机器就能解决的事。
郑森转过身，沿着甘蔗田间的道路往回走。
陈德茂跟在他身后，见他一直沉默不语，忍不住问：“少东家？”
郑森停下脚步，站在田埂上，望着远处的糖厂。
“陈叔，”他终于开口，声音低沉而坚定，“我们郑氏，也要找一座糖岛。”
陈德茂愣了一下：“少东家的意思是……”
“我们要找一个地方，大规模种甘蔗，建糖厂，用新华人的方法制糖。”郑森的目光灼灼，“福建地少人多，没有大片土地种甘蔗。”
“但东番岛（台湾）不一样，那里土地肥沃，气候适宜，而且……”
他顿了顿，像是在下什么决心。
“而且，那里还没有新华人。”
“可是……”陈德茂瞪大了眼睛，“可是，那岛上有红毛夷。”
“红毛夷？”郑森嘴角露出一丝不屑，“何足道也！将他们尽数逐出便是，那岛本就是我们郑氏的。”
陈德茂怔怔地看着这位大公子，半响没有说话。
难不成，我们郑氏真要对红毛夷动手？
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