他们的文书，从不用“奏”、“表”等藩属国文书格式，而是用“照会”、“国书”。
他们在大明境内设立的商馆、银行、工坊，享有极大的自治权，几乎不受地方官府管辖。
他们的移民船队自由出入大明指定几处市舶港口，他们的商船更是遍布沿海与长江……
这一切，皆是国与国对等交往的表现。
也就是说，他们从心里到具体的外在表现，丝毫没将自己当作大明的藩属。
只是，他们没有宣之于口，给大明一个“体面”罢了。
这种“体面”，与其说是尊重，不如说是一种不屑于争辩的漠然，或者说，是留给老大帝国的最后一点颜面。
想想也是，历朝历代，有哪个藩属国会给宗主国提供军事支持和帮助？
又有哪个藩属国会给上国借贷一笔又一笔财政资金？
更有哪个藩属国，会毫无顾忌地将水师炮船驶入长江？
也没有哪个藩属国，会租赁并占据宗主国的领土？
可大明还是称他们为“藩属”。
因为除此之外，大明找不到第二个词来定义这种关系。
不是藩属，那应该是什么？
盟友？
伙伴？
好像都有损天朝上国的威仪。
大明朝廷只能沿用“宗藩”来框定双方的特殊关系。
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祭奠完毕。
洪承畴陪着廖猛缓缓走出几筵殿。
殿外，是八月午后依旧闷热却相对开阔的广场。
天空依旧阴沉，但没有了殿内那种令人窒息的沉闷。
远处寺观的钟声还在响，沉闷而悠长，一下，又一下，像是在敲打着这座古老帝国的脊梁。
两人沿着殿前的甬道，朝紫禁城广场的方向走去。
他们的脚步很慢，有一搭没一搭地客气寒暄着。
话题散漫，从新君继统的顺利与不易，聊到了朝廷因皇帝更迭可能出现的少许人事变动。
从大行皇帝葬礼的筹备进展与巨大花费，聊到了朝廷财政的持续紧张。
最后，话题不可避免地落在了刚刚爆发、席卷豫东、鲁西、淮北大片地区的特大黄河水患上。
“唉，天灾不断，国事维艰啊。”洪承畴叹了口气，眉头深锁。
这场水患，无疑是雪上加霜，将朝廷本就捉襟见肘的财力和人力，进一步拖入深渊。
“是啊，听说灾情很是严重，淹没田舍无数，灾民流离失所。”廖猛点点头，脸上露出同情之色，“对于大行皇帝的不幸驾崩，以及贵国正在遭受的天灾，我们新华政府深表哀痛与关切。”
他停下脚步，看着洪承畴，语气诚恳地说道：“为表示慰问与支持，我谨代表新华政府，向大明皇室捐赠三万块新洲银元，以助丧礼所需，略表心意。”
三万新洲银元，折合大明银近两万四千多两。
洪承畴眼中闪过一丝意外，但很快恢复平静，他拱了拱手：“多谢廖大使，多谢新华政府厚意。”
这笔钱对于皇家丧礼的巨额开销而言，杯水车薪，但作为一种外交姿态和“礼物”，分量却不轻。
“此外，”廖猛继续说道，“对于江淮等地的水患灾区，我们将捐献一千吨稻米，用以赈济灾民。”
“届时，可由我们新华大明贸易公司登莱分部负责采购、运输，通过陆路运往灾区，交由地方官府统一发放。”
一千吨稻米，这是一个相当可观的数字，足以救活数万灾民一段时间。
洪承畴的脸色终于缓和了些，这是实实在在的帮助。
当然，新华也会趁此机会，大肆招揽移民运往新洲本土。
“廖大使与新华商社仁慈，洪某代江淮灾民，谢过了。”他的道谢，明显诚挚了几分。
“还有，”廖猛的话还没有说完，“考虑到贵国户部目前财政周转确有困难，若是有需要，我们新华方面，也可以为大明户部提供一笔为期三年、利率优惠的短期贷款，仍旧以市舶税为抵押，额度大概在五十万块新洲银元左右。”
“此款可专项用于赈灾、治河，或是其他急需的地方。”
五十万新洲银元！
这是一笔真正的巨款了，足以解决眼下很多燃眉之急。
虽然是贷款，需要偿还，但在此刻，对财政窘迫的大明朝廷而言，无异于雪中送炭。
他脸上立时露出感激的神情，对着廖猛拱了拱手，声音诚挚地说道：“多谢廖大使，多谢新华政府的慷慨相助。此情此谊，我大明朝廷与百姓，必当铭记于心。”
廖猛笑了笑，摆摆手，说道：“洪阁老客气了。新华自从与大明建立外交和经济联系以来，始终对大明政府报以友好态度，也衷心希望大明王朝能从持续的战乱和诸多天灾中走出来，重现安定繁荣。”
“我们所有的帮助和扶持，也是基于这一共同的愿望。”
洪承畴点头表示认可，郑重地说：“对于新华这些年来持续提供的各种支持和帮助，我大明朝廷一直是深表感激，并给予高度赞赏的。”
“希望我们两国之间的友好关系，能够长久地维持下去。”
“这也是新华的愿望。”廖猛说，“我卸任回新洲本土后，继任者也会秉持新华对大明一贯的友好态度，持续提供各种帮助。”
“当然，不仅仅限于军事、经济和民生方面，也可扩展至人文交流方面。”
他看了洪承畴一眼，补充道：“我们欢迎更多的大明文人学者，前来新华访问游学，亲眼看看那片新土的发展，加深彼此的了解与友谊。”
洪承畴默默地点头。
“人文交流”，听起来很文雅，但背后何尝不是他们的一种影响力输出？
让更多的大明士人去看看新华的“盛世”，回来后又会如何评价自己的国家？
这其中的潜在影响，不言而喻。
新华人如此不遗余力地“帮助”大明，除了他们公开宣称的所谓“友谊”和“同文同种”，除了想要从大明获取源源不断地移民和巨大的商业利益外，是否还有其他更深层、更隐秘的目的？
沉默了片刻，洪承畴转过头，看着廖猛，似乎就是随口一问的口吻：“廖大使，新华对我大明的诸多支持与帮助，我等自是感激不尽。”
“只是……洪某想以冒昧问一句，新华这般不遗余力，还想从大明获取一些别的什么吗？”
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